Синие лампы темного мира

С ним кабет столкнулся, едва выбрался из леса. Мужчина был физически развит, здоров, да и возраст имел подходящий. Он даже не успел понять, как инопланетянин одним движением парализовал его. Теперь оставалось лишь снять оттиск. Небольшой прокол около уха, и тонкий усик кабета проникает прямо в головной мозг человека. Зи никогда не было сторонником пыток, а потому одновременно с этим в кровь мужчины вспрыснулось специальное соединение, притупляющее боль и вызывающее довольно приятные галлюцинации.

– Пусть твой путь к богам будет легким, - пожелало Зи, ломая человеку шею.

Такая жертва была необходима, иначе передача оттиска вышла бы не полной. Тело кабет оттащил в лес. Опыт убитого медленно наполнял Зи. Теперь он мог найти себе пропитание, не рискуя наесться всякой гадости. В кармане мужчины нашлись какие-то бумажки, насколько понял кабет - местный эквивалент кессийских камешков.

Впервые Зи проделывало такую процедуру. Более того, оно впервые находилось на чужой планете, воплоти. Это было по-настоящему интересно. Столько информации за один раз кабет никогда не получал. Его учитель, наверное, отдал бы все, чтобы оказаться на месте Зи. При мысли о Мастере Слушающем молодой кабет загрустил. Теперь они никогда больше не увидятся. Счастьем будет, если Зи дадут вернуться на Кессию. Нет, оно обещало. А значит, некогда предаваться тоске и бесцельным размышлениям, надо действовать.

Во-первых, надо хорошенько проверить чужую память. Найти малейшее упоминание о пожирателях. Не может быть, чтобы монстр был один. Во времена Долгой войны они всегда нападали группами. Если их поведение изменилось, значит, нужна и иная тактика по истреблению.

Во-вторых, опять же с помощью убитого, надо выяснить основные законы человеческого общества. Люди - примитивны, они не готовы встретить другую разумную форму жизни. Хотя давно выдумывают различные байки о пришельцах. Еще у людей два разных пола. И это - довольно большая проблема. Кабеты - гермафродиты, у них нет никаких различий и определенных ритуалов ухаживания. Продолжение потомства является для них не обязанностью, но привилегией.

Однако забота о потомстве не отнимает много времени. Да и как позаботишься о нескольких дюжинах личинок? До первого метаморфоза их хранят в особых камерах, вскармливая особыми соками. А затем отправляют в заведение, напоминающее человеческий интернат. Там куколки растут, обретают своего так называемого близнеца, наиболее подходящего по определенным параметрам спутника. И когда после второго превращения куколка становится зрелым кабетом, кончается ее детство. Наступает время обучения, которое может продлиться не одно десятилетие. Тут уж не до любовных игр. Да и зачем они нужны, если партнера можно определить по одной пробе ДНК?

Странно, что люди, живущие и так всего семьдесят-девяносто лет, тратят большую часть жизни именно на поиск полового партнера и заботу о потомстве, которое может не оправдать ожиданий.

У того человека тоже была жена. Да, правильно, жена. Но она бросила его почему-то. Зи сидело под березой, пытаясь больше узнать о личности, которую оно забрало. Очень многое было пока непонятно. Вот, скажем, почему тот мужчина преследовал бывшую супругу? Разве местные власти не объявили, что теперь они не являются родственниками? Или зачем он полез в ее жилище, хотя у него было свое? Похоже, логика и здравомыслие абсолютно чужды землянам.

А еще надо было привыкнуть к новому облику. Четыре конечности из шести, веки, которыми надо довольно часто двигать. Много разного... барахла. Это слово очень понравилось Зи. Оно несколько раз с удовольствием произнесло:

– Барахло... ба-ра-хло, - и улыбнулось.

Теперь надо было учитывать, что люди иначе выражают эмоции. Они двигают лицевыми мышцами, меньше внимания обращая на позу и жесты. Впрочем, оно и понятно. Кабеты имеют намного больше позвонков и разного вида сочленений в скелете. И как они, вообще, могут что-то делать с такими телами?

Отдаленный шум заставил Зи подняться и направиться ближе к дому.

– Автомобиль, - из горла вырвался хриплый шепот.

Кабет пока не привык к земному языку. Впрочем, его глотка, способная издавать практически любые звуки, быстро принимала правильную конфигурацию для этого.

Из машины тем временем выбрались двое. Самец, уже не молодой, но еще полный сил и самка, примерно того же возраста. "Состоятельные", - определило уже почти на подсознательном уровне Зи. Значит, новые знания неплохо ассимилировали. Хорошо. Очень хорошо. Еще пара оборотов планеты или дней, как здесь говорят, и оно будет готово на первый контакт с хозяйкой дома. А пока оно еще немного постоит тут и посмотрит.

Мир теней

Сладко зевнув, Ярослав перевернулся на другой бок. В выходной день можно позволить себе большее, учитывая, что последнюю неделю он совершенно не высыпался. И все из-за повторяющегося ночь за ночью кошмара.

Начинался тот всегда одинаково. Он, Ярослав, оказывался один посреди чужой гостиной. Там, на полу, лежал Петька, такой же, как в реальности. Мертвые глаза остановились в одной точке, на губах полуулыбка. Словно за другом спустился если не лично Господь, то уж точно один из Его ангелов, дабы забрать в лучший мир.

Только вот поза совершенно не соответствовала умиротворенному, счастливому выражению Петькиного лица. Ноги и руки вывернуты под странными углами, а если подойти ближе (что обычно Ярослав и делал), можно увидеть огромную кровавую рану на спине.

Будто невидимые когти разрывают тело друга: то тут, то там появляются новые порезы. Ярослав отчетливо слышит звериное рычание, но самого зверя не видно. Он оборачивается, в ужасе пятится и вдруг спотыкается... о свой собственный труп.

После этого мужчина обычно просыпался. Но в последний раз не смог. И кошмар продолжился. Декорации поменялись как всегда во сне. Вот только что он был в квартире Посадского, а теперь уже стоит посреди бескрайней равнины. Ни трав, ни кустов - лишь какие-то круглые шарики на поверхности. То ли камешки, то ли странные растения. Ярослав задрал голову: над ним проплывали сразу два солнца. На миг к мужчине вернулось самообладание. Но стоило вновь опустить глаза, как ужас нахлынул с новой силой. По равнине, будто охотящаяся стая, двигались странные тени. И в этот момент Ярослав, наконец, закричал, проснувшись.

Мало того, что после такого он, как ни старался, никак не смог заснуть, но к тяжелой голове и слипающимся глазам прибавилось навязчивое чувство, что за ним следят. Кто сказал, что безумие не заразно? Как-то Ярослав смотрел передачу о плесени. Целый час зрителей пугали тем, что споры некоторых грибов могут жить даже в открытом космосе. Что они вызывают аллергию, даже приводят к бронхиальной астме и проблемам с сердцем. А еще существуют грибы-паразиты, прорастающие в мозге, например, муравьев, и заставляющие их делать то, что выгодно грибу. Что, если подобная дрянь захватила мозг Петьки и довела того до самоубийства? А Ярослав, побывав на месте смерти друга, подцепил ее? Сначала ему будут сниться такие вот ужасы, потом он начнет шарахаться от любого прохожего. А затем...

Звонок в дверь заставил мужчину подскочить на кровати. Ну вот, о чем и речь. Быстро накинув первую попавшуюся футболку, прямо в пижамных штанах, Ярослав пошел открывать.

– Привет.

Столь ранний визит Юрки был не в новинку, но вот стоящая рядом Зина ни разу не появлялась в квартире Шершнева. Во всяком случае, после окончания института.

– Привет. Извини за вид...

– Мы тебя разбудили, - поняла девушка.

– Да ладно, ничего страшного. Проходите. Я пока приведу себя в порядок, подождете?
– Ярослав пропустил гостей, а сам отправился в ванную.