Сильмистриум

– Ты смел, раз предлагаешь мне такой выбор,- произнес капитан.- Но предположим, если все же я позволю тебе воспользоваться айсом, не твоим конечно, но одним из наших, что останется залогом твоей лояльности нам?

– Талита останется здесь,- казалось, прежде чем произнести это, Эли все же заколебался и не зря, впервые Никола видел выражение настоящего отчаяния на бесстрастном лице телохранителя.

– Господин Эли, я не могу оставить вас. Вы же знаете, это невозможно.

Взгляд Эли, когда он повернулся был наполнен странным выражением. Никола так и не смог подобрать подходящего для него определения. Казалось невероятным, но в нем мелькнуло сожаление, смешанное с извинением.

– Все возможно, если этого хочу я,- повторил Эли словно некую аксиому.- Не волнуйся, ты же знаешь. Мне ничего не грозит. Я - мастер восходящего консонанса.

– Но что могут веера против трех рядов?
– уныло переспросил Талита.

– Быть может и ничего, но мой брат не знает об этом. Да ладно,- глядя на потемневшее лицо своего телохранителя, рассмеялся Эли,- это всего лишь игра, как и Регата.

– Нет, это совсем не так,- тихо ответил Талита. Но все же с каким-то внутренним ожесточением он приложил ладонь к правому плечу. Никола не узнал этот знак, но он мог выражать только подчинение приказу Эли.

– Ну так, кто будет моим вторым пилотом?
– словно он находился на смотре войска, Эли оглядел членов команды.- А, должно быть это ты.

Никола не сразу понял, что Эли тепло улыбнувшись, кивнул ему.

– Не может быть и речи,- отрезал Салюций.

– Как ты можешь предлагать такое? Хочешь его смерти?
– Оля гневно надвинулась на клавирца.

– Я?! Но я же никогда даже не летал в айсе,- растерялся Никола.

– Отлично, значит, решено,- усмехнулся Эли, повернувшись к капитану.- Вы же не откажете ему в такой чести, после того, что он для вас сделал?
– И, обратившись к Николе.- Придется учиться летать на ходу, зато сразу в боевых условиях,- он подмигнул ошеломленному парню.

Часть 2

Три команды собрали быстро. В первую вошли Эли с Николой. Последний до сих пор не понимал, что он делает среди этих асов. Вторую пару составили Долина с Секвенцей. Хотя старшая скрежетала зубами, но нарушить прямой приказ капитана не могла. И еще один экипаж подобрали из пилотов первого класса.

– Послушай,- Эли развернул Николу к себе, который оглядывал ангар в поисках сестры, но та, похоже, осталась с девочками и даже не пришла проводить его.- Сейчас не время витать в облаках. У меня пять минут, чтобы объяснить азы,- Эли постучал по корпусу айса, довольно потрепанного на вид. Но даже такой, он производил внушительное впечатление, а Николе казался почти вершиной технологий. По сравнению с тем же планером.

– Да, конечно,- Никола заставил себя сосредоточиться на коротких, четких объяснениях Эли. Сейчас клавирец казался совсем другим, в нем не осталось той легкой ленцы и мягкости. Образец сосредоточенности. Никола старался запихать себе в голову то, что как пояснил Эли, пилоты айсов проходят за пару лет. Но тот первый, короткий полет к Миллифьори, помог хотя бы ориентироваться в объяснениях Эли.

– И главное,- закончил 'инструктор', -запомни - ты второй пилот. Я - ведущий. Но тебе не нужно делать даже то, что обычно требуется от вспомогательных пилотов - дублировать управление, стрелять или вести наблюдение. Просто сиди и смотри, и когда я скажу, только тогда сделаешь что нужно. Ну как, все понял?

– Но тогда какой во мне смысл?

– О,- на губах Эли заиграла легкая значительная улыбка,- смысл есть. Ты - Валентина. Я не беру к себе в пилоты любого. Кроме Талиты я редко летал с кем-то еще.

– Почему-то это не радует.

Стоило Николе представить, что снаружи их ждет целый отряд таких же смертоносных машин, как этот айс, у него похолодело внутри. Он любил приключения, но одно дело - гонки на регате, а совсем другое - реальное сражение. Никола слышал рассказы связных Лиги, побывавших на Арене, но на словах все это звучало просто как увлекательные истории, да и сами пилоты обычно шутили по этому поводу. А тут - самая гуща сражения.

Эли прислушался в далеким звукам взрывов.

– Похоже они все еще не нашли слабое место в защите корабля. Ты все запомнил?

– Да.

– А то, что я говорил в рубке?
– Эли с подозрением посмотрел на кислого напарника.

– Наша задача ,- Никола лихорадочно вспоминал инструкции, кажется тогда он был больше озабочен тем, чтобы осознать, какую честь ему оказал Эли, взяв в команду.- рассредоточить силы противника, чтобы они не добрались до слабой точки, которая находится...

– Дальше,- нетерпеливо перебил Эли,- сейчас это не самое главное.

– Дальше снести защитное поле каждого из них ультразвуком, а потом снова собрать противника вместе, чтобы Миллифьори смог нанести удар, уничтожив их ветровые генераторы.

– Молодец, чего и следовало ожидать от моего второго пилота.

– Спасибо за похвалу.

– Хватит болтать, вылет через минуту,- прикрикнула на них Долина, которая только что запрыгнула в свой айс. Ее сестра на Николу полный сочувствия взгляд и залезла следом.

Третья пара пилотов уже давно заняла свою позицию.

– Какие нетерпеливые,- Эли качнул головой.- Ну, прыгай,- сказал он Николе, амортизационная сеть сама закутает тебя. Ничего не делай, только когда скажу, включишь дублирующий пульт управления. На всякий случай,- быстро добавил Эли.- Я же сказал, со мной тебе не о чем волноваться. Просто хочу показать тебе все, так сказать от первого лица.

– Честно говоря...

– А, ты что-то сказал?
– переспросил Эли. Похоже, он не слышал последних слов, уже оказавшись внутри айса. Лишь мелькнул золотой хвост волос.

– Ничего, удачи нам,- отозвался Никола, занимая свое место и стараясь лишний раз ничего не трогать. Теперь ему казалось, что айс стал намного меньше, чем когда они летели вместе с Дилси и Олей.

А когда стена ангара приоткрылась и за ней Никола увидел закатное небо и в нем десятки сверкающих точек - айсов противника, понял, что приключения он как-то сразу разлюбил. 'Следующий раз буду держать язык за зубами. Но до следующего раза еще нужно дожить. Надеюсь Эли знает, что делает',- думал он, вцепившись в подлокотники кресла пилота, когда айс легко оторвался от посадочной площадки и завертелся вокруг своей оси, словно проверяя на что способен.

– Да, похоже, что эту машину не модернизировали уже давно,- разочарованно протянул Эли.
– ну ничего, даже с этим можно провернуть пару забавных фокусов.

– Эли, мы должны следовать плану.

– Да-да, хотя его придумал я, все равно придется,- покорно согласился клавирец. Слишком покорно,- как подумал Никола и понял, что его худшие предчувствия относительно непостоянного характера Эли оказались правдой, когда прорвав защитное поле три айса команды вырвались на простор. И тотчас же попали в прицел айсов противника.