Шериф

– Я гений маскировки! – важно вещал эльф голосом Эбера. – Я вам рассказывал, как приманивал дракона-людоеда?

– И выжил? – восхищенно пророкотал огромный «эльф».

– Двое погибли! – трагически объявил карлик-«эльф». – Да что говорить – смерть дышала прямо за моей спиной, я чувствовал острые зубы в миллиметре от своего тела!

– Ох! – хором воскликнули остальные «эльфы».

– Да-да! Он зацепил меня за одежду и рванул в воздух, я взлетел выше гор, прямо к солнцу! Мои крылья чуть не обуглились от жара светила!

– Какие крылья? – икнул громила.

– О! Мои крылья! Я вам разве не рассказывал? Мне сшила их сама богиня! – моментально перескочил на другую тему гном.

– Какая богиня? – непонимающе уставились «эльфы»-карлики.

– Самая настоящая! Тасья! Читайте гайды, неучи, – иронично ответил центральный «эльф» и гордо поднял голову. – А какой она готовит ужин, ах!

– Богиня готовила тебе еду? – От слов соклановца голова шла кругом.

– Ну да. Сядем, значит, мы с шерифом вечером, разложим древнюю карту вместо скатерки, а она тарелки прямо мечет – первое, второе, третье! Божественно вкусно! – облизнулся рассказчик.

– Какая карта? – пододвинулся поближе «афроэльф».

– Древняя! С огненным драконом, – иронично, как малышу, объяснил центральный.

– Огненным драконом? – ахнул громила.

– Да это ерунда, подкормлю своего черного дракона – и он надерет тому задницу, – махнул рукой герой.

– У тебя есть дракон? – У соклановцев уже полностью разорвало шаблон.

– А я, по-твоему, как прилетел? – гордо спросил Эбер.

– Прямо в седле дракона? – благоговейно прошептал темный.

– Ну не к лапе же привязанный, – хмыкнул гном ему в ответ.

Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана, – так же могуче, древне и несокрушимо.

– М-да… наши помельче были. – Задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.

– У тебя есть меллорны? – полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.

– Да откуда? – пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных. – У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.

– Ветки-то зачем? – Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.

– Надо! – отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. – Кто со мной? – Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз – полметра высоты одолел. – М-да…

Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.

– Добровольцы? – Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. – Темный?

– Мы горные эльфы! – важно заявил «афроэльф» и спрятался за спиной орка.

– Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? – Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. – Ага! Друг мой, даю установку… – Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: – Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! – надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. – Твое единственное спасение – забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!

Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.

– Ты гляди, сработало, – хмыкнул Эбер и крикнул вверх: – Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!

Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.

– Все, хватит! Слезай обратно! – довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.

– Я не слезу! – раздался панический ответ. – Там волки!

– Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, – терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. – Эй, ты слышишь? – Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.

– Т-тут у дерева – г-глаза… – полуживой голос был еле слышен, – м-моргают.

– Вот же мелкота, с одной бутылки вина – уже галлюцинации, – обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. – Хм, мне больше достанется, – махнул рукой гном.

С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.

– Да куда ж ты?.. – мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. – Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, – протараторил гном и двинулся в город.

– Не так быстро. – Эльф заслонил собой тропку. – Кто такой?

– Эльф, конечно, – невинно ответил гном, – очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, – хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.

– Почему в тюрбане и лицо закрыл? – скептически спросил патрульный.

– Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! – провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.

– У тебя ухо отклеилось, – хмыкнул патрульный.

– Да? – непонимающе откликнулся гном. – Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! – Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.

– Правое! – Патрульный уже откровенно улыбался.

– А-а-а! Еще и правое! – Еще два шага назад. – Наверное, съел что-то не то, – извиняющимся тоном оправдался карлик.

– И борода торчит.

– Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.

– Где? – удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. – Трево-о-ога-а! – разнеслось по лесу.

Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо – это трагедия! В черный список эльфов, навечно!