Шпионка на отборе у дракона

— Прекрасно, — взгляд принцессы стал острым, хоть антипатии в нем я не увидела. — Итак, Мариа. Вы должны понимать, что пока о вашем даре знаю лишь я — благодаря своей способности видеть скрытое. Но… его увидит и любой сильный маг, если проведет проверку. Убеждена, что такую проверку государь Эрмиор обязательно устроит. И будет отдавать предпочтение конкурсанткам с магическим даром, не столь важно даже, развитым или нет, ведь королеву смогут обучать лучшие маги королевства. К тому же… сам государь без труда увидит ваш дар, если озаботится посмотреть повнимательнее…

Ах, вот как, подумалось мне. То есть… не исключено, что Эрмиор уже увидел мой неведомый дар? И это еще одна причина, почему он взял меня на отбор и не выгнал, когда выяснилась связь с Дамаром.

Просто не подает вида, монарх хитропопый! Так же, как не пожелал рассказать мне о сути предсказания.

— Не сомневаюсь в способностях его величества, — сказала я.

— Да, и ваш дар… может заинтересовать его, — продолжила Тиа. — Тем более, что пока я не вижу ему аналогов. Даже не до конца понимаю его суть, настолько он отличается от того, что я когда-либо видела… Его можно сформулировать разве что как «открывать двери»… Но что за двери, ума не приложу… — Тиа задумчиво замолчала на мгновение.

Ага, дар девушки из другого мира отличается от всего, что есть в этом, подумала я. Логично. А «открывать двери»… как-то сразу навело на мысль о порталах… Хотя двери ведь могут быть и самые обыкновенные…

— А в совокупности с внешностью и умом, который тоже не так легко скрыть, — продолжила Тиа наконец и усмехнулась, — это может сделать вас серьезной конкуренткой. Вы знаете, Мариа, что я намерена выиграть этот отбор?

— Ваше присутствие на нем говорит само за себя, — расплывчато ответила я. — Благодарю за признание моих возможностей.

— Лучше не обманываться, правда ведь? — прямо посмотрела на меня Тиа. — Знать соперниц в лицо и оценивать их достойно. Так вот, я предлагаю вам договориться, — сказала Тиа. — Предлагаю вам быть по мою сторону баррикад.

Ну вот, еще один человек хочет переманить меня на свою сторону… подумала я. Еще один… Только на этот раз я была не склонна соглашаться.

Ей нужен Эрмиор.

А мне? Может быть, мне этот хитрый и ехидный повелитель драконов тоже нужен?! Об этом принцесса не подумала.

— Я бы хотела узнать подробнее, что именно вы предлагаете, — сказала я.

— Очень просто, — принцесса наклонилась в мою сторону. — Вы не стремитесь победить в отборе, не привлекаете внимание короля и вылетаете при первой возможности. В ответ я… когда выиграю, сделаю вас первой флейлиной, обратите внимание — это вторая дама государства, первая — сама королева. И… помогу освоиться с вашим даром. Сама обучу вас — у меня хватит компетенции. Или найду для вас лучших магов-наставников, оплачу обучение. Могу даже отправить вас в академию магии… Как пожелаете, Мариа. Как вы смотрите на это? Все же противницы вроде герцогинь и других принцесс могут быть вам не по зубам. А я предлагаю беспроигрышный вариант. Пожалуй, мне сложно представить себе девушку, которая отказалась бы… — Тиа мило улыбнулась, но впервые с начала разговора в ее лице блеснуло нечто хищное. А в глазах горело ожидание.

Вот сейчас она ждет, она почти уверена, что я отвечу согласием. Почти, но не до конца, поэтому все же волнуется.

— Если принцессам и герцогиням я не соперница, то почему же тогда вы предлагаете мне отказаться от полноценного участия? — спросила я. — Не находите, что здесь кроется несоответствие… Если я не страшна ни одной из вас, то и вам, Тиа, нет смысла договариваться со мной и помогать мне.

Тиа на мгновение зависла — с улыбкой на губах и ожиданием во взгляде. Видимо, она разработала план моего приручения и была так им увлечена, что эта простая мысль не приходила ей в голову.

— Я хотела бы уберечь вас от столь опасной «схватки»… — она не нашлась ответить ничего лучше.

— А что будет, если я откажусь? — я внимательно посмотрела на нее. — Мы откровенны сегодня друг с другом, ответьте, чего мне ждать, если я откажусь?

— А вы откажетесь? — Тиа вдруг грустно рассмеялась, а мне подумалось, что, возможно, она впервые хотела провернуть тонкую интригу и не получилось. Из-за того что она просто не заметила небольшие неувязки в своем плане. — Я проиграла, потому что не все учла… Так ведь?

— Боюсь, да… Я слишком уважаю вас, чтобы делать вид, будто поверила в «уберечь меня от опасной схватки», — ответила я и подумала, что, похоже со своим обучением в спецслужбах в интригах я более опасный зверь, чем Тиа.

— Что ж… — Тиа вновь рассмеялась с горечью в голосе. — Тогда мы будем соперницами. Я не объявлю вам личной войны, не унижусь до порчи вашей репутации, дурманящего зелья в напиток или — тем более — кинжала в спину. Но, конечно, с вашим даром помогать не стану тоже. Вам придется самой искать учителя. Только стоит ли отказываться? Это очень хорошее предложение. Зачем вам король Эрмиор?

— А вам зачем? — спросила я в ответ.

— Мне? — невесело усмехнулась Тиа. — Я принцесса, более того, я старшая принцесса. И по логике вещей, должна стать королевой. Только вот, знаете, Мариа, мне это не светит. Престол наследует мой брат, а я, как и сестры, окажусь при нем в почетном статусе, только вот не буду обладать ни каплей власти. Единственный вариант стать королевой — выйти замуж за короля. И… знаете, — он наклонила голову, испытующе посмотрела на меня. — Я ведь, в отличие от вас всех, знакома с Эрмиором лично. Мы встречались с ним на приемах и балах… Так вот, на континенте нет короля достойнее, сильнее и… красивее. Можете считать, что я… влюблена в него… Впрочем, какая вам разница… — Тиа вдруг опустила взгляд.

И я поняла… ее. Ее желания, чувства, мысли. Да, она несколько влюблена в Эрмиора. И мечтает стать настоящей королевой, делящей власть с сильным королем. Ее легко понять. И Тиа не злодейка. Если только она не гениальная актриса, способная мастерски притворяться, чтобы вызвать сочувствие и понимание у собеседника.

— Вот он — ваш дар, — вдруг подняла на меня глаза принцесса — глаза, в которых набухли слезы. — «Открывать двери»… Вы и открываете их, сами о том не ведая. Сегодня это были двери моей души… Я не буду вредить вам.

— Тиа, — я мягко наклонилась к ней и положила ладонь на сгиб ее локтя. — Я не сойду с дистанции по вашей просьбе. Но… я предлагаю вам договориться по-другому. Мы не сможем весь отбор быть по одну сторону баррикад. Но мы можем быть союзницами какое-то время. А потом… разойтись со взаимным уважением. Если, конечно, вы способны рассматривать союз со мной…

Тиа грустно улыбнулась:

— А откуда мне знать, что ты предлагаешь искренне? — спросила она.

— Откуда? — удивилась я. Честно говоря, ответ казался насколько простым и логичным, что я не понимала, как Тиа не сообразит. — Я могла бы согласиться на ваше предложение, а потом в самый неподходящий момент сделать по-своему, то есть нарушить договор. Это было бы выгодно мне — я взяла бы от вас все, что могу, а потом действовала бы в своих интересах. А так… есть смысл предлагать такой союз лишь искренне и честно. Пока можем, мы должны быть союзницами. А если когда-нибудь придется сражаться за короля, то перейдем к честной конкуренции.