Шанс на прощение

— Почему бы и нет? Чем раньше мы увидимся, тем лучше.

— Согласен. Тогда я пришлю тебе приглашение на вечерний прием. Там можно будет немного поболтать.

— Договорились. Во сколько он начнется?

— В шесть, — отозвался Джефри. — До завтра, господин Айлер.

— До завтра, господин Морган.

Вот теперь Макс вдруг почувствовал себя усталым. Он разделся, задернул шторы, чтобы свет не мешал спать, и лег. Дом постепенно погружался в тишину, и его словно качало на волнах этого покоя. Тише, тише… Уже на границе сна Макс задумался, кто же будет сопровождать Джефри на приеме. После развода с Хайди он так и не женился. Наверное, кто-то из коллег, раз Лалли не приехала.

Это была последняя мысль перед тем, как Макс уснул. А утром он едва успел проводить шумную отъезжающую толпу, затем попросил прислугу подготовить его костюм, а сам достал записи и попытался хоть немного поработать: сидеть без дела он не привык.

Приглашение принесли в полдень. Прием, ожидаемо, должен был состояться в ратуше. Причем, в пригласительном значилось «господин Максимилиан Айлер и его спутница». Увы, придется разочаровать чопорный Тассет: спутницу за шесть часов Макс не найдет. Все возможные уехали еще утром, причем и Ари, и Дея замужем. Третья их подруга, Лонда ле Феннер, давно не живет в столице: она предпочла спокойную жизнь и природу. А еще — общество любимого мужа, а не светский шум. К ним уехала и бессменная управляющая особняка эо Фейтер Анна, мать Теда и, соответственно, свекровь Лонды.

Значит, никаких спутниц. Макс вздохнул и устало взъерошил волосы. Еще никуда не ходил, а уже чувствовал себя обессиленным. Но к вечеру надо быть в форме. И он старался!

* * *

Ровно в шесть Макс стоял у входа в ратушу. Охрана скользнула взглядом по его пригласительному и пропустила в длинный коридор. Даже здесь было слышно, как играет музыка. Собирались гости, готовясь праздновать великий день. Хотя правильнее было бы сместить торжества на Великую ночь, когда на самом деле состоялся судьбоносный бой Стефана эо Тайрена и его соратников с обществом чистой силы. Но в Великую ночь и так хватает торжеств, а переговоры шли долго, и лишь поздней весной увенчались успехом. Именно это событие и собрало в Тассете глав четырех держав.

А Макса провели мимо праздничных залов к лестнице на второй этаж. Там располагались рабочие кабинеты, и именно там его ждал Джефри Морган. Нынешний глава Тассета сидел за столом, слишком идеальный в классическом черно-белом костюме. Он стал выглядеть старше, с этим не поспоришь. Меж бровей пролегла заметная морщинка, напоминая, что забот у господина Моргана хватало. Неудивительно! Шутка ли? Держать в руках равновесие между иль-тере и ай-тере. Макс уважал Джефри. Не у каждого хватило бы сил сделать то, что делал он.

— Добрый вечер, господин Морган, — кивнул Макс, здороваясь.

— А, Айлер! — оживился глава Тассета. — Лучше Джефри. Все же мы знаем друг друга давно, хоть и никогда не были друзьями. Присаживайся.

И он указал Максу на большое кожаное кресло. Целитель едва не утонул в нем, и Морган едва успел скрыть усмешку.

— Рад, что ты приехал, Максимилиан, — продолжил он. — К сожалению, болезнь быстро распространяется, и мы не можем понять, откуда она взялась и как ее остановить. Буквально на днях я передал изучение заболевания в медицинский центр эо Лайт. У Хайди цепкая хватка, а в центре лучшее оборудование. Насколько помню, вы с ней не очень хорошо расстались.

— Ты не ошибаешься, Джефри, — ответил Макс, чувствуя неприятный холод. Ему придется работать с Хайди! — Не скажу, что мне хотелось бы снова встретиться с госпожой эо Лайт, однако ради спасения человеческих жизней я готов с ней сотрудничать.

Да и не будет ведь Хайди лично торчать в лабораториях! Надо всего лишь не идти на конфликт.

— Не знал, что она интересуется медициной, — добавил Макс.

— Начала после того, как потеряла магию. Сила к ней так и не вернулась, но медицинский центр разросся и превратился в исследовательский институт, поэтому там вам предоставят все необходимое оборудование, а пострадавших доставляют в больницу, которая находится в соседнем здании.

— Все настолько плохо? — уточнил ай-тере.

— Хуже некуда, — признал Джеф. — За неделю двадцать один случай. Шестнадцать ай-тере уже умерли, еще пять на грани жизни и смерти.

— Тогда мне следует сразу выехать в больницу.

— Я бы хотел для начала попросить тебя встретиться с Хайди, она будет на приеме. Затем можешь уйти, если пожелаешь. Хотя иногда полезно послушать, что говорят вокруг. Можно узнать что-то интересное.

Макс предпочитал работать, а не слушать. Он хотел увидеть результаты анализов больных, самому исследовать их кровь, оценить, насколько быстро протекает заболевание и как влияет на организм ай-тере. Но, по-видимому, это все завтра. Ведь центром руководит Хайди, а с ней придется договариваться, и вряд ли она будет рада видеть старого знакомого.

— Хорошо, я задержусь, — нехотя согласился Макс.

— Тогда тебя проводят в зал, а я дождусь свою спутницу и присоединюсь.

Хайди — спутница Джефа. Макс с трудом мог себе это представить, однако почему-то не сомневался: это будет именно она. Видимо, перемены в Тассете коснулись не только ай-тере и иль-тере, но и гораздо большего. Хайди и Джеф вместе. Хотя, есть ведь дочь госпожи эо Лайт, и носит она фамилию Морган. Значит, во всем происходящем существует смысл, который от Макса пока что ускользал.

И все же предательское сердце билось быстро-быстро. В нем больше не было любви, однако внутри царила беспричинная тревога перед встречей с той, кто едва не сломал его жизнь. Какое счастье, что на его пути однажды встретилась семья Айлер. Максимилиан не уставал повторять себе это снова и снова. Если бы не Эжен и его родители, самого Макса уже давно не было бы в живых. И тогда он посчитал бы смерть счастьем, не подозревая, что жизнь может быть совершенно другой, наполненной любимой работой и семейным теплом.

А в зале прибыло гостей. Макс отыскал эвассонцев и беседовал со знакомыми, дожидаясь появления официальных лиц. Главы четырех держав приехали сюда. Какие договоренности будут заключены в этот раз? А в том, что они появятся, никто не сомневался. Оставалось только ждать.

Музыка стала чуть громче, и Макс понял, что настала минута, которой он ждал. Четыре пары вошли в зал. Прездента Эвассона сопровождала супруга. А вот в сторону Моргана смотреть не хотелось, и все же нельзя было отвести взгляд, потому что рядом с ним шла Хайди. Прошедшие пять лет оказались не властны над ней. Макс помнил другую Хайди, потерянную и одинокую без своей магии, после долгого заключения в загородном особняке Джефри. Сейчас же перед ним была госпожа эо Лайт из его юности, с безумной внутренней силой. И все же Макс знал: магия к Хайди не вернулась. Значит, она нашла точку опоры в чем-то еще, потому что весь ее облик излучал гордость и уверенность в себе.

Присутствующие приветствовали правителей. Макс же отошел в сторону. Он чувствовал себя лишним. Это не был его мир. Его жизнь заключалась в помощи людям, тишине больничных коридоров, радости, если получилось спасти. Здесь же ценили статус. Тассет всегда был таким и останется навеки.

И все же Хайди притягивала взгляд. Вот кто был здесь как рыба в воде. Она лавировала среди гостей и сияла, ощущая себя в центре внимания. А Морган заметил Макса, что-то шепнул Хайди, и госпожа эо Лайт обернулась к бывшему ай-тере. Она тут же поджала губы, будто увидела нечто неприятное, однако быстро вспомнила о необходимости держать лицо и снова заулыбалась, позволяя Джефр проводить ее к Максу.