Шрамы на ладонях

Да, потреботряда Ео не довелось отведать. Ео хотела ответить, но решила сначала задать важный вопрос:

– Как же вам удалось остаться вдвоём? Ведь на низших категориях живут или в бараках, или в одиночку. Вместе можно жить только в отпуске.

– И мы так жили. Сначала в бараке, потом - в одиночку. Нам повезло, что наши пути шли параллельно, до самой седьмой категории. Мы работали вместе. В "Домах для больных", - пояснила мать Лао.
– Вместе можно жить только с седьмой категории. Знаешь ведь.

ГЛАВА 22

Ео хотела сказать, что это здорово - не растерять друг друга в таких обстоятельствах, но мать Лао не дала ей начать:

– Девочка, мы ведь ни о чём не расспросили тебя! Как ты оказалась в нижнем мире? Что могло послужить падению такого ребёнка, как ты?

Вот теперь Ео смогла рассказать и о себе. О соке дерева Го, о мусорке, и о своём подъёме по лестнице категорий нижнего мира. И даже о том, что её хотят представить в элиту, для того, чтобы влить в элиту свежую кровь. Родить кому-то наследника.

– Сок дерева Го я нашла, видимо, раньше Лао. И вот... Не знаете ли вы, поднимался ли кто-то обратно в верхний мир?

Мать Лао медленно разжала ладони. Следом - отец Лао.

Их ладони, как и ладони Ео, оказались испещрены шрамами.

– Мы сделали три попытки, - прошептала мать Лао.
– Нет, мы не знаем, смог ли кто-нибудь подняться.

– Не знаем, - подтвердил отец Лао.
– Что упало, то пропало.

– Вы... вы потеряли надежду?
– спросила Ео.

Родители Лао переглянулись. Ответил отец:

– И да, и нет. Может, где-то глубоко надежда и теплится. Но жизнь есть жизнь. Надо жить, понимаешь...

– Понимаю. А что же делать мне?

– Я думаю, и тебе... тоже надо жить. Предлагают тебе в элиту - иди. Лучше уж в элите, чем в потреботряде. Хотя, мы должны тебя предупредить: в элите всё не просто. Если ты не родишь наследника, или родишь ребёнка с какими-то отклонениями - тебя вышвырнут, как сломанную игрушку. Если ребёнок с отклонениями, его убивают. А женщину переводят в ту категорию, из которой она взята. Если она, после всего, улыбается и всех благодарит. Мы таких видели, в "Домах для больных". Многие умом трогаются.

– А если не благодарит?
– спросила Ео.

– Тогда - в первую, или во вторую. Если слишком протестует - могут и убить.

Мать Лао взяла Ео за руку и заговорила горячо:

– Смотри, вот ещё что! Они берут одновременно не одну кандидатку, а несколько. Потом - выбирают. Но и кандидатки готовы перегрызть друг другу глотки. Будь к этому готова. Ты выдержишь! У тебя сильное, здоровое тело. Ты уж поверь. Мы тут всяких кандидаток видали.

– Иногда, говорят...
– начал отец Лао

– Молчи!
– мать Лао прервала мужа.
– Это ведь не точно!

– Нет, пусть знает. Говорят, они иногда устраивают "игры кандидаток". Драки такие. Та, что останется жива - становится единственной кандидаткой в матери наследника. К этому ты тоже должна быть готова. Вдруг... они захотят и тебя кинуть в такое испытание.

– Я не боюсь драки, - ответила Ео.
– Правда, драться я не люблю. Но я несколько лет занималась в секции Боевой Самообороны.

– Это - вообще прекрасно.

"Кажется, я видела эти "игры", - подумала Ео.
– Там, в вестибюле элиты. На экране. Неужели это и вправду они, а не какое-то зверское развлечение? Но ведь это ужасно... и противно. Нет, наверно, это не они. Понятно, что от побеждённой после "игры" ничего не останется. А что же останется от победительницы? Немногим больше... Или им... этим петухам и попугаям, нужны именно те, от которых почти ничего не осталось..."

– Можно спросить?
– Ео не могла кое-чего не выяснить.

– Да, конечно.

– Откуда вы знаете обо всех этих... вещах?

– Мы видим разных людей, - вздохнула мать Ео.
– Тех, кто спешит наверх, и тех, кто падает сверху. Кроме того, подробности мы знаем от доктора, разжалованного из элиты к нам, в седьмую категорию. Он работал у нас.

– Работал, - кивнул отец Лао.
– Полетел уже дальше вниз... Не смог удержаться и у нас. Глушил себя.

– Соком дерева Го?

– Да. Здесь многие... не выдерживают. Нашёл "черного", затоварился... и улетел в другие миры.

– В миры блаженства?
– грустно улыбнулась Ео.

– В миры лживого блаженства, - серьёзно ответил отец Лао.
– Знать бы об этом раньше!

– Да, нас не миновала чаша сия, - взяла его за руку мать Лао.
– Нам пора уходить. А то контроль завтра не впустит нас на работу. Я иду первой, муж - за мной. А ты, девочка, медленно считаешь до ста, и только тогда выходишь. Чтобы мы уже успели уйти. Если за тобой прибегут снизу, скажешь, что у тебя что-то с животом. Регистраторша внизу брезгливая, проверять не станет. Выгонит тебя, и всё. Смотри...

Мать Лао вдруг близко подошла к Ео. Коротко и порывисто обняла её. Потом смахнула слезинку и выбежала из туалетной комнаты.

Отец Лао не стал обниматься. Он прошептал:

– Если вдруг... когда-нибудь... тебе удастся подняться в верхний мир... Если вдруг, тебе удастся снова увидеть Лао... Ну, вдруг... Передай ей, что родители помнят её... Да... передай, что родители сожалеют... и что... и что... любят...

Последнее слово тяжело далось отцу Лао. Он прошептал его еле слышно. Неслышно... Ео догадалась о том, что он произнёс, только по движению его губ.

– Прощай, девочка.

Дверь туалета хлопнула. Ео осталась одна.

Что упало, то пропало.

Что упало, то пропало.

Что упало...

ГЛАВА 23

Девушка-регистратор за волосы выволокла Ео из туалета "Дома больных ?7-8". У девушки-регистратора не было слов, чтоб выразить своё возмущение! Она вопила:

– Нет, вы посмотрите на неё, на эту грязную тварь! Она сидит в туалете для чистых людей! Да как... да как ты посмела!

Грубые ругательства так и сыпались на голову Ео. Она прикрывала голову от пинков, уворачивалась от ударов, но внутри оставалось такой спокойной, что даже ей самой это стало удивительным.