Штрафбат магического мира

— У меня есть идея. К сожалению, всё на уровне гипотез, но как её проверить, не вступив на склон самому, я не знаю. Так что я сейчас иду, а если мой пепел будет развеян, передайте руководству: всё соединяется…

Их прервал дружный хор. Довольно давно отец Фодр начал что-то горячо проповедовать штрафникам, горячась и размахивая руками. Те, вначале вялые, постепенно воодушевились, начали вторить, и вот уже подножие склона заполнили крики:

— С нами Создатель! Он нас спасёт! Вперёд, во славу Единого!

Спаянная разгорячёнными словами толпа кинулось к склону, осеняя себя знаками божеств.

— Стойте! Да остановитесь же! Что за безумие! Я почти всё продумал, вы не умрёте, да стойте же! — Пытаться вставать на пути охваченной фанатизмом толпы опасно. Ладара отшвырнули в сторону, Вакенши в огромном прыжке успел подхватить падающее тело, не дав ему коснуться склона, и потащил в сторону. Первым шёл отец Фодр. Его тело, охваченное сиянием, казалось, плыло над землёй. Ослепительно-белый свет исходил из глаз, лился на людей вокруг, снимал усталость, заряжал бодростью, вселял надежду. Люди бежали за ним, крича что-то невразумительное, падали на колени.

— Спаси нас, святой! Спаси!

— Спасаю не я, спасает вера! Верьте — и идите за мной в царствие небесное!

Высоко воздев над собой руки, взывая к Всевышнему, отец Фодр торжественно вступил на закрытый защитой склон холма. Взрыв был чудовищен. Первые несколько рядов идущих за священником рассыпались в пыль, несмотря на то что не успели подойти к опасной границе. Остальные, со вспухшими, покрытыми ожогами телами, скуля, начали расползаться по подножию холма.

Ладар с трудом подтянулся и сел. Болела голова; похоже, его изрядно приложило о камни. Во рту была кровь, и, сплюнув разбитыми губами, он увидел куски зубов. Вакенши сидел рядом и баюкал руку — та была поломана или вывихнута, времени, чтобы разобраться, не оставалось. Маги, стоявшие дальше остальных и прикрытые пологом защиты, почти не пострадали и теперь возились со своим глазом, сдвинутым взрывом.

— Вот вам и необходимый эксперимент. — Ладар говорил с горечью. — Да, мне важно было выяснить, как защита отреагирует на магию жизни, но не такой же ценой?

— Это была магия жизни? — Вакенши задумчиво поглядел на развороченную землю у подножия холма. — Вроде она самая безвредная. Ну там раны залечить, дом осветить, урожай вырастить.

— Совершенно верно. И ещё: в том или ином виде она есть в теле любого живого существа, почему так и называется. И священников учат ею пользоваться, стараются подобрать тех, у кого способностей к ней больше. Недаром многие называют её ещё и магией света: видел, каков он был? Да и дела соответствующие: наверняка мог раны наложением рук исцелять, над землёй летать, улучшать урожайность полей и судьбы людские. Слышал о благословении Света?

— Ну а полыхнуло почему тогда? — Гном, со свойственным его народу упрямством, от избранной темы не отходил.

— Да всё просто. Умельцы из Ронхара использовали её следы в людях, чтобы безошибочно наводить свои заклинания. Единственная следилка, которая не вредит мху, может быть только из магии жизни. Она же заодно находит цель и компонует на краткий миг две несоставимых магических энергии.

— Чушь! — Один из магов подошёл поближе и услышал окончание разговора. — Магия жизни не применяется в военном деле.

— Всё когда-то бывает впервые. Сейчас мы это проверим, но я хотел бы предложить пари. Вы как, азартны?

— Странный нынче народ. — Подошедший второй маг с интересом посмотрел на штрафника. — И что ставишь на кон?

— Жизнь, что же ещё? — Ладар пожал плечами. — Если я поднимусь на вершину холма и принесу вам охапку мха, вы никого сегодня больше на него не погоните. Во-первых, кроме меня, не осталось никого более-менее здорового, даже если пройдут, ничего не наберут. Во-вторых — у них по-любому нет шансов. Идёт?

Маг оглядел стонущих людей, сосредоточенно перетягивающего руку Вакенши, упрямо стиснувшего разбитые губы Ладара.

— Идёт. Вас всего пятеро, вернуть вас назад будет не слишком сложно. Но только если ты принесёшь мох.

На поляну опустилась тишина. Прервались все стоны, стихли разговоры. Шесть пар глаз уставились на сипала: кто с иронией, кто с надеждой.

Закрыть глаза. Отрешиться от жизни и смерти, от всего, что заставляет нас любить и страдать, от боли в голове, от разбитых зубов, от надежды… Труднее всего было отказаться от надежды. Глубже, ещё в глубь себя. Туда, откуда ты пришёл и куда уйдёшь вновь — в небытие, самый главный страх и ужас человека, но для преодолевшего его — самый надёжный друг. Пустота взметнулась, освобождённая, готовясь поглотить всё вокруг — и замерла, скованная волей человека. Плотный кокон небытия охватил тело человека, прильнул к коже — и замер, чуть слышно пульсируя. Плотней, ещё плотней. Небытие, холодя ладони, росло и росло, пока в какой-то момент сипал не понял: больше он просто не удержит. Пустота выйдет из-под контроля, поглотив вызвавшего её, магов-недоучек, решивших, что им из-за тонких, лёгких защит ничего не грозит, — и заодно всех людей вокруг и большую часть холма. Довольно. Ровно, спокойно повернувшись, шагнул на склон, покрытый розоватым слоем льеха. Сердце тревожно дрогнуло, однако Рикс тут же усмирил народившиеся чувства: нельзя нарушать сосредоточенность, позволив пустоте раскрыться. Шаг. Невыносимо долгий, но ровный и спокойный. Перед глазами вспыхивает и пропадает ровная стена черноты — сменяясь видом поля, покрытого мхом. Тот чист — и лишь редкие пятна черноты указывают места притаившейся смерти. Не удержавшись, Ладар подошёл к ближайшему скоплению льеха, набрал полные руки и кинул к ногам магов. Те стояли с глазами, словно у сов, большими и быстро вращающимися. Что было тому причиной, магия или крайнее изумление, Ладар думать не стал: развернувшись, он неспешно направился к вершине.

— Это вышло здорово! Ты их сделал! — Вакенши радовался, как дитя, развалившись на родной лавке в землянке штрафбата. — Они даже нас подлечили, причём по собственной инициативе, что вообще невероятно. И, кстати, те утырки, что выжили благодаря тебе, они смотрят на тебя как на бога. Так что когда вернутся Ируг с Айяром, нужно начать их гонять и брать на серьёзные задания — они теперь не подведут, пойдут не спрашивая хоть в пекло, не то что за линию фронта.

— Так, погоди. — Голова кружилась, во рту пересохло, страшно хотелось пить. Последнее воспоминание: он спускается с холма, кладёт третью или четвёртую охапку мха и убирает небытие. Затем — темнота.

— Погоди, не тараторь. Что было-то?

— А ты что, ничего не помнишь? — Вак удивился. Так ты несколько раз на вершину поднимался, словно это прогулка где-то у вас в деревне, а не сборище смертельных ловушек. Лицо белое, глаза чёрные, даже белков не было видно, и ходишь так плавно, словно летишь… А под конец последнюю охапку положил, постоял и упал. Ну тут эти заморыши — маги засуетились, подскочили, стали лечить, потом сказали, что ты просто устал, отдохнёшь и сам проснёшься. Ну и нас заодно подлатали.

— Ну гном, ну святая простота. Скорее всего, они меня усыпили и просканировали. Не знаю, что хотели найти, однако не нашли точно, иначе бы мы с тобой не разговаривали. А вас — заодно. В благородство решили поиграть, ну и подстраховались: в тот момент вы бы за меня любого порвали.

— Может, и так. — Вакенши задумался. — Но получилось всё отлично. Нас подлечили, тебя, кстати, тоже, претензий никаких, так что — отдыхаем!

— Ну уж нет! — Ладар возмущённо пихнул развалившегося гнома в бок. — Где твоя природная гномья глотка? У меня тут живот сводит, а ты бездельничаешь!

— Как ты думаешь, много народу возвращается после таких заданий? — Вак пригорюнился. — Довольствия сегодня не было, никто не рассчитывал, что мы вернёмся. Так что мне пришлось поскандалить и выбить копчёное мясо и сухари, но они быстро кончились.

Увидев возмущённое лицо Ладара, гном заржал в голос и добавил:

— Не переживай, ребята; видя, что ты такой болезный и никак не приходишь в себя, раздобыли несколько перепёлок, не иначе наладил кто-то силки ставить, сейчас дожаривают и несут. Надеюсь, и измученному голодному гному что-нибудь перепадёт.