Шепот скандала

— Кузен Джон! — воскликнула Джоанна. — Ради бога, что с вами…

Пока они смотрели на камень, он рассыпался, оставив лишь кучку белой пыли, которая просочилась сквозь пальцы Джоанны на пол. Алекс покачал головой.

— Мне кажется, — предположил он, — что мистер Хаган только что удостоверился, что его так называемое состояние обесценилось.

— Ты знал, что так будет? — Джоанна осуждающе посмотрела ему в лицо. — Ты знал, что сокровище Дэвида не имело цены?

— Я знал об этом, как только услышал про мрамор, — сознался Алекс. — Это вещество замерзает, находясь в грунте, а когда согревается, рассыпается и превращается в пыль.

Подул ветер и разметал кучку каменной пыли по палубе, а потом и вовсе сдул все.

— Как это похоже на Дэвида, — вздыхая, сказала Джоанна, — оставить дочь без наследства.

— А предполагаемое наследство украл его кузен, — уточнил Алекс, — да, как оказалось, зря. — Он улыбнулся ей. — Между прочим, нам с тобой, любовь моя, много о чем нужно поговорить.

Он быстро прошел к борту и передал Джоанну в руки Оуэна Перчеса, который поставил ее на палубу.

— Как бы мне хотелось во всех смыслах держаться за вас, леди Грант, — улыбнулся он. — Но мне придется отказаться от этого желания.

— Прежде чем вы окончательно покинете меня, — произнесла Джоанна, — я хотела бы поблагодарить вас. — Она шагнула к нему и поцеловала в щеку. — Ведь именно вы послали тогда Джема Брука защищать меня от Дэвида, — прошептала она. — Для меня это оставалось загадкой в течение долгого времени, пока я не вспомнила, что вы принимали участие в той же экспедиции, что и Дэвид, и вместе с ним вернулись в Лондон. Должно быть, вы знали, что произошло, хотя он и пытался сохранить все в секрете.

Оуэн Перчес очень долго вглядывался в ее глаза, а затем улыбнулся.

— Не понимаю, о чем вы, — сказал он, повернулся и ушел обратно к Деву управлять кораблем.

Алекс прыгнул на палубу «Морской ведьмы» и встал рядом с Джоанной. Девлин отвязал канаты, освобождая «Морскую ведьму», которая сразу же оставила фрегат позади, быстро набрав скорость.

— На месте Хэллоуза, — заметил Алекс, оглядываясь на «Рейзин», который барахтался у них в кильватере, — я бы тоже возненавидел Перчеса.

Они стояли, глядя друг на друга. Вокруг наступили тишина и спокойствие.

— Ты оставила мне «Морскую ведьму», — начал Алекс, — и предоставила свободу идти куда захочу. — Он улыбнулся. — Такая щедрость с твоей стороны, Джоанна, но мне это не нужно. Мне нужна ты.

У Джоанны комок встал в горле.

— Я действительно люблю тебя, — прошептала она, — но я не могла поверить, что ты сможешь простить меня.

Алекс взял ее за руку:

— Я понимаю, почему ты сделала это, — и прощаю тебя. И клянусь, что то, что я сказал сейчас, не просто красивые слова и пустые обещания.

Джоанна дрожала от волнения.

— Но, Алекс, ведь я солгала тебе, — напомнила она. — Я обманула тебя, предала.

— А потом ты сказала мне правду, — возразил Алекс. Он смотрел ей в глаза. — Я много хочу сказать тебе, Джоанна, — продолжал он хриплым от волнения голосом, — но в первую очередь я должен сказать, что знаю про Уэра. — Она услышала, как Алекс глубоко вздохнул. — Я знаю, что он сделал с тобой.

У Джоанны сжалось сердце от ужаса. В глазах Алекса горел беспощадный огонь. Это напугало ее, хотя она и понимала, что его гнев направлен не на нее.

«Если бы Дэвид был сейчас жив, — подумала она, — у него оставались бы считанные минуты до встречи с Создателем».

— Кто тебе сказал это? — спросила она, вздохнув. — Думаю, что Оуэн. Это было тайной. Почти никто не знал.

— Почему? — с чувством спросил Алекс. Он взял ее руки в свои. Его прикосновение было теплым и сильным. — Почему ты никогда мне об этом не говорила, Джоанна? Ты мне не полностью доверяла?

— Не доверяла, — подтвердила Джоанна. — Особенно в начале нашего знакомства. — Она посмотрела на него умоляющим взглядом, как будто просила его понять ее. — Я знала, что ты мне не поверишь, — пояснила она. — Да с какой стати, ведь Дэвид заранее настроил тебя против меня. — Джоанна вздохнула. — Потом я хотела рассказать тебе, но знала, что ты считаешь Дэвида героем. — Она посмотрела на их переплетенные руки. — Это привело бы к полному крушению твоих иллюзорных представлений о нем.

— Проклятый негодяй! — с чувством воскликнул Алекс.

Джоанна подняла руку и прижала пальцы к его губам:

— Не нужно, Алекс. Он был просто мужчина, он мог быть грубым — у него были недостатки, но у него были и достоинства. — Она замолчала, поскольку Алекс рассмеялся, показывая этим, что не верит ей. Затем слегка улыбнулась и добавила: — Например, он спас тебе жизнь.

— Я просто поражен твоим великодушием, — ворчливо сказал Алекс.

Он притянул ее к себе и обнял, прижимаясь щекой к ее щеке. Джоанне очень хотелось окунуться в теплое блаженство близости, но она не смела. Алекс теперь знал всю правду, но это ничего не меняло. Даже если он и простил ей обман, это не может изменить тот факт, что ему нужен наследник.

— Вот почему ты поверила, что у тебя не может быть детей, — продолжил Алекс. Его голос все еще звучал грубо, и в нем отчетливо проступали гневные нотки. — Вы поругались с Уэром, потому что он обвинил тебя в том, что ты бесплодна, а потом этот негодяй набросился на тебя и превратил твои страхи в реальность. — Алекс нежно обнимал Джоанну, хотя и говорил ей ужасные вещи. — Да за одно только это я бы мог убить его.

Джоанну трясло.

— Мы были женаты уже несколько месяцев, а я никак не беременела, и он становился все более злым, — прошептала она. — Не было никаких причин, никаких объяснений, но я начала верить, что это, скорее всего, моя вина. А потом мы поругались, и он очень больно ударил меня и… — Она замолчала.

По ее лицу бежали слезы. Алекс обнял ее еще крепче.

— Джоанна, давай мы больше никогда не будем говорить об Уэре, но только скажи мне вот что… — Он замялся. — После того как он ударил тебя, — Джоанна сильно вздрогнула и почувствовала, как его руки напряглись, — когда пришли доктора, они сказали тебе, что ты никогда не родишь?

Джоанна прислонилась щекой к его куртке. Ей было страшно, она боялась возвращаться к тому, что сохранила ее память о том времени. Но она понимала, что должна это сделать. Она должна вытащить все это на свет божий и надеялась, что Алекс будет рядом, чтобы помочь ей.

— Н… нет… — начала она. — Но ты же знаешь, как говорят доктора. Они не были уверены. Но я сама поняла это. — Она слегка отстранилась от него. — Я чувствовала себя иначе, — объяснила Джоанна. — Я чувствовала себя пустой. Это трудно объяснить. Я по теряла всякую надежду и веру, что это может когда-нибудь случиться.

— Но теперь, — сказал Алекс, его голос был таким нежным, что ей стало легче, — ты же можешь снова надеяться и посмотреть, что произойдет?

Джоанна взглянула на синее море, где танцевали волны.