Схватка с дьяволом

Экран оставался пустым.

Вскоре Чи уже прыгала вверх и вниз от ярости.

— Будь ты проклят со своими буддийскими медитациями!

После доброй сотни гудков она выключила видеофон и выскочила из номера.

Коридоры были оборудованы под земные условия. Чи Лан перестроилась без всяких усилий. В силу необходимости члены одной и той же космической команды имели одинаковую биологическую среду.

Скользящие дорожки были для нее слишком медленны. Она прыжками скакала по ним и случайно сбила с ног Его Превосходительство Посла Эпопианской Империи. Он возмущенно закаркал.

Чи бросила через плечо такое слово, что Его Превосходительство раскрыл клюв и лежал без слов и движений еще целых три минуты.

Между тем Чи достигла входа в однокомнатный номер Адзеля и нажала на кнопку дверного звонка. Это не дало никаких результатов. Видимо, он действительно был вне этого континуума.

Чи отстучала точками и тире аварийный кодовый сигнал SOS. Это вывело Адзеля из транса, он привел в действие клапаны, и Чи прошла через шлюз. Быстрая смена давления вызвала у нее резкую боль в ушах.

— Дорогая моя, — прогремел мягкий бас Адзеля, — что за манеры? Боюсь, что ты еще дальше от цивилизованного Уровня, чем я предполагал.

Чи пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

Тяготение в два с половиной земного, дьявольски белое сияние, имитировавшее солнце типа-F, громкость каждого звука в плотной, сухой, пахнущей озоном атмосфере подействовали на нее успокаивающе. В поисках укрытия Чи забралась под стол. Скудность обстановки комнаты не скрадывалась проецируемыми на стены видами безграничных ветреных равнин планеты, которую люди называли Боден.

— Надеюсь, твои новости достаточно важны, чтобы отрывать меня от упражнений, — продолжал Адзель настолько строго, насколько это вообще возможно для него.

Чи подавленно молчала.

— Не знаю, — наконец призналась она. — Но нас это касается.

Адзель приготовился слушать.

Чи изучала его взглядом, пытаясь представить реакцию на сказанное ею. Без сомнения, Адзель сочтет, что она преувеличивает, возможно, это и так. Но ее нужно будет сначала выпотрошить и содрать с нее шкуру, прежде чем она признается ему в этом?

Громадная туша Адзеля нависала над ней. Вместе с хвостом его кентавроподобное тело имело в длину четыре с половиной метра и массу больше тонны. Голова на конце длинной шеи поднималась более чем на два метра от пола.

Она очень напоминала крокодилью морду и завершилась жуткой зубастой пастью. Выступающие уши были из прочного костного материала, вроде вереницы треугольных спинных пластинок, образовывавших зазубренный гребень от макушки головы до кончика хвоста. Сильно выпуклый череп вмещал очень крупный мозг, из-под нависающих бровей смотрели большие коричневые глаза.

Костные щитки защищали его горло и живот, а остальную поверхность тела покрывала чешуя приятно мерцающего темно-зеленого цвета. Адзель считался признанным авторитетом в области палеонтологии, вернее, был таковым перед тем, как покинул академию ради коммерческой службы.

В некотором смысле он стоял ближе к человеку, чем Чи. Помимо того, что он был теплокровным и всеядным, Адзель принадлежал к виду, женские особи которого рожали живых детенышей и кормили их грудью.

— Мне звонил Дэйв, — сказала Чи и, почувствовав себя поуверенней, добавила с фырканьем: — Он наконец-то оторвался на несколько часов от этой потаскушки, с которой транжирил наше время.

— И как планировалось, пошел в «Оракул Инкорпорейтед»? Превосходно. Надеюсь, он нашел интересный материал.

— Он определенно прыгал до небес и был очень взволнован, — ответила Чи, — но не вдавался в подробности.

— Думаю, он опасался, что линия прослушивается. — В тоне Адзеля послышались неодобрительные нотки. — В этом городе каждый десятый чей-нибудь шпион.

— Он не придет сюда и не пригласит нас к себе в отель для разговора, — сказала Чи. — Компьютер предупредил его на это счет, но не объяснил причины.

Адзель потер челюсть.

— Странно. Разве наши номера не защищены от подслушивающих устройств?

Судя по ценам, которые мы платим, они должны были бы быть защищены. Но вполне возможно, что появился новый вид «жучков», и машина узнала о них конфиденциально. Ты знаешь политику «Оракула» на этот счет, не так ли?

Дэйв хочет, чтобы мы позвонили в офис нашей фирмы и приобрели право на секретность для того, о чем он говорил нам сегодня. Он сказал, что, когда мы будем снова на Земле, он сможет безопасно все нам рассказать.

— Почему не раньше? Если он не может покинуть Луну немедленно, мы, по крайней мере, могли бы собраться на нашем корабле. Пока включен Тупоголовый. «жучкам» туда не пролезть.

— Послушай, ты, великий быкоаллигатор, я могу увидеть очевидное быстрее тебя, конечно же, я немедленно предложила ему корабль. Но он ответил: нет, не сейчас. Видишь ли, один из партнеров «Оракула» пригласил его провести время в их замке.

— Странно, я слышал, что они никогда не принимают гостей.

— Так оно и есть. Но Дэйв сказал, что этот антропоид хочет обсудить дело. Он не говорил, о чем, но намекал на большую прибыль. Шанс выглядит слишком заманчивым, чтобы упустить его. Идти следовало немедленно. У него было время только заскочить к себе за чистой рубашкой и зубной щеткой.

— А дело мистера Ван Рийна подождет? — спросил Адзель.

— Вполне возможно, — сказала Чи. — Во всяком случае, Дэйв не уверен, что общительное настроение партнеров продлится долго. По общему мнению, их души состоят из печатных схем. Даже если из этого визита ничего не выйдет, Дэйв чувствует, что у него появился уникальный шанс увидеть их устройство изнутри.

— Несомненно, — кивнул Адзель. — Дэвид действует вполне правильно, ведь счастливый случай исходит от такой могущественной и загадочной организации. Я не понимаю, что вызывает в тебе такое нетерпение. Мы просто побудем здесь немного дольше, чем предполагалось.

Чи ощетинилась.

— Я не обладаю твоим тупым равнодушием. Компьютер навел Дэйва на что-то значительное. Я имею в виду астрономически большое — гора денег величиной с планету. Я поняла это по его поведению. Предположим, хозяева машины намерены завлечь его к себе, чтобы прибрать эту вещь себе, — что тогда?