Сила не по рангу

Великая княжна Марина как раз привела еще одного мальчика в столовую. И если Андрей больше походил на отца, а Марина — на мать, то самый младший в своей внешности оказался средним арифметическим.

— Дорогие гости, прежде, чем мы начнем, хочу представить вам своего младшего сына. Александр Федорович, как и моя дочь, сейчас готовится к прохождению Испытаний. Марине семнадцать, Сашеньке едва исполнилось шестнадцать. Их Испытания состоятся на днях.

Юноша с достоинством поклонился.

— Ваша светлость, Анна Николаевна. Алексей Иоаннович… Большая честь.

Как и сестра, он держался немного скованно. Судя по всему, вся уверенность в себе досталась старшему Андрею — у наследника уж точно не было проблем с коммуникацией. Хотя, возможно, причина была в том, что ребята еще не прошли Испытание. Оба прекрасно понимали, какая на них лежала ответственность. И ужасно боялись подвести родителей. Все же вторая по важности семья в империи.

— Счастлив познакомиться с вами, кузен, — поклонился я.

— Прекрасно! — княгиня Елизавета хлопнула в ладоши. — А теперь, когда со всеми формальностями покончено, мы можем наконец-то закрыть двери и вспомнить, что являемся семьей! Сегодняшний обед — неформальный, господа. Прошу, рассаживайтесь.

Слуги помогли нам устроиться. Я отложил изящно подписанную карточку со своим именем и взглянул на стол.

Да уж, обер-камергер не зря нахваливал местных поваров. И хотя обед был с очень явным греческим колоритом, вся еда выглядела непривычно, но очень аппетитно.

— Сегодня будет немного необычный обед, — улыбнулась хозяйка и жестом велела лакеям начать разливать напитки. — Я никогда не распоряжаюсь готовить мезедес для формальных торжеств. Это наша маленькая семейная традиция.

Моя матушка улыбнулась.

— Благодарю за приглашение на семейный обед, Елизавета Александровна. Для нас это очень много значит.

— Не сомневайтесь, для нас — тоже. Выпьете бокальчик рецины, Анна Николаевна?

— Как я могу отказаться от одного из древнейших вин?

— Полагаю, наши сыновья заслужили тоже по маленькому глоточку.

Я с сомнением взглянул на матушку. У нас в семье соблюдался строжайший сухой закон для всех несовершеннолетних. Да и родители предпочитали чашку хорошего чая бокалу алкоголя. Но в гостях приходилось идти хозяевам навстречу.

— Андрей Федорович, полагаю, может пить свободно, — отозвалась матушка. — А вот моему сыну действительно позволен только глоток.

Гречанка жестом велела плеснуть мне в бокал совсем немного насыщенной желтоватой жидкости.

— Это рецина, смоляное вино из моих родных земель, Алексей Иоаннович. В него добавляют смолу алеппской пинии, а раньше ею запечатывали амфоры. — Она поднялась. — Поднимем же бокалы за обладателей Алмазного ранга! Восславим Алексея Иоанновича и Андрея Федоровича!

Все встали и присоединились к тосту. Марина с младшим братом подняли стаканы с лимонной водой.

— Поздравления его светлости и его императорскому высочеству! — широко улыбнулась моя мать.

Рецина и правда оказалась очень необычной на вкус. Густая, действительно смолистая. Мне не особенно понравилось, хотя интересно. Хорошо, что налили всего один глоток. Опустившись на стул, я поставил бокал в сторону и попросил лакея налить мне воды.

— Сегодня подают мезедес, — вещала великая княгиня. — Я распорядилась сделать самые разнообразные закуски. Все продукты привезены утром с моей родины для большей аутентичности вкуса. Дорогие гости, это простая еда, поэтому не удивляйтесь тому, что рядом с вашими тарелками так мало приборов.

А ведь и правда. Супа точно не предполагалось. Зато вилки и ножи намекали на закуски, рыбные и мясные блюда.

— В моей родной стране не принят столь пышный церемониал, какой традиционен для Империи, — болтала гречанка. — Но мы гордимся качеством наших продуктов и считаем, что сложные рецепты лишь испортят их вкус.

— Согласен, — отозвалась матушка. — Я тоже люблю видеть, из чего приготовлено то или иное блюдо.

— У закусок из мезедес нет определённого рецепта, — проговорил сидевший рядом кузен Андрей. — Что есть в погребе или холодильнике — то и подается. Изначально это и вовсе было закуской небогатых людей к напиткам. Но чем богаче дом, тем изысканнее будут блюда.

Лакеи выносили множество тарелочек. Сначала я удивился. Обычно объявляли основное блюдо и начинали обносить всех желающих. Но сейчас основного блюда просто не было! Я насчитал не меньше пятнадцати тарелочек, они появлялись на столе словно грибы после летнего дождя.

— Рыбные мезедес! — объявил лакей. — Жареный осьминог, кольца кальмара, мидии в панировке… Также каламари фритта — кальмары, фаршированные креветками и осьминогом. Ксифиас сувлаки — шашлычки из рыбы-меча. Жареные целиком сардины, крокеты из трески, маринованная в винном уксусе и лимонном соке с чесноком рыбка…

Я к морепродуктам был равнодушен, зато моя матушка налегла на мидии, шашлычки и кальмары.

— Рекомендую попробовтаь это блюдо, — кузен указал на одну из тарелочек, которую поставили рядом с нами. — Тарамасалата, крем из копченой икры. Прекрасно сочетается со свежим хлебом. Но лучше дождитесь мясной подачи…

Я все же взял себе немного трески и какой-то салат с тунцом и внимательно разглядывал княжну и младшего княжича. Марина почти ни на кого не глядела — только заботливо помогала брату.

— Ты должен поесть, — шептала она. — Хоть немного, Саша.

— Не хочу… Совсем. Кусок в горло не лезет…

— Ты должен! Эфир не вырабатывается сам собой. Чтобы накопить силу, ты должен хорошо и разнообразно питаться. Давай, хотя бы кусочек…

Кстати, это была одна из причин, почему великая княгиня могла выбрать такой формат закусок. Здесь были блюда на любой вкус, много здоровой пищи, полезное оливковое масло и овощи. Правильное питание, что бы ни говорили другие, было необходимо любому магу. Особенно тому, кто пользовался силой каждый день.

— Осьминог изумителен! — похвалила моя матушка. — Свежайший!

— Счастлива, что вам нравится. А что вы скажете, Алексей Иоаннович?

— Матушка, не мучайте нашего гостя, — улыбнулся кузен Андрей. — Он и так пытается привыкнуть к тому, что мы едим, как варвары, когда нас никто не видит.

— Отнюдь. Ничего варварского, — улыбнулся я. — Мне, наоборот, очень нравится такая подача. Меньше внимания этикету и больше собеседникам.

— Именно! — Воскликнула гречанка. — Его светлость все понял, Андрюша. Ведь эта трапеза создана именно для того, чтобы вести долгие беседы.