Шакалы пустыни

— Какого черта?! Ты же и так в черный саван практически укутана, сплошная арабика, только по глазам и узнаешь.

— Вот-вот. Глаза и внушают профессору опасения. Так что лучше парик, чем выколотые глазки. Поостерегусь. Вообще-то, я жутко исполнительная. Все, пошла парик подбирать. Костюмер-то у себя?

Алекс, исполняющий обязанности реквизитора, свежей имиджевой вводной несколько удивился. Катрин сокрушенно подтвердила суровое приказание «свыше». Понятно, лаборант не поверил, позвонил начальнице лично. Как обычно при беглом телефонном разговоре, некоторые ключевые детали оказались утеряны.

…— Слушайте, Катарина, может быть, лучше все же тебя просто покрасить? Есть прекрасная стойкая краска, – не оставил сомнений упрямый имиджмейкер.

— Ага, краска. Но как она поведет себя Там? Это же химия. Устранять пятнистость и частичную рябость волос в полевых условиях будет куда сложнее. Полагаю, мадам профессор знает, что говорит. Парик так парик, в морг, значит в морг. Не хочу гибнуть из-за нелепостей химии, – Катрин смахнула набежавшую слезу и села в офисное кресло.

— И как стричь? – занервничал стилист-лаборант. Про морг он не очень понял, но подставу чуял острым метросексуальским нюхом.

— Профессор высказалась определенно? Значит, исполняем радикально – машинку на «4» и вперед! Не мучь, начинай. Я девушка тюремная, толстокожая, как-нибудь переживу. Вот неисполнение контракта меня попросту убьет, – архе-зэка сдержанно хлюпнула носом.

Дикси, сидя среди банок, смотрела с ужасом, наивный Алекс тоже не сразу смог заставить себя приступить к процессу. Защелкали ножницы, зажужжала машинка, золотые пряди падали на укутанные парикмахерским нейлоном плечи. Катрин вспоминала былое, удивлялась закольцованной судьбе, и все больше успокаивалось – сейчас куда легче. И ждать есть кому, и опыта у жертвы хватает...

Когда голова стала почти гладкой и аккуратненькой, стало совсем легко. Практично, мило, гигиенично. И форма черепа отличная. Опять же всяких любительниц строгой классической женственности стрижка надежно отпугнет. Впрочем, может, любительниц как раз парики заводят? Но все равно с полегчавшей башкой хорошо получилось.

— Все, пути к отступлению отрезаны! Теперь свобода или смерть! – сурово провозгласила страдалица, поглаживая себя по приятно колкой макушке. – Где парик для приговоренной?

С париком смотрелось тоже ничего. Совсем другой человек. Что порой ценно в операции. А парик на свободной голове и сидит хорошо. А еще его можно будет надевать, если ночи окажутся холодными.

— Тебя в другой раз, – пообещала шокированной собачонке освеженная служанка. – Благодарю, месье-парикмахер, казнь оказалась быстрой и не мучительной. Гонорар за исполнение стилистического приговора – с фирмы.

Алекс что-то промямлил, а Катрин пошла хвастать новой прической. Зрителей имелось не так много – только тот же трудяга Андре.

— И ведь не так плохо! – отметил ценитель. – Ты вообще на редкость красивая и фотогеничная особа. Я без всяких намеков и домогательств говорю, чисто как коллеге по работе.

— Верю! – Катрин раскинула по плечам иссиня-черные искусственные локоны.

– Если в твоем арсенале болтается пара кольтов-«миротворцев» – дашь сфоткаться после завершения дела. Подружкам картинки пошлю – меня еще не видели в роли мексиканской бандитки. Хотя, пожалуй, этак я больше смахиваю на исламистку-террористку.

— Тебя действительно могли бы в кино снимать. А то там сейчас таких жутких страшил раскручивают…

— Нет, кино-карьера не для меня. Я склоняюсь к более экстремальным видам искусств. Выгул диких собак, отбывание тюремных сроков, дискуссии с обкуренными профессорами – вот мое призвание. Дикси, вперед! У нас по расписанию первый ужин, а это серьезно!

***

Общий сбор «протрубили» ближе к полуночи – экспедиция чисто армейских традиций не придерживалась, но получался все тот же фокус – строиться надлежит в тот час, когда личный состав уже ко сну потянуло. Впрочем, Катрин к чему-то такому была готова – слышала, как машины к ангару съезжались. Пришлось накидывать черную униформу, брать любимого питомца – Дикси уж собиралась всласть повыть-полаять, но после пары встряхиваний образумилась.

Вместо конференц-зала задействовали кабинет начальника экспедиции – на рабочем месте главного нанимателя царил идеальный порядок, несколько удививший Катрин. Архе-зэка с крысо-собакой явились на встречу одними из последних. Штрафнице сунули бокал с каким-то сомнительным слабоалкогольным вином.

— Коллеги! Поздравляю, мы на старте! – провозгласил начальник, непритворно сияя худым научным ликом. – С данного момента объявляю полную готовность. Пора доказать, что мы на самом деле чего-то стоим!

Коллеги (часть из которых Катрин видела впервые) воодушевленно, но не очень искренне, захлопали и загалдели. Момент был славный, практически героический, но многим присутствующим стало стремно. Что вполне в порядке вещей, поскольку люди живые. Ободряющий звон бокалов и глоток вина был к месту.

— Итак, остались считанные часы! – руководящее слово перехватила мадам-профессор. – Прошу сдать телефоны и планшеты, мы переходим в режим полной автономии.

Катрин и Дикси сдавать было нечего, видимо, поэтому работодательница взглянула в их сторону с особым негодованием.

 Девайсы связи были торжественно отключены и упрятаны в несгораемый шкаф.

— Господа акционеры и наши наемные коллеги! Поскольку не все здесь знакомы, прошу кратко представиться и назвать свои обязанности! – предложил начальник. – По традиции, начнем с младшего по должности.

Ишь ты, какие внезапно военно-морские традиции тут у них. Катрин хотела пояснить, что Дикси по ночам склонна только гавкать, и толково назвать свои обязанности категорически неспособна, но присутствующие смотрели почему-то не на мелкую сучку. Пришлось представляться:

— Катрин Кольт, позывной «Вдова». Главная прислуга и инструктор по походному конно-собачьему животноводству.

Кто-то хихикнул. Мадам-профессор раздраженно махнула рукой:

— Попрошу серьезнее! Реальные имена можно опустить, во время экспедиции используются исключительно псевдонимы и присвоенные вам радиопозывные. Настоятельно требую об этом не забывать! Андре, продолжай.

— Андре Туран, позывной «Механик», специальность механика, эксплуатация механики, инструмента и всего такого, – довольно уныло представился парень, внезапно обнаруживший себя в экспедиционной иерархии третьим с конца.