Шкатулка императора

Они бесшумно продвигались в темноте. Изредка Маша вскидывала голову на звездное небо, чтобы хоть как-то сориентироваться. Южная безлунная ночь была ей знакома по Египту, когда она зависла на пару лет в Шарм-эль-Шейхе. Там инструктор впервые увидела «воробушка» Варю, ждала ее возвращения из глубины… Теперь вот какие-то пещеры. Их судьбы странным образом пересекаются на Востоке.

– Стой! – тихий голос Николая прозвучал неожиданно и властно. – Спрячься за этой скалой и жди.

– А ты? – растерянно пролепетала Маша, понимая всю глупость своего вопроса.

Он только нервно махнул рукой. То ли с досады, то ли указав место, где спрятаться. Ей стало невыносимо одиноко. Мелкие камушки тихо осыпались сверху, подсказывая маршрут, по которому продвигался бывший десантник. Жуткие мысли стали овладевать растревоженным сознанием Маши. Она внутренне собралась и стала гнать их от себя, вспоминая, как звала когда-то Варю на глубине, у пролома в днище затонувшего галеона. Позже эта картина изредка тревожила Марию Михайловну по ночам. Она просыпалась в холодном поту и плакала. Тот подлый поступок жег сердце, и единственным спасением для Машеньки была молитва. Вернее, это не была молитва в полном соответствии с христианскими канонами, это была мольба, шедшая из глубины души. Не случайно Мария Михайловна стала прихожанкой церкви равноапостольной Марии Магдалины в Питере. Что-то неуловимое отзывалось в ее душе, когда входила в храм на Апраксином дворе.

– Вы Маша? – дрожащий детский голосок прозвучал позади блондинки подобно выстрелу в тишине.

– Д-да. Кто здесь? – Маша обернулась.

Но ответа не последовало. Откуда-то из темноты, с шумом и воплями на нее что-то понеслось, производя невообразимый переполох. Мария Михайловна так испугалась, что ноги едва не подкосились. Она тут же сама бросилась бы куда-нибудь, не разбирая дороги, если бы ватные ноги слушались ее. Испуганно вглядываясь в темноту, откуда на нее что-то выскочило, Маша решительно взяла себя в руки. Нечто маленькое, размахивая белыми ручонками в полумраке, с разбега запрыгнуло на директрису «Флорентино».

– Я знала! Я знала, что ты придешь! – шептал детский голосок ей в ухо. – Варя сказала, что ты обязательно придешь! Милая, милая Маша! Ты такой верный друг!

Горячие маленькие капельки оросили лицо растерянной Марии Михайловны. Потрясенная, она ничего не могла сказать, только сильно прижимала к себе худенькое тельце и чувствовала, как бьется там маленькое сердечко. Две незнакомые души столкнулись посреди ночной пустыни в чужой стране и были бесконечно счастливы. От нежданной встречи, от веры в добро, от того необъяснимого единения, что случается иногда на грешной земле.

– Такт ы Ниночка? – ласково спросила Маша.

– Скорее! – вскинулась малышка, пытаясь высвободиться из объятий. – Там Варя осталась!

– Где?

– Я не знаю, – детский голосок чуть не сорвался на плачь. – В пещере!

– В какой? – Маша с усилием удерживала вырывающуюся девчушку. – Да, расскажи толком.

– Там змея! – маленькие кулачки забарабанили по Машиным плечам. – Огромная!

– Это большеглазый полоз, – голос Николая донесся откуда-то сверху. – Большой, правда, но безобидный.

Бывшего десантника не было видно в темноте, но тяжелые шаги, от которых по откосу холма ручейками осыпались вниз мелкие камушки и песок, указывали направление его движения.

– А Варя? – в один голос выкрикнули в темноту Маша и Ниночка.

– У меня. Похоже, без сознания. Пульс ровный, но слабый. Явная потеря сил, но, надеюсь, ничего страшного.

– Она дышит? – дрожащим голоском переспросила девочка.

– Нормально, – отставной офицер вскоре появился рядом, на руках он нес Варю. – Травм и ран нет. Нинок, телефон у меня в кармане, не волнуйся. Девчонки, хватит шуметь. Мы можем быть не одни. Так что потихоньку к машине.

– Что с ней? – Маша испуганно коснулась свисавшей руки подруги.

– Полоз не ядовит, – пояснил Николай, уверенно зашагав вперед, – но бывают до трех метров. Скорее всего, приполз на запах. Ночью пустыня просыпается и начинается охота.

– Какая охота? – Ниночка сильнее обняла за шею Машу.

– Не бойся, малыш, на людей грызуны и змеи не нападают.

– А тигры?

– Нинок, – улыбки бывшего десантника никто не видел, но интонация явно на то указывала, – тигров тут нет, а вот сусликов и тушканчиков хватает, много видов ящерок, даже вараны попадаются. Должны быть бараны и джейраны, ну, еще – дикие кошки и орлы.

– А змеи? – опасливо уточнила Мария Михайловна.

– Да-а, – вот этого добра тут хватает. Есть даже удавы. Смотрите под ноги, тут камень острый.

Они возвращались к машине совершенно в ином настроении, поэтому не обращали внимания на усталость и подозрительные шорохи. Пещеры и ямы темными пятнами зияли в полумраке на фоне извивающейся тропы и каменистых откосов. Ночное небо было ясным, и россыпи мерцающих звезд безучастно взирали на путников свысока.

Они без труда нашли свой «Фольксваген» и в первую очередь напоили Ниночку. От еды девочка отказалась, она ни на секунду не отходила от Вари, ухватившись за ее руку. Взрослые быстро переоделись и упаковали спортивное снаряжение. По просьбе Николая Маша села с девочками на заднее сиденье, прижав обеих к себе. Им нужно было проехать в отель, не привлекая внимания. Едва машина вырулила на ровный участок грунтовой дороги, Ниночка заснула, но так и не отпустила руку наставницы.

– Бедняжка, – прошептала Мария Михайловна, – сколько ей пришлось пережить сегодня.

– Судьба, – неопределенно отозвался бывший десантник.

– Надеюсь, мы едем в отель. Как он там называется?

– «Меридиан».

– Слушай, а ты забронировал два соседних номера, потому что был уверен в результате поиска? – спросила Маша, когда «Фольксваген» покатил по шоссе.

– Ну, полной уверенности у меня не было, а вот подготовиться следовало ко всему. Приедем, нужно будет обследовать Варю. У нее странный обморок.

– Так, что с ней происходит? – живо откликнулась Машенька.

– Не пойму. Нужно будет посоветоваться со специалистом, но только не с местным. Терапевт тут не поможет. Приедем в отель и разберемся.

Они помолчали, строя догадки, но так ни к чему и не пришли.

– Как ты нашел Варю?

– Позвонил.

– Кому позвонил? – не поняла Маша.

– Да, на их телефон. Тут тихо, даже в пещере звонок далеко слышно. Я боялся, что девчонки будут двигаться и окружность поиска расширится, но с Варькой повезло. Нашел быстро. Признаться, не догадался, что малышка может так испугаться, что бросит все и убежит.

– Не суди ее строго, это же ребенок.

– Нет, я ее не осуждаю. Я себя упрекаю, что такой вариант не просчитал. Очевидно, змея приползла на голос или свет экрана телефона, когда мы позвонили им у поворота на Калию. К тому же красавицы наши, очевидно, очень вкусно пахнут в пустыне.

– Ой, да ладно тебе!

– Я серьезно, запахи на охоте первое дело. Зверье именно так след берет. А малышка просто испугалась и убежала, а потом заблудилась в темноте. Тут, как в чаще, на несколько метров сошел с тропы, не вернешься.