Шарлотта

– С кем? – осипшим голосом спросила я. Сердце пропустило удар, а пальцы похолодели. Может, Анна проследила за мной? Слышала же я какой-то подозрительный шорох в саду.

– С Кенетом, конечно, - поморщилась Анна, чуть повысив голос.

– Тише ты, - прошипела я, окинув взглядом слуг. Пусть за звоном посуды, которую они быстро убирали со столов, вряд ли слышали хоть что-то, но всем известно – ничего не порождает больше слухов, чем недослушанный обрывок чужого разговора. – Ничего такого между нами не было. Мы просто обсудили наши дальнейшие действия. Сегодня он снова попытает счастья, попросив короля о разрешении на помолвку.

– Думаешь, что монарх позволит?

– Боюсь загадывать, Анна. Мне эта помолвка необходима, как воздух. Если все получится, как я думаю, то ты уже не будешь бесприданницей рода Ньер. Сможешь выйти замуж нормально, а не как мы с Ребеккой.

– Ребекка счастлива в браке. Нейт с нее пылинки сдувает. За ее мыло дерутся все столичные модницы. А Роберт прекрасный и здоровый ребенок. Разве не такого же ты хотела?

– Да. Вот только, помнишь, как все начиналось? Ее вытолкали замуж за мужчину, которого она до свадьбы в глаза не видела. Ей просто повезло с супругом. Нам может так уже и не повезет.

– В любом случае, я замуж вообще не планирую выходить. Это не для меня, - поморщилась Анна, потеряв интерес к разговорам о жизни семейной.

– Будто у нас кто-то спрашивать будет. Лучше сейчас бери судьбу в руки и начни переговоры о будущем замужестве м каким-нибудь достойным лордом. Хоть присмотрись к подходящим кандидатурам. А то все решат за тебя и без тебя.

Анна поморщилась, хотела возразить, но на пороге зала появился сухонький лысый мужчина в маленьких очках.

– Леди Шарлотта, вас желает видеть его величество, - торжественно произнес он, так, что его голос отбился от сводов зала и обрушился на меня, как снежная лавина.

Внутри что-то оборвалось от страха. Я тщательно готовилась к возможной встрече, сама хотела просить аудиенции, но оказалась не готова, когда король сам позвал меня к себе.

– Пожелай мне удачи, Анна. Она мне просто необходима, - попросила я, прежде, чем вздернуть подбородок и двинуться навстречу своей судьбе.

Глава 3

Король предпочитал занимать отцовский кабинет в свои нечастые визиты. Как по мне, лучше бы оставался в покоях, которые я велела ему подготовить. Там хоть не воняло так дешевым вином и не мнее дешевыми шлюхами.

Отец не любил впускать в свой кабинет слуг, потому пыль на массивных стеллажах уже улежалась и покрывала все толстым слоем – книги, статуэтки, песочные часы, которые я так любила в детстве. Часами могла сидеть на диване и смотреть как сыплется песок из колбы в колбу. Ребекка говорила, что это было тем единственным, что меня могло удержать на одном месте.

Да и к отцу в кабинет только ради них и приходила. А после того, как застала его с очередной любовницей за тем самым занятием, о котором юной леди знать вообще не положено, старалась обходить стороной это помещение и даже крыло, в котором оно расположено. Сейчас я стояла и пыталась вспомнить, когда в последний раз посещала отцовский кабинет и не могла вспомнить. Лучше он с тех пор не стал. Добавилось пятно на кресле, видимо, винное. Протерлась оббивка дивана, и пора бы отполировать мебель. Но мне категорически не хотелось сюда возвращаться после того, как его величество покинет Ньеркел.

Не понимаю, чем королю так приглянулось это мрачное место, что каждый свой визит он проводил все свое время либо здесь, либо на конюшнях, либо в оружейной. Казалось бы, пируй, но монарх не жаловал праздное веселье и предпочитал дела даже в увеселительных поездках. По сути визитов в наш родовой замок было два за все наше знакомство: первый на свадьбу Ребекки, второй – вот. Признаться, я не совсем понимала, что стало причиной его внимания. Знаменательных событий не намечалось. Разрешение на брак он мог мне и так дать. Как и отказать. Но почтить нас вниманием и даже визитом…

Король Креор явно не просто так в Ньеркеле. Ему что-то нужно от нашей семьи. Вот только что?

– Ваше величество, - прикрыв за собой дверь, низко поклонилась я. – Мне передали, что вы желали меня видеть.

Король поднял взгляд, оторвавшись от какой-то бумаги и улыбнулся. А мне стало не по себе. Какой-то эта улыька была ненастоящей. Словно его величество не умел улыбаться в принципе, и сейчас изобразил то, что умел и как умел. Жутковато выглядело.

Да и сам монарх был далек от идеала мужчины – невысокий, коренастый, немного лысоватый, что не могла спрятать даже корона. Стального цвета глаза, казалось, могли замораживать на месте. Видимо потому и улыбка на его лице смотрелась, как бальное платье на боевом коне.

– Да, дорогая, проходи и присаживайся. Вина? В Ньеркеле ужасные виноградники и вина, соответственно, ничем не лучше, - взяв в руки кувшин, король собственноручно наполнил свой кубок и замер, ожидая моего решения.

Было искушение согласиться. Когда-нибудь я смогла бы рассказывать своим детям, что меня угощал вином сам король, собственноручно наполняя кубок. Но пить в компании с таким опасным мужчиной было бы верхом безрассудства. Пока мне непонятны были цели короля. Именно это радушие и настораживало, а может и пугало меня.

– Благодарю, ваше величество, но я не люблю хмельные напитки. Они слишком дурманят разум, а я предпочитаю ясный ум и трезвую голову, - мягко отказалась я, но на диван все же присела.

Слишком уж дрожали у меня поджилки, чтобы стоять и не выдать волнения.

– Жаль, - хмыкнул венценосный дядюшка, поставив кувшин на стол и взяв в руки кубок. – Вино снимает напряжение и сближает людей.

Ну да. Я бы с радостью сблизилась с братом моей покойной матери, но как-то потом, когда пойму, что за цели он преследует.

– В другой раз обязательно составлю вам компанию, ваше величество. Сегодня у меня еще слишком много дел. Честь быть хозяйкой такого огромного замка, еще и ответственность. Особенно, когда в доме такие высокие гости.

А казна пуста, из еды – овощи и дичь, а погреб давно забыл, что такое хороший эль и уже тем более – вино. На самом деле, мне стоит благодарить Ребекку, за то, что было чем встречать гостей. Еще будучи беременной, она гостила в родном замке, рассказывала о делах в Северном пределе. И привезла подарки - ткани, ее знаменитое мыло, драгоценности, которые велела спрятать до обручения, а лучше даже до свадьбы. Она то прекрасно знала нрав нашего отца. Среди подарков были эль и вино. Эль отменный, а вот вино, как успел заметить его величество – отвратительное: кислое и терпкое. Правда, в нашей ситуации, и за такое стоит благодарить. Ну и за то, что отец поверил мне на слово и не стал проверять действительно ли опустели винные погреба.

А еще Ребекка сказала, что позаботилась о том, чтобы наша магия не стала нашим проклятьем и мы могли жить нормальной жизнью. Правда, не вдавалась в подробности, как бы мы не старались их узнать. Сказала только, что верит в то, что мы с умом сможем распорядиться этой возможностью.

– Да. У вас с сестрой куда больше схожести, чем вы думаете.

– Обе не любим вино?

– Обе с легкостью отказываете королям, - поправил меня монарх. – И идете к своей цели, несмотря ни на что.

Вот он и наступил - мой час. Король явно меня позвал не вина распивать и о жизни болтать.