Схватка

Все прошло как нельзя более гладко. Они знали, что, прежде чем выпустить головастиков, следовало усыпить необращенных. План был предельно прост. Вместо десяти фарфоровых куколок они привезли девять. Слегка оглушив С''ека, сделали ему укол. Заранее приготовленный бланк с приказом помог занять его место. Они наивно полагали, что навсегда избавились от дотошного начальника…

Ландышан очнулся в просторной комнате с множеством стоящих по кругу кресел. Попытался пошевелиться, но обнаружил, что связан по рукам и ногам. Оглядевшись, он обнаружил, что во всех креслах, также связанные, но в сонном состоянии, сидят незнакомцы. Лишь обернувшись налево, Ландышан, к своей радости, увидел обожаемую Магнолин, которая как раз в этот момент открыла глаза. Они переглянулись и, не осмелившись нарушить тишину, лишь улыбнулись друг другу. Резкий, отвратительный запах вернул их к действительности. Весь пол кишел невесть откуда взявшимися осклизлыми существами. Их непропорционально большую голову венчали глаза, наполненные злобой. Истошный вопль Магнолин наполнил помещение ужасом. Это один из головастиков вскочил ей на плечо, и кончик его хвоста коснулся уха, нащупывая отверстие. Затем он начал медленно погружаться, пока до предела истонченное тело головастика полностью не исчезло в ушном отверстии, напоследок щелкнув здоровенной пастью с острыми клыками. Наступила тишина. Тело Магнолин перестало биться в конвульсиях и обмякло, не подавая признаков жизни. Ландышан, все это время с ужасом наблюдавший за мучениями своей подруги, вздрогнул, ощутив тяжесть у себя на груди: «Вот пришел и мой черед. Магнолин! Я иду вслед за тобой».

Н''ек, войдя в помещение, обнаружил двух фарфоровых куколок, сидящих связанными. Освободив их от пут, он представился:

– Н''ек. Сотрудник Департамента внутренней безопасности. Поступаете в мое распоряжение.

Ма''ек и Ла''ек последовали за ним. К концу второй недели они стали личными адъютантами Ф''ека, начальника Департамента. П''ек и Р''ек решили, что цель достигнута и пора проводить обратное превращение. Сразу после того, как Ма''ек и Ла''ек снова превратились в Магнолин и Ландышана, П''ек и Р''ек отвезли их к себе на квартиру. Памятуя, как трудно им было вспомнить свое существование в образе куколок и осознать суть произошедшего, они постепенно, в течение нескольких дней подводили их к этому. Теперь их стало четверо единомышленников, готовых постоять за себя и свой народ.

Уверовав в свою безнаказанность и вседозволенность, они потеряли чувство меры, доведя за месяц число своих сторонников до двадцати…

С''еку стоило больших трудов попасть на прием к начальнику Департамента внутренней безопасности. Он не сожалел о времени, проведенном в родном Гнезде, но курьер понимал, что, если исключить случайность и присущее куколкам разгильдяйство, случившееся с ним вполне тянуло на диверсию. Предполагая, что сбой в налаженной системе произошел в Службе охраны симбиоза, он решил обратиться в смежное ведомство.

– Не вижу в рассказанном тобой никакого криминала, – резюмировал Ф''ек. – Мы все должны периодически возвращаться в родные Гнезда, чтобы не растерять свою сущность.

– Есть четкий график вывода фарфоровых куколок из состояния симбиоза. Находясь в специальном помещении, после ввода реагента головастики не могут сопротивляться зову Гнезда.

– Природа берет свое…

– Буду говорить яснее. Если я сейчас огрею тебя по башке, отвезу в Зал Превращений и введу реагент, ты станешь головастиком…

– Так это значит…

– Да! Любой, имеющий доступ в Зал, может насильно отправить тебя в Гнездо и попытаться занять твое место!

Опасность потери теплого местечка и нежелание превращаться в бесправного головастика возымели свое действие. Ф''ек оценил опасность, но его мысли работали в другом направлении: «Надо срочно предупредить членов Тайного Совета. Похоже, Хранители Сущности перешли от слов к делу».

– Надо выяснить, кто за всем этим стоит, – произнес он вслух.

– Подозрение падает на двух моих помощников из Службы охраны симбиоза. Это П''ек и Р''ек.

– Они мелкие сошки. Надо разоблачить тех, кто отдает приказы. Я дам тебе в помощники З''ека. Только действуйте тайно, чтобы не спугнуть зачинщиков.

Выпроводив курьера, Ф''ек первым делом разослал сообщения о срочном созыве Тайного Совета. Выслушав его доклад, все дружно решили, что это происки Хранителей, и прежде всего К''ека. Он был уже давно на подозрении.

З''ек после беседы с курьером также не сомневался, что инициатива исходит из Центрального Гнезда. Не зная зачем, он убедил С''ека разделиться. Сам пошел арестовывать Р''ек, доверив тому П''ека.

Встретив ничего не подозревающую Р''ек в библиотеки Службы, З''ек, чтобы не поднимать шума, не стал ее брать под стражу. Под правдоподобным предлогом он вместе с ней отправился в Зал Превращений. Он хотел использовать представившуюся ему возможность для установления контакта с Хранителями. Агент Стратега справедливо полагал, что опасность для Земли представляют именно фарфоровые куколки. Находясь в своей не-гуманоидной ипостаси, головастики относительно «безобидны» – они не могут воевать и порабощать другие народы. Им остается только науськивать других. Но в Союзе пяти не-гуманоидных цивилизаций второй такой силы не было. Убедить головастиков полностью прекратить входить в симбиоз он не надеялся, но, напирая на пагубное воздействие гуманоидной составляющей, можно было попытаться существенно снизить количество куколок. Сам З''ек не был ни куколкой, ни головастиком. В тело необращенного, вместо головастика, вселили разум человека.

Неожиданно оглушив Р''ек, З''ек снял с ее лица темные очки. Что-то показалось ему странным в этих безжизненных, как у всех куколок, глазах. Посветив фонариком, он ахнул: «Этого не может быть!» Когда он поддел ногтем, а затем вытащил темное стеклышко, перед ним предстали нежно-голубые глаза необращенного.

Розалин очнулась в Зале Превращений: «Ну, вот и все. Сейчас меня обратят». Она попыталась пошевелиться, будучи уверенной, что связана. Руки оказались свободными, и от неожиданности, не рассчитав силу, она аж подпрыгнула в кресле.

– И много таких, как ты?

Розалин не нашла ничего лучшего, чем проигнорировать вопрос.

– Ты должна знать, что молчать глупо. Я могу выпустить из ящика головастика и узнаю все твои секреты.

– Почему ты до сих пор этого не сделал?

– На это есть свои причины, но тебе не стоит их знать. Кстати, П''ек в руках С''ека, того самого курьера, с которым вы так оригинально расправились, заняв его должность. Он с ним церемониться не будет. Тебе стоит поспешить…

Этот аргумент оказался действенным. Розалин рассказала все, и они кинулись спасать остальных…

П''ека вызвали в кабинет к начальнику. Войдя туда, он увидел С''ека, восседающего во главе стола. Пионтек сразу же понял, что попался: «Розалин! Моя возлюбленная. Эти твари, проникнув в мое сознание, доберутся и до тебя». Последовал удар по голове, и он потерял сознание. В себя он так и не пришел. Его доставили в Зал Превращений и ввели реагент. Головастик проник в него, и Лже-П''ек поведал историю «своей» жизни. Курьер с ужасом представил себе реакцию руководства. Если он доложит, что двое необращенных так долго водили его за нос, а потом еще и сумели занять его место, ему не поздоровится: «Нет! Уж лучше свалить все на Хранителей». С''ек решил самостоятельно раскрыть весь заговор, уничтожить всех его участников и только после этого поставить в известность элиту куколок. Пионтек и Розалин, как могли, подстраховались от провала, и теперь Лже-П''ек не знал, где скрываются остальные необращенные. С''ек решил отправить его в Западный Дом обучения, в надежде, что там он встретит своих сообщников.

Ландышан, не подозревая о провале, возвращался после рабочего дня в Западный Дом. У самой проходной его внимание привлекло припаркованное транспортное средство с эмблемой Службы охраны симбиоза. Первым делом он отправился на поиски Магнолин, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Они шли в обнимку по коридору, когда им повстречался Пионтек. Он был в темных очках, что сразу насторожило Ландышана. Они носили очки только за пределами Дома, чтобы скрыть цвет своих глаз. Здесь прятаться было не от кого.