Штурмовик

— Кто хочет прогуляться до пирса? — предложил Ардио, расстегивая кафтан.

— Я — спать, — заявил Рич. — Делать все равно нечего. Амира только завтра разрешит девок щупать.

Мне, если честно, торговая суета тоже была безразлична. Кто там чего привез, что хочет продать — до фонаря. Гораздо интереснее выяснить расклад в поселке. Хромой Зак подкинул идею насчет старожилов. Вполне может быть, что через них можно будет повлиять на пиратский Совет. Только как подойти к тому же Рыжему Хлопу? Внезапно память Фарли помогла мне поднять из ее глубин данные на этого Хлопа. Лет десять назад этот деятель буйствовал на морских просторах; особенно доставалось торговцам, проводящих свои караваны из Дарсии в Неталию, что лежала на экваториальной широте. Большущий остров, славящийся своими пряностями, диковинными фруктами и зверями. Дарсийцы не торговали с империей Сиверия из-за многолетней конфронтации. Спорные острова, драгоценные минералы, использующиеся в магии…. А вот с остальными торговый оборот был просто бешеный. Будучи соображающим малым, Рыжий Хлоп облюбовал себе местечко вдоль маршрутов и регулярно щипал караваны, наживаясь на рейдерстве. Ему даже рабы не были нужны. Он просто убивал всех, если захватывал богатых негоциантов. Гроза морей, наводивший ужас на мореходов. Хлопа пытались ловить королевские «гончие», но все было тщетно. Знаменитый пират умудрялся выскальзывать из замысловатых капканов и засад с малыми потерями, после чего буйствовал еще активнее.

Так вот, значит, где он прижился. На Инсильваде. А у нас проскальзывали слухи, что Хлоп утонул в кораблекрушении. Имперский флот ведь тоже ловил знаменитого пирата. Наверняка, он сам и распространил слухи о своей гибели.

Я даже остановился, обдумывая внезапную мысль. А если через Хлопа подкинуть идею Совету? Старому авантюристу она может понравиться. Северо-восточное побережье Дарсии довольно богатый регион. Там есть крупные портовые города вроде Скайдры, Суржи, Акаписа. В земной истории пираты любили совершать набеги на такие лакомые места, и уходили тяжело груженные захваченным добром. Почему бы и здесь не ввести практику быстрых набегов и разорения приморских городов? Если верить памяти флаг-капитана, такой дерзости корсары здесь себе не позволяли. Единичные случаи были лет так тридцать-сорок назад. Обмельчали, видимо, вольные братья.

— Ты ежа проглотил, Фарли? — в мою спину воткнулся кулак Рича. — Чего стоишь посередь улицы?

— Мысли появились, — признался я. — Надо обдумать.

— Ну, так, пошли в казарму, там и обдумаем, — Рич мыслил конструктивно, больше полагаясь на здравый смысл, и никогда не торопился действовать, если не был уверен в успехе.

Сильвер-Деревяшка одиноко сидел в плетеном кресле под навесом сарая, где хранилось всякое барахло, ненужное в помещении в связи с утратой оного полезных свойств. В руках у него была зажат штоф с пойлом, мало похожим на земной ром, но таким же огненным и гадким. Бутыль была уполовинена, а старик даже ни в одном глазу. Протез был отстегнут и аккуратно лежал на коленях. Увидев нас, Сильвер приветливо взмахнул рукой, демонстрируя свое богатство.

— Вмажете, парни? — с надеждой спросил он.

— Что, сил не хватает? — иронично заметил Рич, хлопая старика по плечу.

— С раннего утра сижу, кости ломит, — пожаловался Деревяшка. — Шторм будет, вот увидите.

— Какой шторм? — засмеялся Рич. — Небо-то какое чистое! Красота!

— Мальчишка, — буркнул даже не зло, а с сожалением старый пират. — Сопли еще не утер, чтобы со мной спорить. Погода портится. Волна большая будет, в проливы не сунешься, и на большую воду не выйдешь. Скоро вообще все корабли на глубокий якорь встанут.

Почесав заскорузлым пальцем заросшую неряшливой щетиной щеку, Сильвер сказал, глядя на меня:

— Тут Свейни тебя ожидает. Всю печень прогрыз своими вопросами: где Игнат, да где Игнат? А я знаю? С «Твердыни» не возвращался, говорю….

— А ему-то что от меня понадобилось? — удивился я.

— Значит, надо, — послышался от входа в казарму голос первого помощника Эскобето. — Живо собирайся. Командор ждет тебя.

Свейни нетерпеливо покачивался с носок на пятки, отчего его начищенные до блеска сапоги отчаянно скрипели. Засунув пальцы за пояс, увешанный острым железом, он лениво оглядывал окрестности, словно здесь никого, кроме него, не существует.

— Он же на Совет подался! — воскликнул я.

— Делов-то, до Рачьего добраться, — презрительно хмыкнул Свейни. — Так чего стоишь? Собрал шмотки — и на пирс! Там шлюпка ждет. Вместе пойдем.

— Так…это, — я почесал пятерней макушку, изображая тугодума, — надо Хаддинга предупредить. Меня же потом вниз башкой на бушприте повесят. Кэп может, он такой…

— Да предупредили его уже, — Свейни поморщился. — Давай, собирайся.

— А чего мне собираться? Все со мной.

— Ну, тогда пошли! — первый помощник, не дожидаясь, когда я соображу, что надо делать, быстро зашагал в том направлении, откуда мы только что пришли. Я переглянулся с Ричем, недоуменно пожал плечами, и заторопился следом. Нагнав Свейни, стал любопытничать:

— Зачем я понадобился Эскобето? Я же не в его команде!

— А нехрен было Брадура на нож садить, — зло буркнул пират. — Брадур всегда сопровождал командора в поездках по островам. Был вроде телохранителя. Сейчас Ригольди нужны опытные бойцы. На Совете много чего неприятного случается, вот заранее и беспокоится. Думал, что в этот раз спокойно будет — вот и ошибся.

— Что произошло?

— Тебе это надо? — Свейни сменил тон и почти дружелюбно посмотрел на меня. — Будь при Эскобето тенью — вот твоя задача. И не вздумай совать свой нос в чужие норы. Уже говорят про тебя: любопытен больно.

— Как скажешь, — я не возражал. Предупредили, чтобы знал свое место — и на том спасибо.

В небольшой шлюпке, предназначенной, видимо, для передвижений в протоках, нас ждали шесть гребцов, все как на подбор прожженные рожы, словно Эскобето специально подбирал экипаж по образу и подобию. Нескольких я смутно признал, почему-то отложилось в памяти, когда дрался с Брадуром. Остальные хмуро смотрели на меня, оценивая степень нужности, а, может, и угрозы. Один из них, жуя табак, нехотя пропустил меня на кормовое сиденье, где я и расположился с относительными удобствами, деля место со Свейни. Хотя бы грести не заставляют, и то ладно.

Помощник капитана дал сигнал, гребцы взмахнули веслами, и шлюпка, словно застоявшаяся лошадка, рванула с места в карьер. Через несколько минут мы выбрались из бухты на открытую воду и пошли в том же направлении, куда флотилия выходила на охоту. Все происходило в полном молчании. Шипела вода, разрезаемая килем, синхронно скрипели уключины, навевая дремоту. Солнце приятно грело спину, только сопение Свейни под ухом мешало идиллическому времяпровождению.

Вот пролив стал сужаться, и шлюпка неожиданно сменила направление. Оказывается, здесь существовал еще один небольшой островок справа по ходу движения, а там обнаружилась протока, петляющая между наносов каких-то странных зеленых куч, доходивших размерами до приличной суши, на которой можно было с комфортом расположиться и устроить пикник. Как только шлюпка проходила мимо таких куч, взбаламученная вода заставляла их шевелиться на поднятой волне.

— Плавающие острова, — пояснил Свейни, нарушив молчание. — Ближе к зиме они начинают перемещаться ближе к большой воде, забивая все проливы. Но по этой протоке ближе до Рачьего.

Во время пути я даже успел задремать. Какие-то спутники неразговорчивые подобрались. Машут своими веслами, молчат. Свейни тоже прикрыл глаза, то ли спал, то ли о чем-то думал. Разбудил меня мягкий толчок. Лодка наехала на галечный берег, гребцы подняли весла, двое из них прыгнули прямо в воду, потянув за собой веревочные концы, чтобы обвязать их вокруг бревен, вбитых чуть повыше в грунт.

— Прибыли, — потянулся Свейни как разомлевший на солнце кот. — Пошли, парень. Эскобето ждет.

Матросы остались на берегу, а мы по натоптанной тропинке устремились через заросли густого кустарника вглубь острова. Метров через сто тропинка окончилась, выведя нас на окраину небольшой деревеньки, окружавшей массивный частокол форта, над которым висел черный штандарт. В поселении шла обычная деловая суета. Сновали люди, где-то истошно заливался петух, лениво побрехивала собака. Вереница злющих гусей пересекла нам дорогу, и Свейни терпеливо ждал, когда те исчезнут из виду, и только потом продолжил движение. Я так понял, что конечный пункт нашего путешествия находился внутри деревянной крепости. Задрав голову, я внимательно изучил флаг, колыхающийся на ветру и обмер. Это был знакомый мне скелет и красавица с каштановыми волосами.