Шанс для неудачников

Еще более здравый смысл утверждал, что этого просто не может быть. Потому что этого не может быть никогда.

— Судя по выражению твоего лица, в твоей черепной коробке сейчас протекает интенсивный мыслительный процесс, — сказал… ладно, допустим, это был Феникс.

— Что-то типа того.

— Ладно. Поговорим об этом в следующий раз, когда ты будешь потрезвее.

— Уже уходишь?

Глаза Риттера на мгновение остекленели, а затем его взгляд снова стал осмысленным.

— Что я пропустил? — поинтересовался он, рассматривая пустую посуду в своей руке. — У меня снова был провал в памяти. Похоже, мне не следовало пить.

— Ты — Джек Риттер? — спросил я.

Не самый умный вопрос, но что мне было делать в такой ситуации?

— Э… да, — сказал он.

— Тогда у меня для тебя две новости.

— Начни с хорошей.

— Это нетрадиционная пара новостей, — сказал я.

— То есть хороших там нет?

— Ага.

— Тогда начни с менее плохой. Всегда есть менее плохая новость.

— У тебя нет криоамнезии.

— По мне, так это может сойти и за хорошую, — сказал он. — А вторая?

— Ты умираешь.

— Бывает, — философски сказал Риттер и потянулся за бутылкой.

— Сунь руку в карман, — попросил я.

— В какой?

— Понятия не имею.

— И что я должен оттуда достать? Белого кролика?

— Генератор помех.

— У меня нет генератора помех… — он осекся. — А нет, оказывается, есть.

— Угу.

— Самопальное устройство, — сказал он, небрежно крутя в пальцах небольшую серебристую коробочку.

— Ты мог бы такое сделать?

— Наверное. Только не представляю зачем.

— Значит, ты не помнишь, как ты его делал?

— Нет.

— Это все равно ничего не доказывает, — сказал я больше себе, чем ему.

— Чего именно не доказывает?

— Ничего.

— Логично. Слушай, я много выпил, пока у меня был провал памяти, вызванный не криоамнезией?

— Стакан.

— Странно. Такое чувство, как будто я принял гораздо больше. Реальность кажется мне какой-то странной.

— Это проблема на стороне реальности, — заверил я. — Она и вправду довольно странна.

— Значит, у меня нет криоамнезии?

— Нет.

— Тогда чем вызваны мои провалы в памяти?

— Ты одержим демоном. В каком-то смысле.

— О как, — сказал он. — Послушай, а ты уверен, что у тебя в кальяне обычный табак?

— Уже не уверен.

ГЛАВА 2

Утро было… неприятным.

Таким, каким оно и должно было быть в мире, где действуют физические законы и причинно-следственные связи. В мире, где нет одержимых демонами полковников СБА и террористов, которые восстают из пепла.

По счастью, в кленнонском посольстве был холодный душ, а на Леванте выращивали прекрасный кофе, и к девяти утра я чувствовал себя если не заново родившимся, то хотя бы относительно вменяемым. Судя по доносившимся из соседней комнаты звукам, Риттер столкнулся с теми же проблемами.

А он и выпил-то всего ничего…

В дверь вежливо постучали.

— Войдите, — сказал я и узрел юного энсина Бигса с пачкой документов в руках.

— Посол Брэдшоу просил, чтобы вы просмотрели это до обеда, — сказал он. — Это список наших предложений местному правительству. Конечно, Брэдшоу будет присутствовать при вашей встрече с Керимом, но он хотел, чтобы вы были в курсе дела.

— Там есть какое-нибудь резюме или мне все это читать?

— Документы переведены на общий, сэр. Керим ад-Дин тоже не владеет кленнонским.

— Я спрашивал не об этом.

— Резюме нет, сэр, но я могу попробовать раздобыть его в местном секретариате.

— Будь любезен, — сказал я. — Когда мы встречаемся с калифом?

— Сегодня в восемнадцать два ноля, — напомнил он.

Он ушел, а я сел за стол и принялся листать документы.

Торговое соглашение на сто двадцать лет, экспорт-импорт, льготные цены, размещение заказов Империи на производственных площадках Калифата, договор на постройку и передачу в собственность Калифата двух прыжковых кораблей, пакт о ненападении, договор о военном союзе в случае нападения с третьей стороны… Керим — форменный идиот, если способен отказаться от таких условий. А возможно, и нет. Возможно, он видит, насколько кленнонцам нужен этот союз, и хочет выторговать для себя что-то еще.

Если бы я был на месте императора, я бы попытался сделать Кериму предложение, от которого он не может отказаться. Интересно, способна ли имперская разведка подкинуть Кериму в кровать отрезанную голову его любимого скакуна?

Шорох на балконе дал понять, что полковник Риттер снова лезет на мою территорию.

— Вообще-то тут есть двери, — сказал я, не оборачиваясь.

— Так интереснее, — сказал Риттер. — Чертово кленнонское пойло. Ты в курсе, что у кленнонцев несколько другой метаболизм?

— Да, мне говорили.

— Что кленнонцу хорошо, то человеку — смерть, — сказал Риттер. — Вообще-то кленнонские напитки принято разбавлять.

— Ну и разбавлял бы.

— Ночью это почему-то не показалось мне важным. — Риттер плюхнулся в кресло. — У тебя есть кофе?

— Обслужи себя сам.

— Мне больше нравилось, когда из нас двоих главным был я, — вздохнул он.

— Я работаю.

— Имперские бла-бла-бла, — сказал Джек. — Все это не имеет смысла, потому что Керим не пойдет на союз.

— Почему?

— Потому что он не любил своего отца и никогда не продолжит его начинание, — сказал Джек. — Асад хотел союза, значит, при Кериме никакого союза не будет.

— Вот так просто?

— Когда-то СБА очень беспокоило возможное сближение Калифата и Империи, — сказал Джек. — Поэтому мы плотно следили за ситуацией, и я знаю мнение Керима. С тех пор оно не изменилось, разве что стало тверже.

— Излюбленный прием доморощенных психологов — валить все проблемы на папу с мамой.

— Но работает же. — Джек пожал плечами. — Слушай, насчет вчерашнего…

— Слушаю.

— Я снова включил генератор помех, который нашел в кармане.

— Который ты не собирал?

— Который я не помню, как собирал, — поправил он. — То, что ты говорил о моих провалах в памяти… Я веду себя как кто-то другой?

— По крайней мере, ты говоришь то, что не должен бы говорить, — сказал я.

— Шизофрения? Раздвоение личности? Такое бывает после криостазиса, но редко.

— Я не знаю, — сказал я.