Сияние богов

Выпустив очередную стрелу, молодой купец упал на землю. Из его левого предплечья брызнула кровь, будто кто-то разорвал ее клыками.

Из-за деревьев выскочил третий человек, одет он был как охотник или ходок, а в руке держал меч-всеруб. Седовласый купец что-то беззвучно крикнул ему и показал на что-то пальцем. Охотник посмотрел в том направлении, и лицо его побелело от ужаса.

Еще пару секунд охотник стоял на месте, затем бросился к истекающему кровью парню. Вдвоем со стариком они взяли парня под мышки и быстро оттащили его к колючему багровому кустарнику. Секунду спустя все трое скрылись из вида, но в следующее мгновение оба купца – молодой и старый – вновь выскочили с другой стороны лужайки, и все началось сначала.

– Парень снова цел! – воскликнула Зоряна.

– Не просто цел, – заметил, блеснув лысиной, Огнерод. – Они делают в точности то, что делали две минуты назад. Все повторяется.

– Что же это?… – испуганным голосом проговорил Лудобок. – Как же это так, а?

Рамон и дети падших богов воззрились на Глеба, ожидая объяснений.

– Купцы угодили в Силки Времени, – сказал он. – Это одна из множества ловушек Гиблого места. Вернее – Сумеречной чащобы, поскольку мы с вами теперь в ней.

Тем временем два купца и охотник на поляне продолжали свою жуткую пантомиму. Путники смотрели на них с сочувствием и страхом.

– Купцы попались в Силки Времени несколько лет назад, – сказал Глеб. – С тех пор они беспрестанно кружатся в этом водовороте времени, как белки в колесе. Тот парень в замшевой куртке… его зовут Хвощ… попытался прийти им на помощь, но угодил в Силки сам.

– Они кружатся так уже несколько лет? – изумленно проговорил игрок Тиш.

Глеб кивнул:

– Да. Думаю, нам не следует подходить к этому месту слишком близко.

– Я им помогу! – решительно проговорил игрок.

– Нет, Тиш!

Но было поздно. Тиш ринулся вперед и выскочил из кустов. Когда он прошел сквозь невидимое силовое поле Силков Времени, в глаза путникам блеснула яркая вспышка, и они невольно отвернули лица. А когда вновь взглянули на Силки Времени, взорам их открылась жутковатая картина.

Тиш мгновение стоял на месте с ошеломленным видом, а затем медленно, как бы преодолевая вязкий, невидимый поток, двинулся наперекор движению попавших в Силки охотников.

Игрок двигался им навстречу, и с лицом его происходили странные метаморфозы. Оно стремительно покрывалось глубокими морщинами и ссыхалось, словно каждый шаг стоил игроку двадцати лет жизни, но Тиш сжимал зубы, и морщины на его лице снова разглаживались, а поседевшие было волосы снова обретали исконный цвет.

Тиш продолжал с трудом двигаться вперед, сражаясь с безжалостным временем, и лицо его продолжало меняться – то стареть, то молодеть.

– Интересно, на сколько его хватит? – тихо проговорил Рамон, неотрывно глядя на игрока.

– У него в запасе девяносто лет выигранного времени, – так же тихо пробормотала Зоряна. – Он сам мне об этом говорил.

Охотники, попавшие в Силки Времени, продолжали свое бессмысленное движение, но на какую-то долю секунды Глебу показалось, что они увидели приближающегося к ним игрока и взглянули на него с надеждой.

Первым Тиш вытолкнул из водоворота времени старика. Затем шагнул к парню. Тот как раз истекал кровью, и Тишу пришлось взять его под мышки и поставить на ноги. Парень бессмысленно хлопал глазами. Игрок что-то сказал ему, затем развернул и вытолкнул за границы Силков.

Охотник уже бежал ему навстречу. Игрок схватил его на ходу, оттащил в сторону и с силой швырнул вон. Теперь внутри водоворота времени остался один Тиш.

И тут словно бы резкий порыв ветра всколыхнул волосы Тиша. Они мгновенно выцвели и засеребрились и тут же стали облетать с обрастающей морщинами головы. Лицо игрока стремительно ссохлось и, подобно желтому пергаменту, плотно обтянуло кости черепа.

Тиш поднял руку и взглянул на нее – на лице его, лице глубокого старца, отразился ужас.

Последним усилием воли он вывалился из Силков Времени и упал на траву.

Глеб в один миг оказался рядом с ним и присел на корточки. Тиш поднял голову, огляделся и сипло пробормотал:

– А где… купцы?

– Думаю, они вернулись туда, где должны были находиться до того, как их затянуло в водоворот, – ответил Глеб. – И охотник тоже.

– Слава богам… – выдохнул Тиш и поморщился от боли в старческих суставах. – Значит, все было не зря.

3

Первым это предложил благородный Рамон.

– Тиш, – мягко произнес он, глядя на постаревшего, обессиленного игрока, – ты можешь забрать у меня несколько лет жизни. Мне их совсем не жалко.

– И у меня, – тут же сказал Облакаст. – Забирай хоть десять лет – перебьюсь и без них.

Тут заговорили и другие, но Глеб вскинул руку, призывая своих спутников к молчанию, пристально посмотрел на игрока и спросил:

– Ты способен сделать это?

– Я… попробую, – промямлил в ответ Тиш.

– Тогда начни с меня. – Глеб криво усмехнулся и добавил: – Всю жизнь мечтал побывать в шкуре лабораторного кролика.

Рамон попробовал было возразить, но Глеб бесцеремонно оборвал его:

– Охолони, толмач. Если у него получится, то вскоре очередь дойдет и до тебя. Начинай, игрок!

Тиш поднял дрожащую морщинистую руку, распрямил ладонь и, подобно маленькому локатору, направил ее на Глеба. С ладони сорвались призрачные, едва заметные серебристые нити и устремились к Глебу. Первоход нахмурился и покачнулся, но устоял на ногах.

Прошло несколько секунд. Лицо игрока слегка разгладилось, а на его голом, морщинистом черепе появилась робкая поросль седых волос. Лицо Глеба тоже слегка изменилось. На лбу его прорезалось несколько морщинок, а на висках появились седые волоски.

– Давай-давай, – процедил сквозь зубы Глеб. – Пей мою кровушку, упырь.

Рука Тиша бессильно упала, а серебристые нити исчезли, будто растворились в воздухе.

– Ты чего? – спросил Глеб, хрипло переведя дух. – Я ведь пошутил.

– Я слишком… устал, – пробормотал игрок.