Шоколатье по(не)воле

— Вы заблуждаетесь, — чуть громче рассмеялся. — Посмотрите только на моего братца! Вот кто действительно нарушает женский покой!

Девушка неуверенно повернула голову и посмотрела в том направлении, куда указал Иван. Не менее блестяще кружилась пара с Василием Сливовым. Его смуглая кожа золотом оттеняла кукольную внешность Элены Фроловой. Мужчина крепко сжимал ее в объятиях и иногда что-то говорил, близко склонившись к ней. Именно в один из таких моментов Але захотелось быть на месте Элен. Она тряхнула головой, словно избавляясь от наваждения, и посмотрела на Ивана. От него не ускользнуло, как Аля засмотрелась на Василия. Улыбка быстро исчезла с его лица, а взгляд стал серьезным.

Последние аккорды. Пары распались, и все разбрелись по своим местам.

— Благодарю вас за танец! — мужчина склонился и быстро поцеловал Алину руку.

Она посмотрела по сторонам в поисках Петра, но мужчина словно испарился. Разумнее было оставаться рядом с Иваном, но на сердце стало тревожно, и девушка обратилась к Степаниде Сергеевне:

 — Вы не видели, куда ушел Петр?

 — Во дворце есть только одно место, куда он мог исчезнуть — Императорский зимний сад, — женщина и сама не понимала, почему позволяет развиться отношениям между девушкой и Петром. Но ей казалось, что все к лучшему.

Аля старалась не потеряться в толпе гостей. Она разузнала у слуг, в каком направлении двигаться, и старалась придерживаться этого маршрута, никуда не сворачивая.

Ее взору предстала великолепная арочная дверь с витражами. Красочные рисунки на стекле переплетались в незамысловатые узоры, напоминавшие растения, которые подобно плющу обвивались вокруг символа императорской Цароссы. Девушка нажала на дверную ручку и очутилась, как ей показалось, в сказке. Огромный стеклянный купол пропускал лунный свет, звезды бриллиантовой россыпью украшали ночное небо, казалось, достаточно протянуть руку и можно дотронуться до любой из них. Высокие деревья преграждали ей путь, скрывая за собой маленький фонтан. Помещение было настолько большим, что больше походило на облагороженный крытый парк. Аля в глубине за фонтаном услышала голоса. Первая мысль была быстро покинуть сад, но любопытство снова перевесило здравый смысл. Она приподнялась на цыпочки и крадучись, словно кошка, двинулась сквозь листву карликовых пальм. Улыбка озарила ее лицо — Аля увидела Петра, но только хотела выйти из тени, как на скамью рядом с ним присела Элен.

— Кто эта дурочка, что увивается за тобой? — нервно спросила девушка и откинулась на деревянную спинку. Она пристально смотрела на Петра, сцепив руки в замок.

— У меня нет ни малейшего желания обсуждать кого-либо с тобой, особенно членов своей семьи, — он стукнул тростью по плитке и хотел уже уходить, но Элен схватила его за руку.

— Прости, я вовсе не это хотела сказать! Когда я вижу тебя с другой, мой рассудок словно мутится, и мне хочется испепелить каждую, которая посмела к тебе приблизиться, — Элен щелкнула пальцами, и с кончиков пальцев сорвалось пламя.

— Прекрати, мы с тобой уже давно все обсудили!

— Ты обсудил! Ты все решил за меня… нас двоих, — она тяжело задышала, а на глазах проступили слезы.

— Элена, не унижайся, где же твоя гордость? — Он высвободил свою руку из ее цепких пальцев. — Неужели нельзя забыть наши встречи и начать жизнь с чистого листа?

— Женщина не помнит о гордости и готова на все ради любви! ¬— она быстро сократила расстояние между ними и впилась жарким поцелуем в его губы.

— Прекрати, прекрати немедленно этот цирк! — дыхание мужчины сбилось, а в глазах отобразилось раздражение и злость.

— Разве она так будет тебя любить, как я? Что ты в ней нашел, она же ребенок! — ее голос сошел на крик. Элен быстро перехватила его руку и прижала к своей щеке. — Ты разве забыл наши ночи? Я так мечтала стать твоей суженой, надеялась, что мы всегда будем вместе!

— Ты все себе надумала! Это не любовь, пойми, Элена! Флирт и не более, плотская утеха, — он снова оттолкнул ее.

— Ненавижу! Тебя и ее! Откуда она только свалилась на мою голову? — Элен не могла больше сдерживаться, из ее глаз потекли слезы.

Аля была шокирована. Петр предстал для нее сразу в ином свете. Значит, у них была связь, и сейчас он грубо отвергал женщину. Аля попятилась и сбила ногами цветочный горшок. Резкий стук о плитку разнесся по всему зимнему саду.

— Кто здесь? — требовал немедленного ответа мужчина.

Аля не собиралась себя разоблачать, она развернулась и побежала к выходу.

***

Цокот каблучков по паркету разносился эхом в просторных коридорах дворца. Аля бежала, придерживая свою пышную юбку руками. Сердце, казалось, вылетит из груди. Аля с опаской посмотрела назад, но никто ее не преследовал. До сих пор в голове звучали слова Элен: «Она еще ребенок». Это было невыносимо! Глаза Али наполнились слезами, но она изо всех сил старалась сдерживать их.

Он вырос словно из-под земли — высокий мужчина с пронзительным взглядом, легкой сединой на висках — тот, кто смотрел ей вслед перед балом. Аля налетела на него второпях, запутавшись в подоле, и мягко спланировала в объятия незнакомца.

— Куда вы так торопитесь, юное очарование? — спросил с жутким акцентом мужчина.

— Простите, я вас не заметила, — Аля постаралась быстрее освободиться из его рук.

— Так вы и есть Алевтина Александровна Морозова?

Она не понимала к чему эти вопросы. Сделала реверанс и опустила глаза в пол — нельзя ни в коем случае выдать свою тревогу и стойкое чувство неприязни, которое вызвал этот человек.

— Я вас никогда не видела в особняке Матвея Владимировича.

— Простите мою бестактность. Филиус фон Рокнейм, уроженец Забугорья. Второй поставщик Императорского величества после Сливова, — он склонился в ответном поклоне, но его интерес к Али не исчез.

Девушке стало многое понятно. До сих пор она не встречала ни одного иностранца в Цароссе, но на императорском балу подобные встречи не исключены.

— Так откуда вы появились в семье Сливовых? Никогда в разговорах с ними речь о вас не заходила.

Але хотелось провалиться сквозь землю. Она боялась случайно продемонстрировать свою силу в бальной зале, а угроза настигла тут. Как поступить, она не понимала. Стоит ли рассказывать историю о внебрачной дочери или увильнуть от ответа? Мысли в голове проносились хаотично и разрозненно, боясь ошибиться, девушка решила перевести тему разговора.

— Как, и вы занимаетесь шоколадным делом? — сделала вид, что удивилась.

Мужчина переменился в лице, в его глазах промелькнула злость.

— Я не шоколадник, как Сливов, мой бизнес — это вершина кондитерского искусства. Наше чайное печенье — лучшее в Цароссе!

Аля не понимала его бахвальства. Ведь и Сливовы могли похвастаться своей продукцией. Она широко улыбнулась и посмотрела за спину мужчины.

— Простите великодушно, но я немного заблудилась. Вы бы не могли меня проводить в зал?

 Филиус понял, что девушка желает избежать общения с ним, но настаивать на продолжении разговора не стал. Он развернулся и протянул ей ладонь. Аля еле смогла унять внутреннюю дрожь и прикоснулась к его руке. Как только это произошло, Филиус отпрянул от нее в сторону, словно его обожгло.