Шокотерапия

Они с тигром одновременно оглянулись: худенькая гибкая, почти голая девушка и не думала удирать. Она стояла на самом краю пропасти и кидалась в зверя камнями. Ташу прямо-таки швырнуло к тигру. Миг, и она снова повисла на его шее, продолжив полосовать шкуру.

Один из камней ударил её по плечу, и кожа киборга не выдержала: лопнула, отняв несколько хитов здоровья. Зверь тоже не выдержал: бросился к хулиганке. Та с торжествующим воплем прыгнула в пропасть. Обманутая кошка обиженно взвыла и вновь вспомнила про своего убийцу. Но это её уже не спасало: время с хитами жизни были упущены.

На спину тигр не рухнул, а с трудом прилёг на подгибающихся лапах. Его полоска жизни вовсю пылала, подбираясь к концу. На свою Таша старалась не обращать внимания, хотя и она уже алела. Тут, как говорится, кто вперёд сдохнет.

Зверь лежал на боку, конвульсивно подгребая под брюхо воздух ослабевшими лапами. Ещё немного – мысленно подгоняла себя Таша – ещё несколько хитов. Восемь, семь… пять…

Вы победили противника, превышавшего вас на 14 уровней. Ваш текущий уровень: 10.

А всё-таки жаль – лежа рядом с затихшей добычей, любовалась она красивым зверем. Очень жаль.

– Эй ты! – заорала вернувшаяся мутантка. – Ты жива?!

– Жива, жива, – проворчала Таша, опустошая ячейку с пилюлями регена. – Дуракам везёт.

Как она могла забыть про реген? Уму непостижимо! Ли права: шаг за шагом нарабатывать и нарабатывать привычки. Здесь ей не там. В этом мире клювом не щёлкают.

– А почему дуракам? – полюбопытствовала над ухом помощница, пнув голову тигра босой перепончатой ногой.

– Ты-то цела? – проглотив пилюлю, озаботилась Таша.

И внимательней рассмотрела мутантку. Если говорить о её облике в целом, то девушка напоминала вставшую на ноги ящерицу. Не телом – оно вполне человеческое. Да и хвоста нет. Но всё остальное натуральная ящерица. Только в юбочке-мини из облезлой шкуры. И в таком же топике, едва прикрывавшем плоскую грудь. То, что Таша приняла за пирсинг, оказалось мелкими фигурными косточками, продетыми в коже – как это делают портнихи с иглами.

– И Мышка жива, – довольно констатировало это дитя местной природы, погрозив кому-то кулаком.

В ответ издалека прилетел жалобный собачий лепет. А с ним сигнал приближения мутов-неписей. Ах целых пяти рыл.

– Сходила за хлебушком, – пробухтела под нос Таша, садясь. – Тебя как зовут?

– Губка.

– Как? – опешила она, решив, что это шутка.

– Губка. А тебя? – присела рядом девушка, заглядывая в лицо спасительницы. – Я знаю, что у машин тоже есть имена.

Машинами неписи обзывали киборгов. То ли оттого, что сами не имели такой расы. То ли оттого, что киборгов-игроков невозможно убить насовсем: они всегда возвращаются. Хотя игроки других рас тоже бессмертны. Но эти проходили у аборигенов по статье религиозных чудес. Дескать, божьи дела и всё такое.

– Я не машина, – возразила она, косясь на пятерых пришлёпавших к туше мутантов. – Просто необычный человек. Меня зовут Таша.

– Смешное имя, – хихикнула Губка.

И прыгнула на одного из мужиков, ловко переползая ему на спину. Как ребёнок.

– А Губка не смешное, – хмыкнул био-киборг. – Добрый день, – вежливо поприветствовала она пялившихся на поверженного тигра мужиков.

В общем и целом одного с Губкой рода-племени. Только шире в плечах, выше, без топчиков и в пирсинге от пупков до макушек. Живописные товарищи – аж оторопь берёт.

– Не особо-то он и добрый, – хмуро проскрежетал каким-то неживым голосом тот, что стоял ближе к ней. – Дочь вон чуть не сожрали. Кабы не ты.

Само по себе спасение девушки мало стоило, не будь у Таты целых трёх очков доброжелательности мутантов. Если сейчас подарят ещё одно, с шестью очками её не прикончат в любой общине НПС. Да и муты-игроки лишний раз поостерегутся убивать: за это неписи спишут с них собственные очки. Такая у игры механика круговорота признательности.

– А ты чего полезла-то? – не вполне приветливо поинтересовался другой мутант.

– За Губку испугалась, – от всей полноты души вздохнула она.

– Какая добренькая, – съязвил он.

И тут же схлопотал от соседа оплеуху.

– Чего просишь? – недоверчиво проскрежетал её первый собеседник.

У этого – в отличие от сородичей – на лысой башке рос жиденький, но кучерявый чуб.

– В смысле? – не сразу сообразила Таша. – Ты о чём?

– Значит, задаром спасала, – удовлетворённо кивнул он и осведомился: – Чего пришла?

– Купить свиток ваших знаний, – выдала она заготовленный ответ. – О травах и корешках. Хочу научиться делать мази и порошки.

– Ты? – удивился тот, кто ей нахамил. – Зачем машине порошки?

– Ещё раз назовёшь машиной, – нахмурилась Таша, – получишь в лоб.

– Правильно, – одобрил «кучерявый чубчик». – Так и надо. Ладно, – оскалился он в широченной улыбке, обнажившей кошмарные острые зубы. – Пошли в деревню.

И они пошли. С тигра победительница забрала только клыки, когти, глазные яблоки и пару склянок какой-то мутной гадости. Шкуру с мясом предложила в уплату за свиток, который ей нужен, как зайцу стоп сигнал. Впрочем, сбор лечебных травок обычно производится на ходу – не сбавляя темпа. А спрос на него во всех деревнях устойчивый. Может, всяким там буржуям сто шестидесятых уровней это и зазорно, а ей в самый раз. Никакая копейка не лишняя.

Люди-ящерицы жили на идеально круглом острове в центре огромного водохранилища, в центре города, в центре долины. Пока дошкандыбали до того центра центров, Таша прокляла всё на свете. Столько времени угробила! Могла бы уже покинуть ясли: победа над тигром дала сразу десятый уровень.

Ещё и клятый интерфейс зудит: требует покинуть территорию ясельников, свалив в наружный мир сплошных висельников. Где даже такие благородные люди, как её Игорь, ради наживы творят чёрте что.

Хотя сам остров ей понравился. Здесь, видимо, когда-то был городской парк. Перекинутые на его берега мостки из города давно обрушились. И местные жители плавали туда-сюда на каноэ из тростника. В центре острова стояла не слишком высокая, но широкая ступенчатая пирамида. Вроде тех, что строили в Южной Америке сгинувшие цивилизации. Вот её племя фучу и заселило.

Своему внешнему виду эти ребята были обязаны огромным заболоченным территориям, заполонившим почти треть бывшего города. Тут что-то сломалось в системе водоотводов, и вода плохо уходила с улиц. Где-то на окраине города проживали те самые люди-жабы, которых Таша встретила на дороге. Ей что-то рассказывали о вечной войне благородных фучу с теми паразитами, но она не слушала. Зачем? Всё равно уходить.

Проводники потащили гостью на самый верхний этаж пирамиды. Дескать, там живут их шаманы. У которых всякие умные писульки о травах и водятся. А нормальным охотникам несъедобное барахло без надобности. Восхождение на пирамиду окончательно убедило Ташу, что нельзя быть такой мягкотелой. И поддаваться на уговоры первых встречных системников. Знает же, какими те бывают краснобаями – живёт с таким. И всё равно купилась.