Шарлотта

Я промолчала. Что говорить?

«Ты как оказалась здесь?» – поинтересовался ящер, словно только что заметил такое вопиющее вторжение на его территорию.

– Призрак дамы в синем меня привел. Велел освободить дракона. Наверное, вас, – получилось косноязычно, но зато по сути.

«Вот как… – задумчиво протянул ящер. Его глаза снова стали цвета расплавленного золота, а зрачок из тонкой вертикальной нитки превратился в ромб. – Может, она оставила тебе что-то?»

– Медальон! – с готовностью кивнув, я вытащила из декольте подарок призрака и продемонстрировала его дракону. С каждым мгновением, с каждым словом страх отступал все больше. Что весьма странно, смелой я точно никогда не была.

«Как странно! – задумчивым эхом прозвучало у меня в голове. – Будем надеяться, что она знает, что делает. Зовут тебя как?»

– Шарлотта! – ответила я. – А вас?

«Сшал, – подумав, ответил дракон. – Называй меня Сшал, – и, дождавшись моего согласного кивка, добавил: – А теперь иди, пока тебя искать не начали».

– Я бы с радостью… но не знаю, куда. Как отсюда выбраться, – призналась я нехотя.

«Хорошо… значит, защита еще не упала, – обрадовался Сшал. – Мимо меня пройдешь – будет лестница. По ней и выйдешь. Ключ у тебя есть. И… приходи как-нибудь еще. Я тебя здесь ждать буду».

Я хотела ответить. Поблагодарить хотя бы. Но глаза дракона резко выцвели и закрылись. Снова уснул.

Еще мгновение помедлив, словно ожидая снова услышать в голове этот голос, я вздохнула, подхватила юбки и рванула в указанном направлении.

Дракон меня не обманул. Лестницу я нашла быстро. Еще быстрее по ней поднялась, а вот у двери замялась. Она оказалась закрыта, и закрыта снаружи. Ключ у меня? И где он?

Вздохнула, зло замахнулась и хотела стукнуть кулаком по двери, но рука легко прошла сквозь дерево. О! Как неожиданно! Но с удивлением я справилась быстро и выпрыгнула наружу, оказавшись в том самом заброшенном уголке сада.

Ярко светило солнце, ослепляя. Я даже зажмурилась. Легкий ветерок щекотал кожу. Уже не так жарко, но и дело еще не к вечеру.

Сколько времени я провела в том подвале на самом деле? Казалось, что целую вечность.

– О! Я вам говорил, что мы ее тут найдем. Любит миледи это страшное место! – раздался где-то не очень далеко голос Оливера, и я тут же нашла его взглядом. – Вот она. А вы волновались, господин.

«Господин» вышагивал следом за Ливом, оттеснив Бурана. И выглядел он так, что мне подумалось: а не так страшен был Сшал, вообще-то. И малодушно огляделась по сторонам в поисках пути к отступлению.

Глава 20

В глазах того, кого здесь называли Серебряным драконом полыхал огонь. Хотя… еще мгновение назад я могла покляться, что заметила какое-то облегчение и в выражении лица, и в незаметно переведенном дыхании, и даже во взгляде. Оу! Неужели волновался, что я сбежала? Или просто волновался обо мне?

Правда, это уже было неважно. Сейчас, похоже, меня собирались не то убивать, не то воспитывать.

А что, собственно, не так? Оливер сказал, что мне вольную дали. Вот и пользуюсь – наслаждаюсь пейзажами, архитектурой, свежим воздухом, в конце концов. Именно об этом я подумала, независимо вздернув носик и едва не скрестила руки на груди, как самая обычная мещанка, встречающая нерадивого супруга на пороге дома поздно ночью.

– А вы говорили, что с ее удачей уже или покалечилась, или убилась, - ворчал Оливер не обращая внимания на наши гляделки, ковыряя при этом песок носком поношненного ботинка. – Миледи, вы же говорили, что устали! Я бы вам получше места показал. Озеро, к примеру.

– Миледи и так себя не стесняла, - обронил Стивен, глядя мне в глаза.

– Когда тебе дают свободу, нужно за нее хвататься обеими руками. Пока снова не отобрали. Особенно, если это такая вот, - развела я руки, предлагая самому додумать, что там за свобода такая. – пользуюсь вашей щедростью, милорд.

– Это смотря в каких целях, миледи.

В его словах был точно какой-то подтекст, о котором я обязательно должна была догадаться самостоятельно, но увы, с фантазией у меня от недавно было совсем плохо. Потому я молча ожидала пояснений. Но вместо этого Стивен, едва повернув голову, обратился к Желудю:

– Лив, сходи на кухню, попроси Агату, чтобы посчитала остатки в кладовой.

Оливер поморщился, вздохнул, проворчал себе под нос что-то вроде: «просто сказали бы, что мешаю!» и, похлопав себя по бедру, чтобы подозвать Бурана, побрел прочь по той дорожке, по которой еще вчера удалялись с этого места мы.

Стив выждал, пока мальчик скроется за углом дома. Это время воздух звенел просто от напряжения и кричащего молчания.

И как только стало понятно, что в этих кустах мы остались одни, настроение его изменилось в одно мгновение. Глаза сузились, лицо стало серьезным, даже каменным. Почему-то я не представляла, что он таким может быть вообще. Не вязался образ обаятельного незнакомца, поцеловавшего меня под покровом ночи, даже разбойника, назвавшего меня «птичкой» с лукавой улыбкой на губах, с тем, кого я видела сейчас. Может, зря я его не боялась? Стоило бояться. Стоило думать и понимать, что здесь главный он. И относиться к нему стоило соответственно. Но даже эти мысли у меня задержались в голове не долго.

Он качнулся с носка на пятку и начал приближаться. Осторожно. Обходя меня по дуге. Словно хищник, загнавший добычу. Выверяя каждый шаг.

Кажется, мне впервые стало… не страшно. Я по-прежнему не могла себя заставить его бояться. Мне было грустно.

– Скажите мне, миледи Шарлотта Ньер, - между тем заговорил Стивен, постепенно сокращая расстояние между нами. Но не порывисто, как бывало до этого, а медленно, присматриваясь. И мне стало немного жаль, что из его голоса пропали дразнящие нотки и он уже привычно не назвал меня «птичкой». Официальное обращение, наоборот, заставило меня напрячься, собраться, затаиться, словно готовясь к схватке. – что именно вы облюбовали в этом заброшенном и малопривлекательном, во всех смыслах этого слова, месте? Неужели, Гнездо так мало и неинтересно, что вы то и дело забредаете именно сюда?

Вот что ему интересно! И что отвечать? Что меня сюда призрак привела в первый раз, а во второй – вообще, дракон вытолкал. Не поверит. Я сама бы себе не поверила, окажись на его месте. Потому попыталась придать лицу самое холодное и независимое выражение и по-королевски ответила:

– Вам ли упрекать меня в странных пристрастиях, милорд? Человек, лазающий по стенам моего родового замка среди ночи, теперь пытается навязать мне понятия правильности?! – получилось с таким ядом в голосе, что Стив на мгновение замер, по его лицу прошла какая-то судорога.

Но меня поразило не это. Его глаза… на короткий миг мне показалось, что они вспыхнули золотом. Будь они не такие черные, я бы засомневалась. Но золотая вспышка кардинально отличалась от привычного цвета. И пусть спустя мгновение они уже были как обычно – темные, как остывшие угли, но это мгновение заставило что-то внутри дрогнуть.

– Как вы успели догадаться, миледи, мои цели были далеки от благородных. – хмыкнул Дракон.
– Полагаю, вы тоже не просто так столько настырно проведываете старый склеп. Думаете, что вам удастся проникнуть внутрь? Так можете себя не утруждать. Его давно никто не может открыть. Сомневаюсь, что это удастся вам.