Шарлотта

– Я слышала, что ее не сильно тяготило внимание этого самозванца, – фыркнула моя несостоявшаяся свекровь.

Это еще кто самозванец! Кеннеты получили титул совсем незаслуженно. И теперь я в этом убедилась.

От замечания матери перекосило Кеннета. До этого момента он не пытался проявить характер. Вероятно, потому, что проявлять было нечего.

– В любом случае леди Ньер даст нам возможность породниться с королем, – обронил он. – А наши дети будут в очереди на трон. И не так уж и далеко от короны.

О-о! Какие амбиции, оказывается, кроются за трусливым блеяниям лорда Иона. Не будь я опоена зельем, остолбенела бы от его заявлений.

Но… Меня эти заговорщики воспринимали как предмет мебели. Впрочем, я как-то так себя и чувствовала – без посторонней помощи не могла пошевелиться, а уж о том, чтобы высказать свое мнение по поводу всего происходящего, и речи быть не могло.

– Только это меня и примиряет с ее присутствием в этом доме, – скорбно вздохнула леди Ион, поднимаясь с кресла. – Уже все готово к церемонии. Давайте быстрее покончим с этим фарсом. Мне следует посетить вечернюю молитву. Боюсь, я не выдержу шепотков за спиной на пиру.

У меня от ужаса ладони вспотели и даже удалось пошевелить указательным пальцем левой руки. Значит, это все не примерка. Они и свадьбу желают сыграть. И после нашей брачной ночи…

Меня затошнило от самой мысли о том, что придется лечь в одну постель с Кеннетом. Боги, как я вообще могла выбрать этого человека себе в женихи? Чем я думала? И почему не слушала Ребекку?

Но с другой стороны, если бы всего этого не случилось – я бы никогда не встретила Стива. И никогда бы не узнала, что могу сходить с ума от одного аромата, голоса, ребяческой улыбки и золотого блеска в глазах. Что буду замирать в ожидании его прикосновений, задыхаться от поцелуев…

– Не плачь, милая, – заговорил Кеннет. – Вскоре мы избавимся от того, кто тебя так обидел, – хотелось выкрикнуть: единственный, кто меня обидел – ты! ...Но все, что удалось, – сморгнуть слезы. – Как только мы станем мужем и женой, я получу поддержку королевских сил и выжгу лес до последнего куста. Завершу то, что не смог довести до конца мой отец. Его не станет, и тебе больше нечего будет бояться. Тебе, конечно, не нравится, что мы вынуждены были немного успокоить твой пыл. Но это тоже для твоего блага. Лир Самгейл говорил, что твой разум помутился из-за пребывания в Гнезде. Это пройдет. Немного времени, и все наладится. Мы будем кружиться в вальсе в королевском дворце.

Боги, какой дурой я была, когда мечтала об этом. Зачем мне было все это?!

В очередной раз сморгнула слезы уже на ходу.

Меня вели, как безвольное животное на жертвенник. Но нет. Я не дамся просто так. У самой двери из замка я уже могла сжать левую руку в кулак. Слабое покалывание магии разгоняло проклятое онемение болезненными иголками, возвращая чувствительность в тело. Медленно. Но хоть так.

Летний день оказался на удивление погожим. Мне всегда казалось, что когда в жизни происходит нечто ужасное – должен лить дождь, дуть пронизывающий ветер, срывая листву с деревьев. Погода просто обязана негодовать. Но нет – светило солнце, ярко настолько, что даже немного слепило меня. Легкий ветерок играл вуалью. И все дышало радостью и счастьем.

Только мне было не радостно – совсем.

Во дворе замка Рендерел собрались люди. Я не узнавала никого. Похоже, даже в Ньеркеле никто не знал о скором бракосочетании их леди и лорда Иона. Кто-то хлопал в ладоши, женщины посыпали алую дорожку к часовне белоснежными лепестками медоноса. А я молилась всем богам, древним, альвам, да хоть демонам, чтобы быстрее избавиться от этого онемения, снова стать сильной, почувствовать, как магия течет по венам.

Увы. Приближались к часовне мы быстрее, чем уходила моя беспомощность. И мне снова захотелось расплакаться.

– Как только нас обвенчают, я дам тебе еще немного настойки, и ты не будешь так расстраиваться, – шепотом пообещал мне Кеннет.

Удавлю. Как только выйду замуж – овдовею. И ничто меня не остановит, даже лживые клятвы верности у алтаря.

Несколько шагов до входа в часовню. Капля магии в ладони. Казалось, я уже могу попытаться освободиться...

Но в этот момент на двор упала тень. Раздались панические крики, заметались гости. Дунул ветер, поднимая в воздух лепестки медоноса и пыль. И прямо посреди опустевшего двора опустился огромный крылатый ящер.

– Дракон! – закричал кто-то.

– Драко-он!.. – подхватила толпа.

– Стив, – прошептала я одними губами, чувствуя, как в груди разливается облегчение.

И дальше все завертелось, закружилось. Воины опомнились и постепенно, вооружившись длинными пиками и воинственными криками, они бросились на ящера. Точнее, как бросились – осторожно приближались, словно охотились н громадное животное.

Сшал поднимал облака пыли в воздух, рычал и всячески запугивал «охотников», время от времени клацая на них челюстью. Но я смотрела только на мужчину, сидевшего между крыльев ящера.

Стивен что-то говорил, но сквозь весь этот гвалт я не слышала ни слова. От того становилось еще страшнее. Сшал не стоял, покорно ожидая, когда с него снимут чешую. Могу поспорить, что кое-кто из наемников Кеннета уже составил цену шкуре дракона, считая, что она состоит из черненного серебра.

Схватка. Крики. Несколько мгновений заминки. И вот я уже отчетливо ощущаю магию и даже могу пошевелить рукой.

Кеннет попытался сбежать и даже меня утянуть за собой, но я вырвалась из слабого захвата. Вероятно, в его планах было спрятаться за дверью часовни и… возможно выждать какое-то время. Вот только, чего он стремился дождаться?

Боги! Не короля ли? Но тогда… с его величеством прибудет и Ребекка. И я даже не бралась гадать, чем это обернется для меня, Стивена Рендела и Сшала.

Жуткий рев дракона заставил меня вздрогнуть. Кто-то таки достал острым наконечником до тела ящера, скорее оцарапав, чем действительно его ранив. Но это не абы как разозлило древнего.

Дохнуло горячим воздухом, немножко горелыми листьями и восточными специями. И на душе стало теплее. Поймала взгляд Стива. Всего мгновение и вместо хмурого сосредоточенного выражения на лице – такая любимая ребяческая улыбка. Я даже не думала, что так по ней успею соскучиться.

И снова бой.

Сразу два воина наседало на ящера с разных сторон. Одновременно целя под крыло, надеясь, что там кожа будет менее прочной. И предчувствие подсказывало, что они правы.

Нет! Я рванулась вперед и… получилось. Тело отмерло, отозвалось болью, словно пронизанное тысячей иголок, не меньше, не желая повиноваться до конца. Но оно снова было моим. Я управляла им.

Не было времени для заклинаний. Сырая магия вытянулась в живые кнуты.

Удар… и один из воинов отлетел к стене замка, приложившись о холодный камень. Дракон второго смел хвостом, а еще парочку сдул горячим воздухом. Не жег, вероятно опасаясь оставить от замка одно пепелище. Все же наследство Стива, как никак.