Штык

— Разрешите обратиться, мой генерал? — тут же отозвался Буль. — Когда у нас по распорядку следующий прием пищи?

— Не заслужили, — буркнул Штык. — Вопросов нет. Даю на приведение себя в порядок пятнадцать минут. Потом выдвигаемся.

Буль печально сдвинул лохматые брови и в следующий момент, к изумлению Штыка, расстегнул рукав куртки, обнажая не меньше полудюжины дорогих часов, аккуратно одетых на толстое волосатое предплечье.

— И ты молчал, скотина? — ласково сказал Штык, приближаясь к генералу. — Давай сюда!

— Это мое! — быстро сказал Буль, опуская рукав.

— Часы дай, — спокойно сказал Штык. — А то я сейчас устрою военный трибунал с разбирательством, откуда у простого тупого ефрейтора дорогущие часы в золотых и платиновых корпусах.

— Это военный трофей! — с вызовом сказал Буль. — Полученный, согласно вашему, мой генерал, распоряжению.

— Согласно МОЕМУ распоряжению? — изумился Штык. — Да ты, дорогой, наверное, с рюкзаком сегодня перебегал. Или недобегал. Это как посмотреть.

— Вашему, генерал Штык, — обиженно сказал Буль. — Вы же сами отдали нам с Хомяком лагерь «на полное разграбление». Значит, все, что найдено, — военный трофей.

Мысленно чертыхнувшись, Штык требовательно протянул руку:

— А теперь реквизирую одни часы ввиду необходимости оных для нужд высшего командного состава. Не жмоться, у тебя их еще полно. Да не надо мне в золоте и блестяшках. Вон те, серые, давай.

— Вы только не забудьте потом вернуть, — обеспокоенно сказал Буль, — когда надобность пройдет.

— Не переживай, время лечит. Когда надобность пройдет — отклеишься уже сердцем-то.

— Все равно от них толку нету, — бурчал Буль, покорно снимая массивные стильные часы и протягивая их «начальству». — Как эта фигня мне по ногам чирканула — так все теперь разное время показывают.

Часы удивительно удобно лежали в руке и прямо-таки просились на запястье. Стилизованные под старину стрелки показывали четыре часа пятнадцать минут.

11

Хомяк получил обратно свой рюкзак.

— Чтоб слишком резво не бегал, — пояснил ему Штык, подтягивая плечевые ремни.

Оказалось, что и с рюкзаком за плечами Хомяк прекрасно чувствует аномалии. Черный лес остался позади, и Штык приказал поворачивать. Поглядывая на компас, он продолжал удерживать в голове представление о примерном расположении лагеря.

Минут через тридцать непрерывной ходьбы Штык поставил впереди отряда Буля, а сам переместился в замыкающие. Периодически оглядываясь, он убеждал себя, что, если даже военные сталкеры и обнаружили их отсутствие на холме, поиски и погоня займут достаточно времени, чтобы он со своими «бойцами» успел добраться до лагеря и найти дорогу домой.

Буль вел их маленький отряд ничуть не хуже Хомяка, и Штык почти успокоился. Оказалось, что Хомяк сильно устал: концентрация на собственных ощущениях вымотала немолодого генерала. Заметив, как «бойца» буквально качает на каждом шагу, Штык забрал у него тяжелый рюкзак.

К тому, что генералы рано или поздно устанут, он был готов и даже планировал сделать часовой привал. Но Хомяк, судя по внешнему виду, испытывал не только физическую, но и психологическую перегрузку. А как с ней бороться, Штык толком не знал. Дав Хомяку небольшую передышку, он велел ему забрать рюкзак у Буля, решив, что идущему впереди все-таки лучше двигаться налегке. Туман застал беглецов врасплох. Он надвинулся справа так стремительно, что в первую секунду Штык даже решил, что это дым. Рваные серые клочья сменились белыми плотными клубами, словно большое облако, мчащееся по небу, опустилось ненадолго поближе к земле. Правда, никакого ветра Штык не ощущал.

Видимость сразу ухудшилась. Хомяка он теперь видел как неясное размытое пятно, а Буля и вовсе не мог различить. Но когда Штык их окликнул, оба сразу отозвались.

Ни Буль, ни Хомяк никакого беспокойства вроде бы не проявляли, и маленький отряд продолжал спокойно двигаться вперед. Минут через двадцать туман исчез так же быстро, как и появился. Еще несколько секунд Штык наблюдал, как белая пелена стремительно втягивается в пространство между деревьями слева, а потом все стало как раньше, словно и не было никакой белой пелены.

Еще минут через сорок Штык готов был поклясться, что они обошли черный лес и теперь находились на пути к лагерю. Но выбранного ориентира — черных деревьев — он больше не видел, хотя всего час назад их мрачные силуэты зловеще проглядывали в сумраке. Еще через час Хомяк остановился, измученно посмотрел на Штыка и без сил опустился на землю. Буль тут же упал на колени, стащил через голову автомат и бросил его рядом. Расклад был ясен без слов: без отдыха «бойцы» дальше идти не могли.

Штык стянул с плеч рюкзак и осмотрелся. Судя по времени, потраченному на дорогу, лагерь находился где-то недалеко, но сколько Штык ни вглядывался в окружающие его деревья, ничего знакомого так и не видел. Казалось, даже лес здесь выглядел иначе, чем вокруг лагеря: деревья ниже, с более светлой листвой, трава же, наоборот, заметно выше, но не такая сочно-зеленая.

Взяв камешек, он быстро накидал на земле схему движения с учетом времени и направления. Сверился с компасом. По всем прикидкам, рядом должна находиться большая поляна с многочисленными палатками. Но поблизости ничего подобного не наблюдалось. Куда идти дальше, Штык теперь даже примерно не представлял. Похоже, случилось то, чего опасался Хомяк, — они заблудились.

— Привал полтора часа, — объявил Штык, задумчиво глядя на циферблат.

Насколько правильно шли часы, он не знал, но вечер в любом случае уже близко. Поэтому после отдыха имело смысл еще какое-то время продолжать поиски лагеря, а потом придется устраиваться на ночлег.

— Товарищ генерал, разрешите обратиться, — сказал вдруг Хомяк, поворачиваясь к Штыку.

— Валяй, — сказал Алексей, продолжая размышлять о том, где он мог сбиться с пути.

— Мы видели, что делает эта штука со следами, — сказал Хомяк, сощурившись, как от яркого света, и наморщив лоб. — Она ушла к лагерю. Потом еще одна туда же. Как думаете, много осталось шансов, что нужная нам тропинка уцелела? Ну, та, по которой мы должны выйти из этих мест…

Мысль была настолько логичной, что Штык чуть не выругался вслух от того, что сам до этого не додумался.

— Скорее всего ее и след простыл, — продолжал Хомяк. — А это значит, что к лагерю идти бесполезно.

— А еще это значит, — подхватил Штык, — что наши следы тоже давным-давно уничтожены, и военные сталкеры просто не смогут нас теперь найти. Но если мы будем кружить в поисках лагеря, то натопчем новых.

— Верно, — сказал Хомяк.

— И куда мы теперь? — хрипло спросил Буль.

Собственно, ответ был очевиден, но Штык некоторое время молчал по старой привычке, стараясь найти еще какие-нибудь варианты. Наконец он коротко откашлялся и сказал: