Синяя Рыба

— Симпатичный! — улыбнулся Максим.

— К юго-западу от этих мест Долина Грез. Там, в долине, живут Розовые пушистики. Знаешь, как они появляются на свет? Когда в вашем мире с неба падает звезда, она может исполнить любое желание. Но если звезда упадет, а желание никто так и не загадает, ее потенциал остается неисчерпанным, и она превращается в Пушистика. Над Долиной Грез ни на мгновение не прекращается звездопад, поэтому там всегда светло, даже ночью.

Флэйк перевернулся на бок, и Пушистик тотчас подкатился к нему, уткнувшись в теплый мех.

— Гномы верят, что Розовые пушистики способны приносить удачу, и даже исполнять желания. Пушистика очень сложно поймать, но, тем не менее, на них охотятся, хоть это и незаконно, чтобы потом продать, как забавную живую игрушку, — Флэйк с негодованием фыркнул, — Только это зря, потому что Пушистик не может жить в неволе, как домашнее животное. Я своего никогда не держу взаперти. Он может уйти, когда захочет. Иногда, бывает, он неделями где-то пропадает, но в конце концов всегда возвращается.

Максим надел кусочек сыра на тонкий прутик и осторожно протянул его Пушистику. Розовый помпон зашевелился и с опаской подполз поближе. Максим, наконец, смог разглядеть его: у него были большие блестящие глаза и розовенький носик, которым он методично обнюхивал сыр. Потом привередливо пискнул и взмыл под потолок.

— Не любит сыр, — прокомментировал солнечный кот. — Я его избаловал, кормил медом, и теперь он ничего другого не ест.

Флэйк встал и, обойдя костер, подошел к Максиму.

— Итак, куда ты направляешься? — деловым тоном осведомился он.

— К Белому Дворцу, — ответил Максим, — Там меня должна встретить Синяя Рыба.

— Тогда ты сбился с пути. Белый Дворец намного южнее, ты сильно забрал на запад. Утром я провожу тебя до Долины грез, а оттуда дорога почти прямая.

— Это далеко отсюда?

— Далековато. Можно было бы воспользоваться транспортером, но у меня не осталось ни одного жетона, а у тебя их вообще не может быть. Жаль. Придется идти пешком.

Максим хотел спросить, что такое транспортер, но так устал, что еле шевелил языком. Солнечный кот потянулся, распушив шерсть, и щелкнул когтем по камню, чтобы погасить огонь.

— Спокойной ночи, — проурчал он, и через несколько секунд Максим услышал его мерное похрапывание.

— Спокойной ночи, — повторил мальчик, и закутавшись в куртку, моментально уснул.

Мыльные пузыри

Скрипнула, открываясь, входная дверь, и девочка оказалась в полукруглой прихожей, ярко освещенной канделябрами со множеством свечей. Мелани вошла следом за ней, плотно притворив двери, и завязав узелком плетеный шнурок, одним концом продев его в дверную ручку, а другим — в кольцо, вставленное в стену рядом с дверью.

— Так будет безопаснее, — улыбнулась она. Вике такое крепление показалось не особенно надежным, но она сочла за лучшее промолчать.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Мелани, — пока ты находишься в моем доме, ты под надежной защитой. Здесь ты как за каменной стеной. Мои владения защищает мощная древняя магия, мало кому известная в наше время. Чтобы разрушить ее, нужно приложить невероятные усилия.

Мелани наклонилась к ней и еле слышно прошептала:

— Твое появление здесь не случайно. Это — еще одно звено в цепочке странных событий, происходящтих в последнее время. Моих сил достаточно, чтобы уберечь тебя, Вика, от Зла, что привело тебя сюда, в Абсолют. Я чувствую, что оно преследует какую-то цель. Эта цепочка, которую, как ты говоришь, тебе подарили — один из семи Темных артефактов. Эти артефакты обладают большой силой: страшной, разрушительной силой. Уничтожить их может только еще более могущественная субстанция, чем они сами. Но чтобы разобраться, что происходит, нужна помощь Высших. Я расскажу тебе, как найти дорогу в их резиденцию, в Белый Дворец. Но не сейчас — погода портится. Тебе придется переждать здесь.

Она поманила Вику за собой и направилась к винтовой лестнице, с перилами из полированного красного дерева, крутой спиралью уходящей вверх. На втором этаже располагался полукруглый холл, светлый и просторный. Стеклянная крыша мансарды дробила солнечный свет на множество лучей, наполняя все пространство прозрачной хрустальной невесомостью, отчего и без того просторное помещение казалось еще больше. Широкие двери вели, по всей видимости, на балкон. Повсюду в вазонах, горшках и горшочках росли комнатные растения — чопорные фикусы с темно-зелеными мясистыми листьями, стройные кипарисы, аристократичные пальмы, пышные папоротники с южных лесов. По стенам ползли тропические лианы, их толстые, как корабельные канаты, стебли украшали крупные белые цветки, похожие на колокольчики, източавшие дивный медовый аромат.

Мелани пересекла холл и остановилась перед открытой дверью, за которой располагалась еще одна комната.

— Ротсен сейчас далеко, и вернется не скоро, так что эта комната свободна. Чувствуй себя как дома. Можешь принять ванну, там есть все необходимое. Я приготовлю ужин, а ты пока отдыхай.

— Вы очень добры ко мне, но, — запнулась Вика, — Мне бы не хотелось доставлять вам лишних хлопот.

— Что ты! — возразила Мелани с улыбкой, — Двери этого дома всегда гостеприимно распахнуты для всех, кто нуждается в помощи, и ты не исключение. Так что тебе не о чем беспокоиться. Грош цена тому, кто творит добро ради выгоды. Настоящее добро — не ради, а во имя. Во имя дружбы, любви и счастья другого существа. Здесь, в Абсолюте, не может быть по-другому. Там, в вашем мире, все иначе, к сожалению. Но придет время, когда люди поймут, что искать корысть, совершая добрые дела — это путь в никуда.

Мелани глубоко вздохнула и сказала:

— Впрочем, это длинная история. Я расскажу тебе ее, но позже. А сейчас тебе надо знать лишь одно: ты ничем мне не обязана. Я хочу помочь тебе, потому что вижу, что ты нуждаешься в помощи, а не для того, чтобы получить что-то взамен.

Вика кивнула, и Мелани ушла вниз, оставив ее одну. Она все еще чувствовала себя не в своей тарелке без цепочки, поэтому у нее немного кружилась голова. Осторожно ступая по мягкому ворсистому ковру, девочка добралась до ванной и, войдя внутрь, застыла в восхищении.

Это была самая необычная и, без сомнения, самая лучшая ванная из всех, которые она видела. В центре пола было сделано углубление в виде кувшинки, наполненное водой. На круглом столике с высокими тонкими ножками лежало белоснежное махровое полотенце и такой же халат. Светильниками служили хрустальные шары, размером с теннисные мячи, которые парили в воздухе над ее головой.

Стены же были сплошь покрыты узорами, полностью выложенными разноцветной мозаикой, такой мелкой, что даже с небольшого расстояния отдельные кусочки было невозможно различить и казалось, что все это нарисовано красками. Мозаика изображала четыре времени года: весенний сад с цветущей вишней и серебристыми ручьями; знойный летний полдень, когда палящее солнце стоит высоко в небе, а тени становятся такими короткими, что их почти не видно; осенний лес с золотыми деревьями и аллеями, усыпанными опавшими листьями, и морозный зимний вечер с метелью и снегопадом, в который так уютно сидеть у камина, закутавшись в шерстяной плед, и слушать древние предания и легенды об отважных героях и грозных чудовищах.

Пол тоже был выложен мозаикой, изображавшей ночное небо. Вика обошла вокруг, с интересов разглядывая незнакомые созвездия, а потом разделась и залезла в ванну.

Вода была теплой и прозрачной. Она поискала глазами что-нибудь похожее на мыло, но ничего не нашла. Тогда девочка нырнула, чтобы намочить волосы, и открыла глаза под водой. Вокруг нее плясало бесчисленное множество бликов, преломляя свет так, что контуры предметов расплывались, перетекая один в другой, создавая иллюзию безостановочного движения. Вика хотела дотронуться рукой до бортика, но пальцы схватили воду, она потеряла равновесие и наглоталась воды. Когда она вынырнула, кашляя и стараясь отдышаться, то прямо перед собой увидела светящийся шар, один из тех, что кружили по комнате.