Штрафбат магического мира

— Стой! Стоять, я сказал! — Оказывается, можно орать шёпотом. Во всяком случае, если очень постараться. Все застыли, пока Ладар обошёл каждого, оглядывая с применением вновь пробудившихся способностей.

— Не томи, что увидел? — Вак не утерпел первым.

— Похоже, нас почуяли. Людей то ли не видели, то ли гнездо большое — не боятся, не уходят, ждут. Первых двоих завалили бы сразу, остальные, может, и выбрались бы, но это ещё неизвестно.

— И как ты увидел это, просто поглядев на нас? — Гном подозрительно сощурился.

— Я увидел смерть. Айяра и твою. Вы ведь как самые глазастые идёте впереди — вы первыми и падёте.

— Ты что каркаешь!

— Тихо. — Ируг вмешался своим властным тоном, вмиг успокоив драчунов. — Если нас почуяли и устроили встречу, значит, один наверняка зашёл сзади. Перехватить тех, кто попытается сбежать. Разворачиваемся, идём к выходу. Василиска убить на ходу, на руки — и на поверхность. Разделывать будем там. Побежали.

Они едва успели среагировать. Стоило им сделать десяток шагов в обратном направлении, как огромная туша, отделившись от потолка, рухнула на них, стараясь подмять под себя хоть кого-то. Айяр с Ваком остались у хвоста, пытаясь увернуться от его метаний, а у головы оказался Ладар. Мимоходом полоснув по чешуе стигисом, он увернулся от клацнувших челюстей, затосковав о тёмном клинке. Ну пусть все говорили, что против кожи василиска он бесполезен, а вдруг? До сих пор исправно резал всё, что попадалось под руку.

Прямо перед ним зажглись два ярких глаза; зажмурившись, Ладар торопливо ткнул в один из них кончиком меча и, кажется, попал. В подземелье раздался возмущённый рёв, и чудовище заметалось вдвое быстрее.

— Ты что делаешь! Нужно мозг задеть, иначе не подохнет! — Ируг оказался рядом, его оружие — небольшое копьё, захваченное из лагеря, влетело глубоко в пасть, пропоров верхнее нёбо и застряв где-то в глотке. Чудовище вновь заревело, но теперь в его голосе слышались боль и какие-то панические нотки. Ируг вывернулся из-под очередного удара тяжёлой головы и, выхватив длинный кинжал из-за пояса, сравнимый с небольшим мечом, вонзил василиску в глаз. Тот дёрнулся ещё пару раз — и затих.

— Да, на охоту ты явно не ходил. Как с людьми, ты резвый, а тут потерялся. Эй, вы там живы? Не время отдыхать. Хватаем кто за что ухватится и на выход. Сейчас его сородичи до нас доберутся.

Ладар взял тяжёлую лапу, приподнял. Как бежать с такой тушей в руках, когда на спины вот-вот свалится погоня? Ход, казавшийся коротким и лёгким, внезапно обернулся гигантской змеёй, бесконечно извивающейся в глубине. Безобидный мусор норовил ударить в ноги, а корни цепляли за волосы.

Они едва успели. Стоило им в последнем усилии выкинуть неподъемную тушу из пещеры и вылезти самим, как позади послышался знакомый недовольный рёв.

— Понял теперь, почему идти нужно было днём? Ночью они наверняка выбрались бы на поверхность! — Гном, с трудом переводя дыхание, заткнул топор за пояс и без сил упал на траву. Но тут же с упрямством, присущим только подгорному народу, ухватил добычу за лапу. — Хватит, отдохнули. Разделывать будем у воды, а туда ещё с две сотни шагов. Шевелитесь, герои, мало добыть зверя, нужно ещё снять с него шкуру, а это не так просто, как кажется.

У ручья попадали все. Тяжело дыша, хватая ртом воздух, с трудом разгибая руки. Василиск был длиной больше человека. С двоих, если за одного взять гнома, да и худобой не страдал.

— Вак! Подойди сюда! — Ируг с трудом приподнялся, положил руку на грудь крепышу и вновь повалился на траву, с трудом переводя дыхание. Зато у Гнома словно второе дыхание открылось. Довольно кивнув магу, он подхватил топор, срубил несколько молодых деревьев, заострив концы — получились острые и длинные колья. Подсунув парочку под василиска, поднатужился, нажал — и тот послушно перевернулся на спину, обнажив светлое брюхо. Ладар на глаз попытался определить цвет шкуры — ничего не получалось. Всё скрывали пыль, грязь, земля. Тускло блестело что-то серое, невзрачное.

— Ну, начали! — Поплевав на руки, Вакенши азартно размахнулся, высоко занеся секиру, став похожим на дровосека, и нанёс мощный удар. Тело под ним глухо чавкнуло, немного прогнулось, но на шкуре не появилось и царапинки.

— Ого! И как мы его разделывать будем? — Рикс, ожидавший, что от подобного удара василиск как минимум будет разрублен пополам, был озадачен.

— Погоди. — Айяр подмигнул. — Тут главное первый разрез. А дальше увидишь.

Крохотный, шириной всего в полпальца, разрез на шкуре василиска появился примерно через час, когда все уже отдохнули и принялись по мере сил помогать гному. Топор после очередного удара кончиком лезвия вошёл в грудину хищника — немного, почти незаметно, но охотники обрадовались этому, словно разделка была уже окончена. Впрочем, дальше всё пошло намного проще — вытащив откуда-то хитрый нож с лезвием, выгнутым в обратную сторону и потому больше похожим на заточенный крюк, Вак просунул его в образовавшуюся щель, поднажал — и шкура с тихим скрипом начала резаться. Удивлённый Ладар недоумённо посмотрел на старших — те откровенно улыбались, глядя на него.

— Это ещё одно особое свойство шкур василиска. Снаружи не пробьёшь, изнутри — мягкая и податливая. Поэтому, когда будешь носить, будь осторожней. Можешь неаккуратно ткнуть и сам прореху сделать. А какой-нибудь глазастый противник увидит и использует. Кстати, а на кого кроить будем?

Вак разрезал василиска от горла до хвоста, разрубил пополам и теперь торопливо срезал со шкуры всё лишнее, оставляя только самый верхний, тонкий слой, небрежно откидывая в сторону и кости, и мясо. Остальные, достав ножи, присоединились к нему и вскоре стали похожи на мясников. Только Айяр умудрился не запачкаться — у него в крови были только кисти, в то время как остальные измазались кто по плечи, кто руки и лицо, а Вакенши вообще был весь в крови.

— На самого большого из нас. Наверняка в засаду пошёл не самый слабый из гнезда. Так что начнём с Ируга, потом, по уменьшающей — Айяр, если будет и детёныш — Вак. — Ладар, неспешно орудуя ножом, отрезал куски мяса и чистил шкуру, вспоминая работу в деревне. Она совершенно не мешала рассуждениям.

— А ты как же? — Ируг недовольно сощурился. — Нет, давайте по жребию.

— Мы не знаем, сколько в гнезде василисков. Может, их там с полдесятка, и на всех хватит, а может, двое, тогда нужно, чтобы шкуры достались магу, который может прикрывать нас в бою, и дроу, для которого любая броня, стесняющая движения, помеха. Третий, если будет детёныш, как раз для самого низкого.

— Я не низкий! Я приземистый!

Тихий смех был ответом возмущённому крику Вакенши.

— Да, теперь я верю, что в тебе кровь гномов. Наверняка на голову выше любого из сородичей, однако стоит заговорить о росте — все равно начинаешь психовать и хвататься за топор. — Айяр улыбнулся и примиряюще положил руку на плечо крепыша. — Но ты согласен с разделением? Или всё же жребий?

— Да согласен я, согласен! Будет там детёныш, никуда не денется, сейчас для них самое время. Это Рикс может оказаться обделённым.

— За меня не переживайте. — Рикс повернул ножом, отрезая очередной кусок, и принялся скоблить шкуру, с удивлением наблюдая с её внутренней стороны что-то похожее на короткий белый пух. — Я привык ходить по краю и нашёл в этом удовольствие. Да и не знаю, не помешает ли броня моим попыткам ощутить магию.

— Не помешает. — Ируг решительно покачал головой. — Не переживай. Хватило бы шкуры.

На этом все замолчали, а ножи заскребли ещё яростней. Ещё час — и Ируг облачился в необычную одежду. Лапы чудища были короткими — их вывернули наизнанку, тщательно прочистили, но не промывали водой. Ируг, как мог, просунул в них руки, однако лапы были малы и заканчивались чуть выше локтей человека, дальше шла широкая шкура, обвисая мешком. Тот же ужас и с ногами. Несколько наспех отрезанных ремешков перехватывали всё это безобразие, не давая шкуре упасть или распахнуться, но в целом впечатление было жутким — истекающий кровью грязный мешок, который к тому же нужно надеть на голое тело. Ладар, глядя на это со стороны, поморщился.