Система: эксперимент

– Не могу поверить, что мы справились, – зачарованно сказала Нисфер.

Нисфер меня удивила. Я ждала, что она не захочет пачкать руки, ползая по лесу в поисках сфер, и двигать бревна. Я считала ее высокомерной, но оказалось, что, если научиться игнорировать ее разочарованные вздохи, когда приходилось что-либо делать, она была не так плоха. Ее бронзовая кожа золотом переливалась на солнце, а движения отличались плавностью и, по сравнению с другими участницами проекта, удивительной грациозностью. Ненадолго мои мысли окрасила слабая ревность. Чем дольше я ее рассматривала, тем быстрее испарялась моя уверенность в себе.

– И что это? – не поддаваясь общей радости, спросила Ксира.

– Карта местности, – объяснила Таллид. – Это мы. – Она указала на синюю стрелочку. – А это, видимо, то место, куда нам нужно. – Она переместила палец на желтую.

– А это далеко? – расстроилась Нисфер, хотя из нас всех на вид она была самой крепкой.

– Непонятно. Тут можно различить что-то вроде ориентиров, которые мы должны встретить по дороге, – ответила Таллид.

– Записать негде, поэтому придется запоминать. Маленький водоем справа от нас, значит, нам нужно в противоположную сторону. Пойдем то ли до фонтана, то ли до водопада, от него направо до пещеры, от нее налево до моста, а там останется какая-то скала – и мы у цели, – перечислила Ксира.

Внимательно изучив карту, мы решили отправиться в путь, так как переживали, что потратили на первое задание слишком много времени. Мы продвигались медленно, стараясь не сбиться с нужного направления и внимательно прислушиваясь к окружающему нас лесу. Шелест листьев и щебет птиц успокаивали. Мы помогали друг другу преодолевать резкие спуски и неровные выступы, чтобы добраться до первой точки целыми и невредимыми. Даже Иллая, притихнув, стала помогать другим. Отстав немного от девочек, я решила поговорить с ней. Пусть она мне и не нравилась, я знала, что даже такие отношения могут перерасти в крепкую дружбу.

– Иллая, если бы я знала, что та корона с аукциона была так важна для тебя, я бы не стала на нее претендовать. Для меня это была лишь игра. Кажется, у нас из-за нее общение не сложилось, – честно призналась я.

Она посмотрела на меня сверху вниз, продолжая медленно шагать вперед.

– Ты выиграла нечестно. И мы обе это знаем. – Она пожала плечами.

– Почему тебя это так задело?

– Не твое дело, – отрезала она и ускорила шаг.

Я улыбнулась, признав свое поражение. Сложно сказать, была ли во мне причина этих холодных отношений, но ни о каком адекватном общении не могло идти и речи.

Я не торопясь шагала последней по протоптанной девушками тропинке. Первый раз за день я почувствовала на коже покалывания от прохладного воздуха. Шум воды становился все ближе, и уже скоро мы вышли к водопаду. Обойдя его по правой стороне, как подсказывала карта, мы увидели большой стеклянный куб, в который понемногу попадала вода из водопада. Рядом с ним стояли молодые мужчины в одинаковой одежде. Внешне они были очень друг на друга похожи, поэтому мы заподозрили в них обещанных андроидов.

– Выберите участницу, которую оставите здесь. Руки и ноги вашей конкурентки пристегнут к плоскостям аквариума, а вода будет постепенно прибывать, – начал один из мужчин. – Если ваша команда придет к финалу до захода солнца, участнице позволят выбраться из бассейна. Если же нет, ей придется провести в воде всю ночь, до самого рассвета.

– Давайте просто обойдем их? – тихо прошептала Амалия.

Все согласились, и мы двинулись мимо андроидов, делая вид, что не услышали задания. Молча радуясь сообразительности Амалии, мы почти прыгали от счастья, когда нам удалось пройти мимо этого странного представления.

– Завершить групповое испытание не представляется возможным без выполнения всех заданий, – раздался позади мужской голос.

– Черт! – выругалась Ксира. – Давайте решим это быстро, солнце скоро сядет, – сказала она.

– Предлагаю рассмотреть самых высоких, – сказала Таллид. – Ничего личного, Нисфер, Иллая, вы действительно сможете дольше выстоять в глубоком бассейне.

В ответ на предложение Таллид Нисфер пожала плечами и медленно пошла к большому подобию аквариума.

– Почему вообще поручают выбор нам? – возмутилась Амалия. – Это неправильно!

– Потому что только так можно продемонстрировать наш характер, – объяснила Таллид.

– Ладно. Давайте проголосуем, – предложила Ксира. – Кто за то, чтобы оставить здесь Иллаю? Я. – Она подняла руку.

За ней тут же подняли руки Таллид и Амалия. Выбор оставался только за мной. Еще недавно я пыталась наладить с ней контакт, а сейчас была вынуждена голосовать против. Но девочки были правы, идти дальше с Нисфер куда безопаснее и надежнее. От Иллаи можно было ожидать чего угодно.

Я тоже подняла руку.

– Ненавижу вас, – прошипела Иллая. – Да как вы смеете?! – закричала она, попятившись назад.

Ксира сделала шаг вперед, и я увидела, как ее глаза хищно блеснули.

– Залезай в аквариум, – жестко сказала она.

Иллая, развернувшись, помчалась прочь, а Ксира, радуясь такой возможности, резво пустилась за ней в погоню.

Глава 27

– Амалия, а кто Ксира на Земле? – решила я уточнить, наблюдая, как хрупкая блондинка, вцепившись в волосы Иллаи, использовала удушающий прием.

– Она из Навигранции, как я поняла. Работает карателем, – воодушевленно рассказывала Амалия, пока Ксира тащила вырывающуюся девушку к бассейну.

– Каратель? – переспросила Таллид.

– Как я поняла, ее работа – охотиться на особо опасных преступников, если тех не могут выследить обычные служащие правопорядка.

Мы все переглянулись и пришли к общему выводу: такой лучше не перечить. Тем временем Ксира, забравшись по ступенькам, дотащила Иллаю до края куба и скинула девушку вниз. Андроиды тут же забрались в бассейн и принялись фиксировать ей руки и ноги. Довольная Ксира вернулась к нам, и мы направились дальше, оставив плачущую Иллаю в аквариуме.

Если после испытания с короной она меня просто ненавидела, то теперь шансов завязать нормальные отношения точно не оставалось. В первый раз я была даже рада, что с нее сбили спесь, но сейчас понимала, почему Иллая не хотела оставаться одна среди андроидов, в лесу, в каком-то аквариуме, заполняющемся водой. Меня пробрала дрожь, и, попросив девочек подождать меня пару минут, я быстро вернулась к кубу, где уровень воды уже начал подниматься. У меня было мало времени, но мне хотелось сделать хоть что-то. Я прошла мимо андроидов и, подняв с земли увесистый булыжник, ударила по стеклу у самого основания. По ровной поверхности тут же пошли большие трещины, из которых тонкими змейками стала вытекать вода.