Шкатулка императора

На песчаном берегу моря, которое, должно быть, могло видеть динозавров, рядом с современным отелем «Леонардо» ранним утром сидели две незагорелые иностранки. Одна была постарше и что-то рассказывала девчушке, которой на вид было лет пять-шесть. Они были не похожи друг на друга, но вели себя, как сестры. Несколько пожилых пар с интересом, а то и завистью, поглядывали в их сторону. Здесь были в основном не очень здоровые люди, чей груз прожитых лет и приобретенных болезней сказывался на характере и привычках.

– Варь, у меня от этой соли вся кожа стянулась. Я буду чесаться, как шелудивый кот.

– Потерпи, Нинуль. За этим сюда едут тысячи километров, а тебе даром досталось.

– Ну, я же не больная! – негодовала малышка. – Мне лечиться еще рано.

– Конечно, а вот набраться сил не помешает. Тут места уникальные. Во всем, – что история, что природа, – бери и пользуйся, а ты ныть начинаешь.

Девочка, насупившись, отвернулась. Тут ее внимание привлекла пожилая женщина, заголосившая от попавшей в глаза соленой воды, по воздействию, скорее, напоминавшей кислоту. Отплыв от берега буквально несколько метров, женщина растерялась и стала барахтаться. Брызги летели во все стороны, попадая в лицо и только усиливая боль.

– На спину! – кричали ей с берега. – Ложитесь на спину и не двигайтесь!

Пока спасатель на вышке заметил неладное и добежал до лодки, чтобы поспешить на помощь, один из мужчин, стоявший на берегу, выручил незадачливую пловчиху. Так происходит со всеми новичками, которые впервые заходят в соленую воду Мертвого моря. Попадая на слизистую, этот рассол причиняет резкую боль, снять которую можно только обильно смыв соль пресной водой. Благо тут же на берегу стояли души с пресной водой, и проблема была быстро решена.

– Это не море, – сочувственно произнесла Ниночка, – а масло какое-то. Ни понырять, ни поплавать. Не хочу тут купаться.

– Купаться будем в бассейне, а тут мы вбираем силу древнего источника. Вот представь себе, что много тысяч лет назад здесь было чудесное море, но пришел однажды маг-воин и отгородил себе озерцо, чтобы сделать в нем целебную воду. Маг часто бился с монстрами и чудовищами, чтобы лечить раны и восстанавливать силы, ему нужна была мертвая вода. Поскольку маг был огромным, он и озеро себе сделал огромным. Так что пользуйся.

– А куда же делся этот маг?

– Вот ты хитрюля-Нинуля! – покачала головой Варя. – Маг погиб в неравной схватке, а озеро осталось.

– Может, он не выжил после такого купания? – ехидно спросила девочка.

– Маги от такого не умирают.

– Откуда ты знаешь?

– А вот знаю! – уверенно ответила девушка. – Он мне сам рассказывал.

Продолжения не последовало. Девчушка испуганно посмотрела в одну точку на песке подле своих босых ступней и затем испуганно подтянула к себе, обнимая ручонками. В ее напряженной позе читался страх. Глаза были широко раскрыты, пухлые губы побелели и чуть вздрагивали. Варя обняла за плечи свою воспитанницу и прошептала:

– Без твоего разрешения никто не войдет. Просто не разговаривай с ним и не смотри на него.

– Он, – едва промолвила Ниночка, – лысый.

– Подумаешь!

– Ты не понимаешь. Лысина блестит как настоящая, и глаза влажные.

– Если бы он был настоящий, – резонно оборвала ее наставница, – его бы все видели.

– Он ночью тоже приходил, – словно никого не слыша, прошептала девочка. – Я его не понимаю. Язык какой-то странный, одни буквы «х» и «ш» в словах. Как змея шипит.

– Ну, не все змеи опасны. В Китае и Японии змея – символ мудрости.

– Он не отстает, – воспитанница словно оцепенела, глядя в одну точку. – Шепелявит о какой-то Фарис.

– Фарис? – переспросила Варя. – Если я не ошибаюсь, это по-арабски. Рыцарь. И что странного?

– Он о тебе говорил, – бледнокожая худышка пожала плечиками.

– Интересное дельце! – попыталась все обратить в шутку воспитательница. – Как же ты это поняла?

– Не знаю, – обиженно буркнула та.

– Тогда пошли поплаваем. Ты же видишь, это волшебный источник. У тебя способность к языкам прорезалась. Так что обязательно еще разок и на завтрак, а то обгорим в первый же день на таком солнце.

– Не хочу я в этот глицерин лезть, – отнекивалась девочка. – Потом не отмоешься.

– Мертвая вода старого мага даст тебе щит от всех напастей, – в шутку произнесла, словно заклинание, Варя. – Он будет охранять тебя и от стрел, и от зубов дракона. Главное, глаза береги.

– Может, не пойдем, а?

– Кто обещал мне ничего не бояться, а тут вдруг струсил.

– Ну, пожалуйста, Варь!

– Так же оставишь меня одну в бою и сбежишь?

Девушка решительно вскочила и пошла к воде, не оглядываясь. Ниночка какое-то время колебалась, но все же, нехотя, отправилась следом. Варя уже погрузилась в воду по шейку и аккуратно, чтобы не брызгать, поплыла от берега. Потом медленно обернулась. Воспитанница стояла по пояс в воде, боясь сделать еще шаг. Тогда девушка повернула обратно. Остановившись в метре от Ниночки, она ловко подхватила обеими своими ступнями шарик из соли, которыми было усыпано все дно, и, не отпуская его, чуть приподняла над водой. Это было так неожиданно, что девочка просияла, забыв свои страхи. Пока она разглядывала комочек соли из слипшихся крупных кристаллов, Варя достала еще один.

– Держи, бабушке подаришь.

– Ух, ты! Как ты это делаешь?

– Да, просто пальцами ног хватаю. И все.

– Круто! Ой, смотри, – Ниночка указала на что-то в воде, – какой большой. Достань, а?

– Иди-ка лучше ко мне, и сама достанешь. Я тебя подстрахую.

Сомнения не давали девчушке сдвинуться с места, но она преодолела страх. Уже через минуту ее ступни нащупали на дне крупный шарик соли. Она попыхтела немного, и над поверхностью воды показались ее маленькие розовые ступни, сжимающие что-то вроде шарика для пинг-понга.

– Держу, – Варя подхватила белоснежное чудо, искрящееся на солнце. – Тяжеленький какой. Ты молодец!

После завтрака в большом ресторане «Леонардо» девочки запросились на экскурсию. Поскольку весь день Софьи Львовны был расписан по минутам для принятия лечебных ванн и процедур, она согласилась, но взяла слово с обеих, что они будут постоянно вместе и обязательно возьмут с собой по бутылочке воды и сотовые телефоны. Их сопровождал представитель туристической фирмы. Сергей, их земляк, живет уже лет пятнадцать в Израиле, хорошо знает местные порядки и особенности, часто совмещает роль водителя и экскурсовода. Они отправились втроем посмотреть на знаменитую крепость Масада, разрушенную римлянами два тысячелетия назад.

Им повезло, что Масада была километрах в тридцати от отеля и в это время наплыва туристов уже не было. Крепость стояла недалеко от шоссе, на плоской вершине высокой скалы, которая была видна издали. По дороге Сергей рассказывал о войне иудеев и римлян в середине первого века нашей эры. Дошедшие до наших времен скудные данные говорят, что за 30 лет до рождения Иисуса царь Ирод, известный по библейским историям, как убийца младенцев, построил на высокой скале убежище для своей семьи, позже там укрылись около тысячи воинов, сражавшихся с римлянами. Три года им удавалось выдержать осаду знаменитого IX легиона, названного «Сокрушительный».