Шепот смерти

— Ловите эту тварь!

— Там! Там еще один!

— Это бездушный... кха... кх...

— Что за дерьмо?!

Судя по долетевшему до меня кашлю, доблестным борцам с дезертирами как-то внезапно поплохело. А звон мечей и яростная ругань свидетельствовали о том, что встреча с зомби оказалась для них еще одним неприятным сюрпризом.

— Где же вы раньше-то были, твари.

Думаю, я был слегка несправедлив к находившимся в резерве солдатам — все случилось так быстро, что они могли попросту не успеть к месту событий. Впрочем, эти соображения сразу же отошли на второй план — я вспомнил про Алишу, тихо выругался и начал в ускоренном темпе анализировать ситуацию. Прогулка под ядовитым дождем являлась чистой воды самоубийством, но сидеть на одном месте и ждать появления воскресших мертвецов тоже было нельзя. Требовалось по-максимуму использовать каждую секунду, вырваться из занятого нежитью района, найти девушку, а потом...

Что делать потом, я так и не придумал. Единственный более-менее вменяемый вариант заключался в попытке как-то удрать из осажденного города, но сделать это можно было только вплавь, а порт находился черт знает где. С другой стороны, никаких альтернатив у меня попросту не имелось.

— Так... так...

Мои знания о различного рода отравляющих веществах находились на зачаточном уровне, однако я помнил, что от некоторых угроз можно защититься, используя самые обычные влажные повязки. Возможно, именно в этом заключался единственный шанс вовремя добраться до госпиталя.

Нужная тряпка обнаружилась на ближайшей кровати. Чтобы ее смочить, мне пришлось воспользоваться ресурсами своего организма, получившаяся защита оказалась не слишком-то приятной, но это все равно было лучше, чем ничего. Я проверил наспех сделанный узел, прикрыл голову еще одним куском ткани, а затем снова вызвал божественный ветерок и вернулся на улицу.

Смертоносный дождь продолжался. Солдаты, еще минуту назад бывшие полными сил и энергии, корчились на мостовой, сражаясь за каждый глоток воздуха. Чуть поодаль лежала парочка обезглавленных мертвецов. А еще дальше виднелись фигуры других зомби — целых и невредимых. Один из них целеустремленно двигался в нашу сторону.

— Жесть...

Вонючая тряпка неплохо справлялась с ядовитыми испарениями, так что я позволил себе остановиться и потратить несколько секунд на тягостные размышления. Спасти умирающих людей от яда и нежити было совершенно точно не в моих силах, каждый бесхозный труп автоматически усиливал вражескую армию... но я вполне мог разорвать эту связь. Мог облегчить страдания умирающих, мог закрыть дорогу магии чернокнижников, мог спасти кого-то от целого отряда свеженьких бездушных...

Родившаяся в голове мысль показалась мне кощунственной. Я постарался ее отбросить, прикинул доступные варианты, нерешительно взялся за меч, еще раз глянул на приближающегося зомби, вспомнил про Алишу... а затем перед моим внутренним взором ни с того ни с сего возникла Минели — хмурая, сосредоточенная и целеустремленная.

Полученный еще в храме совет тут же всплыл из глубин памяти, вынудив меня тяжело вздохнуть. Дочь опального герцога хорошо знала толк в подобных вещах, но признавать ее правоту, соглашаться с тем, что цель всегда оправдывает средства и рассматривать гибнущих людей в качестве ресурса, которым может воспользоваться противник, было мерзко.

С другой стороны, излишняя мягкотелость не сулила мне ничего хорошего — штурм крепости отчетливо показал, чего на самом деле стоят мои таланты и как велика пропасть между мной и теми людьми, которые действительно способны влиять на ход истории.

— Пора взрослеть, малыш... пора взрослеть...

Над крышами домов расплескалось зарево от нового взрыва, земля содрогнулась, неподалеку опять что-то затрещало, но я оставил все эти события без внимания, решительно склонившись над ближайшим из солдат.

— Тебе станет легче. Прости.

Раздался знакомый крик ужаса, сквозь меня пролетели отголоски чужих воспоминаний, а пальцы тем временем сами собой прикоснулись к руке следующего смертника.

— Прости. Так будет лучше.

Где-то в глубинах разума возник и стал быстро разрастаться тяжелый склизкий ком, однако я запретил себе думать о нем, продолжая монотонно собирать уходящие души. Неосмотрительно сунувшийся ко мне зомби наткнулся на щупальце оранжевого тумана и окончательно сдох, второго постигла та же участь, а вот третий неожиданно развернулся и отправился восвояси, сделав вид, что занят какими-то очень важными делами.

— Испугался, падла, — пробормотал я, с трудом удерживая рвущийся из груди кашель. — Добраться бы до твоего хозяина, урод безмозглый...

Солдаты закончились, сплетенный из отвращения к самому себе комок частично рассеялся под натиском волны приятного умиротворяющего тепла и я понял, что заслужил очередную награду. Впрочем, мне хватило мозгов отложить ее реализацию до лучших времен — сейчас требовалось заниматься совсем другими вещами.

— Госпиталь... кх... вот дерьмо.

Дождь продолжал идти, терпеть его воздействие становилось все сложнее, так что я выкинул из головы лишние мысли и побежал в ту сторону, где находилась штаб-квартира целителей.

За спиной все еще продолжали гореть и взрываться захваченные врагами позиции, где-то рядом бродили воскресшие мертвецы, ближе к центру города наверняка оставались живые люди, но мне посчастливилось оказаться в своеобразной зоне отчуждения. Сюда еще не успела добраться лезущая через стены нежить, отсюда уже сбежали все местные обитатели, а вышедшие на подмогу солдаты... вот солдаты здесь все-таки были. Правда, их состояние лично у меня вызывало исключительно жалость.

— Долбаные маги, — со злостью выдохнул я, наткнувшись на целый отряд корчащихся от боли ополченцев. — Что же вы такие бесполезные-то, сволочи...

Один из бойцов перестал кашлять и затих в позе эмбриона, зато лежавшее рядом с ним тело характерно вздрогнуло и начало шевелиться, явно собираясь встать на ноги. Я устало ругнулся, стиснул зубы и двинулся вперед, по очереди дотрагиваясь до умирающих людей, неподвижных трупов, вернувшихся с того света бездушных...

Мимо ушей проносились крики ужаса, сквозь меня бесконечной чередой летели обрывки эмоций, голодная бездна с радостью откликалась на каждый новый призыв, а в груди меж тем продолжал гулять жутковатый и пугающий холодок. С точки зрения беспристрастной логики я наверняка действовал самым верным и разумным образом, но тот факт, что жертвами становились мои же соратники, вызывал мощнейший когнитивный диссонанс, заставляя чувствовать себя убийцей. И с каждой секундой это ощущение лишь нарастало.

— Да пошло оно все, — пробормотал я, когда по телу вновь растеклось многообещающее тепло, а осознание собственной бесчеловечности начало перехлестывать через край. — Пошло все на хрен...

Несколько минут спустя впереди показалась еще одна группа накрытых дождем солдат, но в этот раз я обошел их по широкой дуге, стараясь не глядеть на встающих с земли зомбаков и не думать о том, что они сделают с теми, кто все еще оставался в живых. По идее, мне следовало остановиться, методично отрубить голову каждому мертвецу, затем дождаться смерти последнего из людей, однако на все эти благородные жесты уже не хватало времени — из-за спины больше не доносились звуки боя, а это значило, что нежить окончательно сломила наше сопротивление и проникла в крепость.

Счет шел на минуты.

— Твари.

Я пробежал несколько кварталов, наткнулся на целый отряд свеженьких зомби, скрылся в переулке, выскочил на какой-то перекресток — и неожиданно понял, что губительный дождь закончился. То ли мне удалось выйти из зоны действия заклинания, то ли оно попросту иссякло, но факт оставался фактом — мои легкие снова дышали свежим воздухом. Ну, почти свежим.

— Не жизнь, а дерьмо, — пробормотал я, срывая с лица осточертевшую повязку. — Так, а теперь... теперь...