Сила не по рангу

— Вашему вниманию предлагаются мясные мезедес! — объявил лакей, и в столовую начали вносить множество небольших тарелочек с мясными закусками. — Жареные кефетес — тефтели из баранины и говядины. Говядина на вертеле, баранина и козлятина на гриле. Холодные закуски: лундза, хиромери, афелия — свинина, маринованная в вине, пастурма…

Вот здесь мы с Андреем разошлись одновременно. Кузен потчевал меня различными кусками мяса, но и о себе не забывал. Княжна уговорила младшего брата съесть говядину и распорядилась положить немного рыбы.

— Превосходная говядина, ваше императорское высочество, — улыбнулся я, глядя на младшего. — Вы не пожалеете.

Паренек печально вздохнул.

— Простите, ваша светлость. Мне просто сегодня немного нездоровится…

Марина жестом остановила лакея и попросила салат.

— Мой брат слишком усердно готовится. Хочет во что бы то ни стало получить Алмазный ранг. Совсем себя не щадит.

— Вы тоже совершенно себя не жалеете, дочь моя, — сделав глоток вина, сказала великая княгиня. — Решили, что во что бы то ни стало должны носить алмазный перстень, и чуть себя не погубили!

— Матушка, не здесь и не сейчас, — вмешался Андрей.

— Я лишь проявляю материнскую заботу. Забота заключается в том, чтобы желать детям счастья и здоровья, а не выжимать из них все соки ради магических амбиций!

Теперь мне становилось понятнее, почему дядюшка реже положенного появлялся на мероприятиях в обществе своей супруги. Дама она действительно была темпераментная и выражений не фильтровала.

— Понимаю, Елизавета Александровна, — матушка решила отвлечь ее внимание на себя. — Быть детьми носителя Алмазного ранга — большое бремя. Тем более когда происходишь из столь знатного рода. Но скоро все закончится. Испытания будут пройдены, и ваши дети смогут вздохнуть спокойнее.

Великая княгиня распорядилась налить еще вина, и я понял, что это был уже третий бокал. А напиток тем временем оказался крепким. Это не легкий немецкий рислинг, а старое густое вино. И, видимо, оно лишь больше развязывало язык супруге дядюшки.

— Овощные мезедес! — вовремя объявил лакей, и появление новых тарелочек немного разрядило обстановку. — Хорьятики — салат из помидоров, огурцов, оливок и сыра фета, баклажаны мелитзанес, маринованные овощи турси, рисоли, овощи a la grecque, оливки и маслины… Соусы дцадзики, кордалия, тахини, талатури, фава…

Марина взяла несколько поданных пирожков и соусы для брата. Я заметил, что сама она тоже почти не притронулась к еде, сосредоточив все свое внимание на брате. Мне показалось, что она что-то скрывала. Словно девушку подтачивала какая-то тревога, но она не смела о ней сказать. И уж тем более не собиралась болтать в присутствии гостей.

— Когда Испытание у Марины Федоровны? — спросил я, взяв себе пирожок.

Кузен мельком взглянул на сестру, встретился с ней взглядом, и она молча сосредоточилась на еде.

— Послезавтра. Моя сестрица хочет стать второй из ныне живущих женщин нашего рода, кто обладает Алмазным рангом. Ведь наша с вами кузина, великая княжна София, сестра ныне царствующего императора, успешно получила Алмаз в прошлом году…

— Похвальные амбиции, — кивнул я.

— Одними амбициями ранг не добудешь, — помрачнел Андрей. — Это мечта нашего отца — чтобы все трое отпрысков щеголяли алмазными перстнями. Но нужно смотреть правде в глаза. Не всем сила досталась в одинаковом количестве. В этом нет ничего дурного, но…

— Можете в меня не верить, братец, — Марина наконец осмелилась поднять на него глаза и взглянула на брата с таким холодом, что даже мне стало немного не по себе. — Наслаждайтесь своей победой, но не мешайте нам готовиться. И, если вас не затруднит, придержите сомнения при себе хотя бы до ухода наших гостей.

Ничего себе тут война, оказывается! Да, сестричка у него тоже не лыком шита. Такой палец в рот не клади. Но меня приятно поразило, насколько самоотверженно она отстаивала свое право и защищала младшего брата.

А вот Александру Федоровичу, кажется, и правда было нехорошо. Парень был бледен, почти что как фарфоровый сервиз, с которого мы ели. Вялый, движения заторможенные, соображал тоже медленно, словно последние несколько дней почти не спал. Так оно и могло быть, если Испытания на носу.

Это мне было легче, поскольку я не забыл свой опыт из прошлого мира. А для обычных детей аристократов Испытание действительно было крайне выматывающим. Ходили слухи, что редко, но все же случались трагические смерти кандидатов — от переутомления. Несчастные так переживали и столь усиленно тренировались, что расходовали слишком много эфира, а лекари не всегда успевали помочь.

Были и более печальные случаи — когда не оправдавшие ожиданий испытуемые боялись возвращаться домой с низким рангом и предпочитали объятия вод Невы упрекам родителей. Теперь, с введением обязательных Испытаний, опасность таких исходов только возрастала. Оставалось надеяться, что у моих кузенов психика покрепче. Хотя было заметно, что та же Марина отчаянно пыталась конкурировать с более успешным Андреем, а младший Саша и вовсе смирился у участью вечного запасного аэродрома.

— Еще мяса, ваша светлость? — лакей очутился возле меня с очередной тарелочкой. — Баранина с пряными травами.

— Благодарю, но лучше попробую козлятину.

Лакей кивнул.

— Сию минуту, ваша светлость.

— Можно мне баранину? — попросил младший княжич, и блюдо перенесли к нему.

Я уже был сыт, но остановиться не мог. Блюда и правда получились очень вкусными и легкими. Тяжести я не ощущал, а мой организм принялся мгновенно перерабатывать все питательные вещества в эфир.

— Козлятину, будьте любезны, — попросил я.

Матушка стойко выслушивала светскую болтовню великой княгини, а я старался отвлечь Андрея от младших. Ребятам сейчас и так нелегко, а тут еще новоиспеченный алмазник как напоминание о том, к чему им нужно стремиться.

— Так что насчет «Царской забавы», кузен? — спросил я. — Мне понравилась идея как-нибудь там отобедать. Когда вы свободны?

Кузен отложил салфетку и задумался.

— Так… Хороший вопрос, Алексей Иоаннович. Я бы хотел провести ближайшие дни с братом и сестрой — возможно, смогу помочь им лучше подготовиться. А после этого, то есть дня через три, смогу быть к вашим услугам. Тем более что столик там лучше заказывать заранее, за недельку. Место очень популярное…

— Тогда ждите от меня приглашения, — улыбнулся я. — Мои помощники забронируют столик.