Шепот смерти

Первый час пути оказался тяжелым — я страдал от жажды, с опаской глядел на соседние кусты и все время ждал нападения. Но ближе к полудню лес заметно поредел, гулявший между стволами деревьев ветерок усилился, вокруг стало чуть прохладнее, а мне удалось окончательно сжиться с ситуацией и войти в нормальный ритм. Вдобавок, ближе к полудню случилось долгожданное событие, послужившее дополнительным источником хорошего настроения — на дне крохотного оврага нашелся жиденький ручеек с относительно чистой водой.

Я сделал привал, не спеша пообедал, наполнил бурдюк, а затем двинулся вдоль струящегося между камнями потока, время от времени включая свое новое умение и пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь энергетическую аномалию. Увы, но это занятие так и не принесло результата — либо лес вокруг меня был самым обычным, либо сама способность пока что находилась на зачаточном уровне и могла распознавать только самые очевидные вещи. С другой стороны, отсутствие серьезных магических угроз являлось скорее плюсом, чем минусом.

— Кыш, тварь...

Хотя рядом с водой комары заметно активизировались и время от времени совершали успешные налеты на мою беззащитную шею, их количество все еще оставалось приемлемым. А когда овраг закончился и мне удалось-таки выбраться на открытую равнину, то проблемы с назойливыми насекомыми исчезли сами собой — здешний гнус явно предпочитал обитать в тенистых зарослях и не собирался жариться на солнышке. Надо сказать, что я тоже не испытывал подобного желания, однако был вынужден идти вперед, следуя за широкими изгибами журчавшего неподалеку ручейка.

Приютивший меня лес оказался далеко за спиной, уступив место симпатичным рощицам и заросшим невысокой травой полям. Спустя еще час ландшафт стал чуть более холмистым, а ручей влился в заросшее камышом озерцо, по берегам которого обнаружилось множество следов от копыт. Делать остановку рядом с этой грязной лужей мне не хотелось, так что я обогнул ее, нашел исток, после чего продолжил двигаться куда-то на юг. Шаг за шагом, километр за километром...

Уже вечером, когда уставший от бесконечной ходьбы организм недвусмысленно взмолился о пощаде, случилось то, на что я рассчитывал — служивший мне в качестве проводника ручей свернул в низину, по которой текла самая настоящая река. И хотя ее ширина составляла не больше двух метров, чисто теоретически рядом действительно могло обнаружиться людское поселение — маленький город, деревня или хотя бы несколько охотничьих избушек.

Мои силы к этому моменту практически закончились, так что я расположился на берегу, стянул сапоги, опустил ноги в прохладную воду, после чего минут десять наслаждался жизнью, доедая колбасу и отдыхая от бесконечного перехода. По самым скромным оценкам, за день мне удалось одолеть километров тридцать, но любой ценой увеличивать это расстояние уже не имело смысла — близилась очередная ночевка и на первый план выходила необходимость создания какого-нибудь надежного убежища. Значит, именно этим и следовало заниматься.

Неподалеку раздался громкий всплеск, я вспомнил, что совсем рядом могут скрываться местные крокодилы или другие опасные твари, с сожалением отодвинулся от воды, а затем начал собираться. Поблизости росли только невысокие редкие кусты, но чуть дальше виднелась вполне симпатичная рощица, в которой можно было найти подходящее дерево и организовать еще одну засидку.

— Надеюсь, эти твари... вот черт!

Стоило мне только подать голос, как метрах в тридцати от меня затрещали ветки, раздалось громкое хрюканье и на травяные просторы вырвалось целое кабанье семейство. Пять или шесть черных туш с шумом и брызгами форсировали речку, проломили оказавшиеся на пути заросли кустарника, после чего стремительно исчезли из виду.

— Напугали, сволочи.

То, что мирно отдыхавшие в тенечке и никак не реагировавшие на создаваемые мною шорохи свиньи бросились наутек при первых же звуках человеческого голоса, вызывало некоторый оптимизм. Скорее всего, на них раньше уже кто-то охотился, а главная цель моего путешествия находилась в относительной близости — вряд ли охотники стали бы уходить на двадцать-тридцать километров от дома лишь для того, чтобы потом в течение нескольких часов тащить обратно тушу добытого животного. Однако, здесь тоже могли быть варианты — я никогда не занимался охотой и плохо знал все нюансы этой профессии.

— Ладно, будем надеяться...

Приглянувшаяся мне роща занимала небольшой холм, с которого открывался шикарный вид на окрестности, но местные красоты меня уже не интересовали — дойдя до точки назначения и убедившись что рядом нет хищников, я вскарабкался на ближайший дуб, нашел там удобную развилку, после чего начал готовить место для сна. Веревок в моем распоряжении все еще не было, так что действовать пришлось по старой схеме, сначала формируя мягкую подушку из ненужной одежды, а уже затем думая о том, как бы не свалиться с нее вниз. Но именно в тот момент, когда я решил сделать надежную опору для рук и принялся рубить одну из веток, на берегу реки возникла человеческая фигура.

Заметить, из какого конкретно укрытия вылез абориген, у меня не вышло, однако его цель была вполне очевидной — скорее всего, незваный гость желал познакомиться с тем, кто всего несколько секунд тому назад самозабвенно лупил мечом по дереву.

— Блин... ну, хрен с тобой.

Налаживать деловые контакты, вести переговоры или же притворяться глухонемым дурачком меня абсолютно не тянуло, но местный житель был один, его одежда не слишком-то отличалась от моей и упускать такую интересную возможность я тоже не мог. Тем более, что полученные от Лакарсис навыки позволяли закончить любой теоретический конфликт чисто силовыми методами.

Пока я слезал с дерева и приводил одежду в порядок, гость уже добрался до края рощи. Его движения при ближайшем рассмотрении показались мне чуточку странными, тот энтузиазм, с которым он шел в мою сторону, внушал некоторые опасения, однако в целом ситуация выглядела достаточно безопасной — хотя лучи уходящего за горизонт солнца скрадывали отдельные детали, а резкие тени мешали как следует рассмотреть лицо незнакомца, его ладони все еще оставались пустыми. На первый взгляд, передо мной был самый обычный крестьянин — скромно одетый и ничем не вооруженный.

— Привет, — я помахал рукой и широко улыбнулся. — Не знаю вашего языка!

Вместо ответа приближавшийся ко мне человек ускорил шаг и распахнул рот, демонстрируя настоящий частокол крупных и острых зубов. Послышалось утробное ворчание.

— Вот дерьмо...

Мгновение спустя с моих глаз как будто спала пелена — я внезапно заметил на пальцах собеседника длинные мощные когти, оценил неестественную бледность его кожи, после чего отскочил назад, выдернув из ножен меч.

— Стой!