Шумерские ночи

— Маг Гильдии удирал от дорожных разбойников? — приподнял брови лугаль. — Необычно.

— Эти шакалы оказались не из пугливых, — проворчал Креол. — И их была целая шайка. Хорошо вооруженная шайка. К тому же они ездили верхом, как дикие скифы. Мои онагры чуть не издохли, пока уносили меня от этих выродков.

— Где они сейчас? — спросил лугаль, доставая калам и папирус.

— Стоят у ворот, впряженные в колесницу. Надеюсь, при моем доме есть конюшня?

— Я не про онагров спрашиваю. Про разбойников. Где они?

— Почем мне знать? Наверное, вернулись в свои охотничьи угодья.

— А сколько их всего?

— Было двенадцать, осталось восемь.

— Ты же сказал, что убил только троих.

— Сначала. Я восстановил немного маны, пока удирал, так что смог грюкнуть еще пару раз. Разнес одному голову, — злобно хихикнул Креол. — Смешно было. Так где там мой дом? Мои онагры устали не меньше, чем я.

— О твоей колеснице позаботятся, — встал из-за стола Аханид. — А ты сейчас пойдешь со мной.

— Просто дай мне раба в провожатые, — поморщился Креол. — Пусть только покажет дом, а уж циновку я смогу расстелить и сам.

— Я не сказал, что ты пойдешь домой. Мне нужна твоя помощь, маг. Совершено убийство.

— Подождет до завтра.

— Не подождет. Убит городской эн. Ты появился очень кстати, маг, и я не позволю тебе уснуть, пока ты не обнюхаешь место убийства.

— Я тебе что, собака?!

— Можешь быть хоть ишаком, — ткнул Креола пальцем Аханид. — Мой прежний маг всегда все обнюхивал, а потом рассказывал, что узнал. Если ты колдуешь другим способом — ради Мардука. Мне важен только результат.

— Чрево Тиамат… — скрипнул зубами Креол.

С тех пор как Верховный Маг Шурукках назначил его на эту должность, Креол не переставал ворчать и браниться. Он никогда не мечтал быть магом-консультантом при страже. Но подмастерьям не предоставляют особого выбора — илькум, трижды проклятый илькум. Либо работай на империю, либо выплачивай священный долг деньгами, либо проваливай из Шумера и больше не возвращайся. Выбор небогатый.

Конечно, у мастеров и магистров такие же проблемы. Но у них, по крайней мере, работа поинтереснее. Маг-консультант — должность исключительно для подмастерьев. Только в благословенном Вавилоне эту должность занимает мастер — столица все-таки.

А Креола отправили на самую окраину. Нимруд — крайний север империи, еще дальше начинаются уже земли варваров. Митанни, Понт, Хатти… Видимо, Верховный Маг решил, что, раз уж Креол несколько лет прожил в Симурруме, находящемся на самой границе с Понтом и Кассией, ему не привыкать к захолустью.

Правда, Нимруд все же побольше Симуррума. Улицы пошире. Народ побогаче. Нимруд не идет ни в какое сравнение ни с Вавилоном, ни с двумя великими городами приморья — Уром и Йолангом… но все же город довольно большой. В группе северного Тигра — третий по величине. Первый — Ашшур, второй — Ниневия.

Хотя сам Креол предпочел бы что-нибудь поменьше, но на юге. Большая часть шумерских городов размещается именно там — в плодородной долине между Тигром и Евфратом. Лучшее место в мире, настоящий рай на земле. Северный Тигр во всем уступает южным областям.

Впрочем, могло быть и хуже. Креолу мог достаться северный Евфрат. Это вообще захолустье — кроме Кальху, там и городов-то крупных нет. И тоже рядом с варварами — все тот же Хатти и Минойское Царство.

При мысли о варварах Креола передернуло. Дикари. Безмозглые необразованные дикари, не знающие истинных богов, обычаев и языка. Шамшуддину очень повезло, что он родился в Шумере, а не в Куше, откуда родом его отец.

Лугаль Аханид отвел Креола в кабинет эна. Маг погладил бороду, рассматривая труп, затем легонько потыкал его носком сандалии.

— Эй! — нахмурился Аханид. — Прояви уважение, маг! Это все-таки наш бывший эн!

— Мне наплевать, кем эта плоть была раньше. Эна здесь больше нет — он вышел и отправился в Кур. Все, что осталось, — три амфоры мертвого мяса. Ему не нужно, чтобы я проявлял уважение.

— Тогда прояви уважение к моему мечу, который проткнет тебя, если ты не закроешь пасть.

Креол внимательно осмотрел меч Аханида и скривился. Чтобы стать шумерским лугалем, нужно прежде всего быть первоклассным воином. Таким воином, который не побоится схлестнуться и с магом. И, если маг — всего лишь подмастерье, он может и проиграть. Случаи бывали.

— Только замахнись на меня своей железкой — и превратишься в груду золы, — тем не менее предупредил Креол.

— По крайней мере, моя смерть будет быстрой, — усмехнулся Аханид. — А вот ты будешь висеть на крючьях очень-очень долго.

Креол снова скривился. Совершенно верно, императорский лугаль — это не какой-то вшивый разбойник. В императорских пыточных много места, а палачи отлично знают свое дело.

Конечно, казнить его не казнят — маги для этого слишком ценны. Но альтернатива такова, что лучше бы уж казнили.

— Самое обычное убийство, — сказал Креол, решив сделать вид, что предыдущего разговора не было. — Нож в сердце. Никакой магии. Нож обыкновенный, следов колдовства на нем нет.

— Я так и думал. А что скажешь о втором?

Второй труп Креол рассматривал гораздо дольше. Щурился, принюхивался к воздуху, водил руками возле мертвого тела. Лугаль молча стоял сзади. Работающего мага нельзя отвлекать — сбей концентрацию, и все полетит Нергалу в задницу.

Закончив осмотр, Креол потыкал ногой и этот труп. Аханид гневно побледнел — маг то ли забыл о его предупреждении, то ли решил его игнорировать. В любом случае нужно напомнить ему, кто тут главный…

— Вставай, гнилой ублюдок! — рявкнул Креол, топча сандалией мертвое лицо.

И тут труп… вскочил. Холодный, бездыханный — он взлетел, словно подброшенный, и кинулся на Креола.

Тот резко вскинул ладони — и мертвец отлетел назад. Он ударился о стену с такой силой, что по ней пошли трещины.

Живой человек после такого удара не смог бы подняться. Но мертвец тут же вскочил и снова прыгнул вперед. Креол отшатнулся, понимая, что уже не успевает применить новое заклинание… но тут в воздухе просвистел дротик. Его метнул Аханид — метнул уверенно и точно, вложив в бросок всю свою недюжинную силу.