Шарлотта

Пугали ли меня призраки? До икоты! Особенно учитывая, что знала я про них только в теории. Слава альвам, в Ньеркеле их не водилось. Было все, что только могло бы завестись в старом замке: крысы, плесень, сквозняки, а призраков не было. По крайней мере, на моей памяти. Видимо, причиной тому стало то, что в доме росло три чародейки. Неблагоприятная среда.

Леди, сотканная из голубого свечения, продолжала щелкать зубами, словно что-то увлеченно вещала. Занималась просвещением темной меня. Увы, я ничего не слышала, не понимала и ждала того заветного момента, когда она просто исчезнет. Время от времени молча кивала головой, понимая, что просто так призрак бы не пришел. Кто она вообще такая? Что хотела показать эта женщина? К чему меня подталкивала? И почему именно меня? В поместье была более сильная ведьма, хозяин, имеющий прав куда больше. Да кто угодно! А пришла она почему-то именно ко мне.

Не значит ли это, что пока не донесет до меня все приготовленные сведенья и не добьется ответной реакции – будет ходить сюда, пугая меня щелканьем призрачных зубов?

Уф! Я мысленно уговорила себя успокоиться, перевела дыхание и совершенно серьезно заговорила:

– Прошу прощения за бестактность, но я не слышу ни единого вашего слова. Если вы хотели мне что-то важное поведать, то обдумайте, как иначе передать сообщение.

Голос не дал петуха – уже достижение. Хотя, признаться, дрожал так, словно я пыталась спеть арию, трясясь в деревенской телеге по брусчатке.

Дама меня понимала куда лучше, чем я ее. Она замерла, сверля меня долгим взглядом пустых глазниц. Это ужасало до холодного пота, но я продолжала сидеть, чинно сложив ручки поверх одеяла. Не совсем прилично валяться в постели, пока с тобой разговаривают, но как-то застала эта леди или лира меня врасплох. Даже правил приличия не сразу получилось придерживаться. А после уже как-то не до того было.

Она по-птичьи склонила голову, раздумывая над моими словами. А после быстро оглянулась через плечо и уставилась на дверь, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ей.

Привлекать ее внимание не хотелось. Было бы прекрасно, если бы она и вообще на меня его никогда не обращала. Но ужас понемногу отступал, стало понятно, что от неподвижности и нечеловеческого напряжения затекло все тело. И я невольно заерзала на месте.

Скрипнула кровать. Вскрикнула ночная птица, сорвавшись с ветки. Луна стыдливо прикрылась тучей, разбавляя до прозрачности брошенное на пол покрывало лунного света. У меня по телу пробежался озноб, поднимая мелкие волоски на руках. И только призрак дамы не изменился. Разве что ореол вокруг ее фигуры стал ярче, насыщенней, еще более завораживал.

Призрачная леди обернулась ко мне, сжала костлявые руки в кулаки и довольно четко, хотя и заунывно, произнесла:

– Освободи дракона!

Какого дракона? Зачем мне это делать? И в который раз – почему я?

Но спросить не получилось.

Дама поднялась под потолок, увеличившись вдвое, а то и втрое, и бросилась прямо на меня.

Я не смогла сдержать крик, когда призрак ввинтился в кровать буквально рядом с моей рукой. Едва успела отдернуть руку и рвануться всем телом, чуть не свалившись с кровати. От близости жительницы Бездны стало холодно, голова пошла кругом, а к горлу подступила тошнота. В глазах плавали разноцветные мушки, в груди жгло: магия, которую я самостоятельно заперла, билась, отозвавшись на страх, но не могла прорваться сквозь все те заслоны, что я неосознанно выставила.

Не берусь сказать, как долго я собиралась с силами, словно застряв в желе. И не иначе, в голове моей еще был туман, когда я невольно потянулась потрогать место, где исчез призрак.

Шелковые простыни оказались прохладными. Но внимание мое привлекло нечто другое. На месте, где в кровать провалилась моя ночная визитерша, лежал небольшой круглый медальон. Вот его здесь точно не было, когда я ложилась спать. Подарок из самой Бездны?!

Я снова убрала руку. Если вам непонятно кто дарит нечто чародейское, не спешите радоваться. Велика вероятность, что вас прокляли. А уж что вещица явно необычная, можно было говорить с твердой уверенностью. Призраки что попало не разбрасывают. И что же это такое? Зачем она притащила это мне? И как теперь быть? В одном сомневаться не приходилось: дамочка от меня определенно не отвяжется, как бы я этого ни хотела.

Столько вопросов… Какого дракона я должна освободить? Где его искать хоть?

Драконы – это чистая магия. Они были просто легендами уже сотни лет. Откуда здесь взяться магическому существу, если ведьмы едва зелья магические варят? А чародеек вроде нас с сестрами и вовсе практически не осталось? Ну или они очень тщательно прячутся от счастья служить нашему справедливому, но самую малость жадному и корыстному монарху.

А может, она имела в виду не настоящего дракона? Может, речь о хозяине поместья? Так он и сам себе неплохо бегает на свободе! Даже вот других умудрился поневолить.

Но мысль оборвалась, едва в коридоре послышались быстрые шаги. Слишком быстрые, словно кто-то бежал. Неужто нашелся кто-то, кто не страшился лишиться чего-то важного и решил проведать меня на ночь глядя?

Сердце пропустило удар. Мое тело, помнящее горький опыт ночных визитов, будто само собой взвилось, и я мгновенно вскочила с кровати. Неведомо откуда в руках появился кувшин с водой. Единственное, на что я отвлеклась – подарок призрака. Дернула одеяло, накрыв медальон и тем самым спрятав его от чужих глаз.

Дверь резко распахнулась. Сердце ушло в пятки. И прежде, чем поняла, что творю, я плеснула водой из кувшина в позднего визитера, намереваясь самой посудиной отбиваться до последнего.

– Какой эмоциональный прием, – задумчиво протянула темнота низким, хорошо знакомым мужским голосом.

А у меня в ответ на эту короткую фразу все внутри натянулось взведенной арбалетной тетивой. Стивен! И когда успел вернуться?

Но какая-то часть меня была рада этой встрече.

Несмотря на все треволнения и странности, преследующие меня в последнее время, на душе стало отчетливо легче. Даже призрак уже не казался таким зловещим и пугающим, а тайны этого поместья – жуткими. И вообще, в поместье становилось на порядок безопасней для меня, когда Стивен находился в этих стенах. По крайней мере, хотелось в это верить. Правда, это не помогло мне найти слова, подходящие для столь неожиданной, однозначно приятной встречи.

– Миледи, вас часто подобные идеи посещают? – попытался достучаться до моего сознания Стивен, чиркнув огнивом и зажигая свечу.

Как-то легко у него это получилось. Я до сих пор не могла сориентироваться в этой комнате в потемках.

Ярко вспыхнувший на фитиле свечи свет волшебным образом заставил меня собраться, вздернуть подбородок. Но вместе с тем вспомнить, что я стою напротив совершенно чужого мужчины в одной ночной сорочке. Не покраснеть до корней волос мне удалось только чудом и невероятным усилием воли. Не самая легкая задача, учитывая, что главарь разбойничьей шайки измерял меня внимательным, чуть прищуренным взглядом, словно никогда ранее не видел. Вода мелкими каплями стекала с темных волос, взмокшая рубашка прилипла к телу, но явных неудобств Стиву это не доставляло. Диву даюсь, как только мне удалось столь прицельно атаковать очередного ночного визитера. Страх творит с нами невероятные вещи и наделяет нас самыми чудесными способностями.

Текучее быстрое движение – и вот он уже совсем рядом. Я даже невольно сделала шаг назад, наткнувшись на подоконник. В нос ударила странная смесь запахов – лошадей, свежей сдобы, хвойного леса… и еще чего-то. И неожиданно для меня самой, ароматы эти не отталкивали.

– Не совсем понимаю, какие заслуги вы пытаетесь мне сейчас приписать, – чуть хрипло обронила я, отведя взгляд в сторону, чтобы не растерять и без того с трудом собранное самообладание.

Сложно как-то говорить с мужчиной, когда тебя, кажется, раздевают взглядом. Учитывая, что снимать было не так уж и много.