Схватка без правил

– Генерал Роммель убит, сэр.

– Что?! Что ты такое говоришь?! – Хубер медленно поднялся на ноги. – Что ты себе позволяешь. Том?!! – закричал он, чувствуя, как в его душу заползает леденящий страх.

– Вот, сэр, посмотрите сами. – Кулхард протянул боссу вырванный из телефакса лист.

Хубер развернул его и увидел цветную фотографию Роммеля. Генерал выглядел ужасно. Его язык вывалился изо рта, глаза были выпучены, а лицо имело темно-бордовый оттенок. На шее несчастного виднелся затянутый шнур, один конец которого был намотан на вбитый в спинку деревянной кровати гвоздь.

– Они задушили его... Как и обещали... – растерянно проговорил Хубер.

– Там еще дальше есть, – напомнил Том.

Хубер кивнул. Он уже нашел письменное сообщение и стал его читать. Убийцы генерала сообщали, что он будет следующим, если не покается немедленно.

Далее следовали подробные инструкции, как и в чем именно следует каяться. Однако дочитывать их Хубер не стал. Он отшвырнул листок и повернулся к Кулхарду:

– Ты проверил информацию?

– Да, сэр. Роммель действительно мертв...

– Нужно связаться с Манкуццо и Леконтом.

– Конечно, сэр.

– Связаться и... – Хубер не успел договорить – на его рабочем столе одновременно зазвонили два телефона и терминал видеоконференции.

– Ну вот и они, – сразу угадал Хубер. – Попались на крючок маньяка...

42

До района «Пикола-23» караван судов снабжения двигался, как и обещало командование, без всяких осложнений. Позже, сразу за линией ближних тылов, к колонне присоединилось прикрытие – восемь рейдеров и один авианесущий крейсер, имевший на палубах сотню истребителей.

Майор Руир, многократно водивший караваны к передовым базам, сразу же связался со штабом фронта. Он предупредил их, что здорово рискует грузом, имея такое слабое прикрытие, но ему ответили, что в собственных тылах можно ничего не бояться.

– Вокруг полно наших кораблей, майор, так что можете не беспокоиться – вас прикроют.

– Если примары думают так же, то у нас все будет в порядке, – криво усмехнулся помощник Руира, капитан Смалкер. Вместе они провели уже не один десяток караванов и научились понимать друг друга с полуслова.

– Дистанция пятьсот, судно без маяков, – доложил лейтенант, ведавший пультом радарной разведки.

– Вот опять, – прокомментировал майор.

– Да, симптомы плохие, – согласился Смалкер.

Неопознанные суда, как правило, были разведчиками примаров, забравшимися далеко в глубь занятой урайцами территории. После нескольких таких разведывательных рейдов они безошибочно наводили на караваны целые своры истребителей и штурмовиков. А поскольку грузовые суда не имели крейсерской брони, рейды разбойников были весьма эффективны.

– Если по-хорошему, нам бы еще пятьдесят рейдеров и хотя бы три сотни истребителей, – мечтал Смалкер. – Тогда бы мы справились.

– Сообщи об этом в штаб, – предложил майор. – Они будут рады тебя выслушать.

– Не хочу я с ними разговаривать. Эти серые задницы родились без мозгов.

Услышав слова «серые задницы», произнесенные настоящим урайцем, Руир рассмеялся. Так называли урайцев янычары, однако Смайлер, сам имея кожу свинцового оттенка, тем не менее часто забавлял офицеров анекдотами про «серые задницы».

Другим урайцам – членам команды супергрузовика «КА-101», подобные речи Смалкера не нравились. Однако он был опытным ветераном и спорить с ним никто не решался.

Когда прошли округ «Шпандау-8», локатор засек групповую цель. С крейсера взлетели два десятка истребителей и помчались на разведку, однако вернулись они ни с чем. Противник исчез. А это означало одно – нападение готовилось очень тщательно.

Майор Руир снова связался со штабом и пожаловался на активность вражеских лазутчиков. Там вроде бы стали что-то понимать, и скоро к каравану присоединились два малых крейсера.

– Хорошие корабли, – заметил капитан Смалкер. – Для обстрела с орбиты подходят как нельзя лучше, но против «мошкары» они не вояки.

– Кушай что дают, – вздохнул Руир. – Хотя бы будут отвлекать внимание...

– Будут, – угрюмо кивнул Смалкер. – Если не всадят нам снаряд в суматохе, будем считать – повезло.

Колонна ждала нападения с минуты на минуту, поскольку лазутчики то и дело выскакивали из-за необжитых планет и астероидных образований. Они знали тут каждый уголок и ориентировались намного лучше урайских судов.

Впрочем, пообедать Руиру и Смалкеру все же удалось. На этом спокойная жизнь закончилась, и сразу за линией Бренслау – Вронво, отделявшей глубокие тылы от оперативной зоны, началось самое неприятное.

– Двадцать градусов лево-семь-три – групповая цель! Тридцать семь градусов право-четыре-десять – групповая цель! Одним словом, сэр, они везде! – прокричал дежурный.

– Стрелкам приготовиться! – объявил в микрофон Руир, предупреждая прислугу зенитных пушек. На каждом грузовике было от десяти до двадцати шести стрелковых башен, однако толку от них было немного. Стрелки имели ограниченный обзор, а истребители представляли собой слишком быстрые и неудобные цели. Впрочем, одного из каждой сотни истребителей сбивать все же удавалось.

– "Защитники" пошли, – прокомментировал дежурный групповой взлет истребителей «фош». Они оставили палубы своего крейсера и помчались на перехват противника. Однако примары были не так глупы, чтобы ввязываться в бой с охранным сопровождением. Их целью были грузовые суда, и они обходили далеко стороной «защитников», нацеливаясь на приглянувшиеся им транспорты.

Гулко застучали зенитные пушки, навстречу противнику потянулись трассы реактивных снарядов. Однако истребители примаров маневрировали вяло. Они не видели в заградительном огне реальной угрозы.

– Вижу старт «лингеров»! – сообщил дежурный. Майор Руир и сам заметил факелы в панораме визуального контроля.

Обычно ведущему судну ударов не доставалось, примары выбирали кого-нибудь из середины, однако на этот раз один «лингер» ударил в левый борт.

Грузовик содрогнулся.

– Пожар в «306-47», «476-12» и в отделении «АВР», – сообщил через несколько мгновений начальник аварийной команды.

– Приступайте к тушению, – отозвался майор Руир, хотя его приказ был простой формальностью.