Сиротка. Расплата за прошлое

Мукки первым проник туда, где еще два дня назад был коридор. Для этого ему пришлось перелезть через груду обломков.

– Будь осторожен! – крикнула ему Эрмин. – О, мама, ну зачем копаться в этих руинах? На что ты надеешься? К тому же Мукки может пораниться.

– Я хочу понять, что здесь на самом деле произошло, – ответила ее мать изнеможденным голосом. – Когда Киона поднялась к нам, чтобы предупредить о пожаре, твой отец не спал. Спустившись, он увидел, как пламя пожирает первый этаж. Но как это могло произойти? Почему?

– А вы, Лора, почему не проснулись? – удивленно спросил Тошан.

– Я принимаю снотворное, – призналась она. – Я пристрастилась к нему во время войны, так как по ночам у меня случались приступы паники. Доктор из Роберваля выписал мне таблетки, и Мирей их тоже иногда принимала.

– Какая глупость! – возмутилась Эрмин. – Никогда бы не подумала, что Мирей пьет таблетки. Настой ромашки гораздо полезнее для здоровья. Мукки подвергал себя опасности, пытаясь тебя разбудить, он рассказал мне.

– Одно не вызывает сомнений, – продолжила Лора, не обращая внимания на упреки своей дочери, – когда Жосс спустился вниз, все уже горело. Он не знал, что делать. Телефон не работал. Главным было спасение детей. И он вывел их через дверь кухонной подсобки. Огонь распространялся со скоростью торнадо!

Жозеф Маруа промолчал, хотя у него имелись подозрения на этот счет. Тошан был более категоричен.

– Так не бывает! Луи вам солгал. Наверняка он где-то разжег огонь.

– Луи? – вскричала Лора. – Мой сын не идиот!

– Смотрите-ка, у нас гости! – проворчал Жозеф. – Кто бы это мог быть?

Эрмин обернулась, чтобы посмотреть, о ком идет речь. Узнав Овида Лафлера, она залилась краской. Он был одет в бежевый льняной костюм и соломенную шляпу с черной лентой. В знак приветствия он поднял руку. Тошан узнал его так же быстро, как его супруга, внезапный румянец которой не ускользнул от его внимания.

– Не может быть, – процедил он сквозь зубы.

– Месье Лафлер! – воскликнула Лора. – Что вы здесь делаете?

– Здравствуйте, мадам Шарден, добрый день всем! – ответил Овид с вежливой улыбкой. – Я ехал в том же поезде, что и ваша дочь. Так я узнал о вашей беде и приехал предложить вам свою помощь, если понадобится. Пожары, к сожалению, являются настоящим бичом наших мест… особенно летом. Столько домов сгорело и в Робервале, и в Монреале, и в Квебеке! Пожарные, как правило, не успевают приехать вовремя либо не могут справиться с огнем.

– Наша ситуация тому доказательство, месье, – отрезала Лора. – Говоря начистоту, ваш визит несколько несвоевремен. Мой супруг лежит в больнице, равно как и моя служанка. Я очень удручена и предпочитаю оставаться в тесном семейном кругу. В который входите и вы, Жозеф: вам известно, что мы считаем вас родным.

Во время этого монолога Тошан не сводил с учителя мрачного взгляда. Как человек, привыкший оценивать людей по достоинству, он отдавал себе отчет в том, что Овид не лишен обаяния, образован и умен. Это было понятно по его хорошо поставленной речи и блеску насыщенно-зеленых глаз.

– Очень любезно с вашей стороны посетить нас, Овид, – произнесла Эрмин, решив отказаться от обращения «месье». – Зная о вашей готовности всем помогать, я ничуть не удивлена вашим поступком. Увы, мы испытали огромное потрясение. Но мама права: мы сами, без вмешательства извне, справимся с этой трагедией.

Овид пристально смотрел на нее. Наконец он увидел ее, после нескольких тоскливых лет разлуки.

«Она все так же красива! Я не верю в Бога, но, если он все же существует, я благодарен ему за то, что он создал эту женщину и позволил мне целовать ее и ласкать это божественное тело!»

Тошан внимательно наблюдал за происходящим. Овид Лафлер без всякого стеснения разглядывал его жену. Эрмин, со своей стороны, явно чувствовала себя не в своей тарелке. «Ей придется кое-что мне объяснить, как только этот тип уберется отсюда, – подумал Тошан, ощущая приступ ревности. – И она при мне называет его по имени!»

В иных обстоятельствах эта деталь его не задела бы. Эрмин была очень приветлива с местными людьми, которых хорошо знала.

– Мне очень жаль, мадам Шарден, что побеспокоил вас, – наконец произнес Овид. – Меня привез сюда на машине друг: он ждет возле Маленького рая. По крайней мере, я получил удовольствие от общения с Лоранс и Мари-Нуттой. Они выбежали из дома, чтобы поздороваться со мной. Я хотел бы также увидеться с Кионой. Ну что ж, как говорят в наших краях, до скорого!

– До свидания, месье Лафлер, – вздохнула Лора, остерегаясь говорить о Кионе.

– До скорого! – повторила Эрмин, с трудом скрывавшая волнение.

Учитель не успел отойти далеко, как вдруг появился Мукки, весь перепачканный сажей. Он сделал несколько шагов, согнулся пополам, и его вырвало. Тошан бросился к нему.

– Что с тобой, Мукки?

Мальчик выпрямился, испуганно посмотрел на отца, затем перевел взгляд на бабушку.

– В подвале лежит обгоревшее тело, – медленно произнес он. – Там темно, и я чуть не наступил на него…

Он пошатнулся, ощутив новый приступ тошноты. Эрмин едва сдержала крик ужаса, а Лора вцепилась в руку Жозефа Маруа.

– Черт побери! – прогрохотал тот. – Что за вздор ты несешь? Тело?! Чье тело?

– Да, Мукки, скорее всего, тебе показалось, – подхватила Лора. – У нас не было гостей в тот вечер. Да у нас их сто лет уже не было! Откуда взяться обгоревшему телу в нашем подвале?

– Я схожу и проверю, – сказал Тошан. – Жозеф, вы со мной?

– Разумеется!

Эрмин хотела только одного: успокоить своего ребенка. Мукки сел на землю под кустом роз.

– Как ты, бедный мой? – обеспокоенно спросила она. – Тебе нужно взбодриться, выпить прохладной воды. Я схожу за ней к Маруа.

– Нет, мама, останься, мне уже лучше. Знаешь, мне кажется, это женщина – тело очень похоже на женское. Это ужасное зрелище, уверяю тебя!

Овид Лафлер счел нужным поддержать Эрмин, положив руку ей на плечо. Она поспешно высвободилась.

– Прошу вас, – пробормотала она, – возвращайтесь к своему другу, не задерживайтесь!

– Хорошо, я уйду, – так же тихо ответил он. – Но мы еще увидимся.

Учитель неторопливо ушел, насвистывая мелодию «Голубки», любимой песни Эрмин, которую она исполняла для него одного семь лет назад, в гостиной роскошного дома Шарденов.