Скаляр надежды

— Это притча такая с моей родины, с Земли, про двух лягушек или мышей, точно не помню, которые попали в кувшины со сливками. Одна устала и утонула, а вот вторая очень хотела жить и работала лапами до тех пор, пока не смогла сделать из сливок масло, что позволило ей выпрыгнуть из ловушки и спастись, — расшифровал присказку командир.

— Теперь я понял логическую связку и мораль истории. Действительно, очень подходит к нашей непростой ситуации.

— Что там у нас по плану? Мне вроде стало полегче.

— Предлагаю осуществить прыжок и произвести облучение системы радаром дальнего радиуса обнаружения. При отсутствии опасности попробуем исследовать свежий образец панциря.

— Добро, оповещай остальных, сообщи о плане работы, скажи, что собираемся в рубке. Похоже, надо действительно поторапливаться, — распорядился бывший диэтарх.

Закончив с водными процедурами, Бор облачился в артефактный бронекостюм, с которым теперь практически не расставался, ведь в нём он почему-то чувствовал себя немного лучше, а может, ему просто так казалось, и телепортировался в центр управления рейдером. Выход из укрытия грозил возможными неприятностями, если вдруг удивительные создания, закончившие совсем недавно свои метаморфозы, всё ещё находятся неподалёку, но и бесконечно выжидать тоже не следовало. Корабль совершил микропрыжок и сразу же принялся собирать всю возможную информацию. За прошедшие сутки искин закончил обратное переоборудование ещё двух реакторов, и теперь скорость продуцирования энергии увеличилась в два раза, что позволяло осуществлять прыжки гораздо быстрее, и, хоть и непродолжительное время, но при необходимости теперь можно было мерцать.

К счастью, удивительные космические левиафаны, по всей вероятности, покинули звёздную систему, никаких подозрительных отметок не наблюдалось, поэтому рейдер вновь изменил местоположение, оказавшись в непосредственной близости от свежего образца, еще совсем недавно бывшего вместилищем поразительного существа. На его внешнюю обшивку были телепортированы сначала технические дроиды, шустро разбежавшиеся по его поверхности, а следом и группа, состоящая из Агаты, Джона и Стакса. Все они сами напросились на эту прогулку, потому как подобные находки в диком космосе встречаются чрезвычайно редко.

Даром терять время Дэн не стал, прекрасно понимая, что промедление может серьёзно сказаться на здоровье его хозяина, поэтому технические дроиды споро приступили к выполнению широкого комплекса всесторонних исследований. Как оказалось, осуществить резку материала, из которого состоял панцирь, было не так-то и просто, пришлось экспериментировать и подбирать варианты воздействий, но вскоре кое-какой прогресс тут наметился. Одновременно с внешним корпусом исследовалось и внутреннее пространство, и постепенно файл с данными, касающимися толщины панциря в разных его частях, обрастал подробностями. Но самое интересное состояло в другом, более свежий образец обладал действительно несколько иными свойствами, во всяком случае, энергию он поглощал значительно эффективнее. Быть может, со временем этот эффект приблизится по своим параметрам к тому, что наблюдался на более старых конструкциях, но очевидно, что сейчас разумнее было использовать именно свежий. К тому же плотность материала у него была несколько ниже, и он проще поддавался механическому воздействию. К сожалению, лазеры и плазма оказались практически бессильны против этой скорлупы, любое излучение почти полностью поглощалось ею, а вот обычными механическими резаками вполне можно было сделать пропилы и разделять монолит на элементы. К тому же, как выяснилось, размер внутренней полости лишь немногим превышал габариты самого рейдера, правда, для того, чтобы он туда поместился, необходимо было объединить часть внутренних, относительно небольших по объёму полостей, разделённых достаточно тонкими перегородками. Оценив задумку искина, Винд отдал распоряжение на постройку модели, при которой можно было использовать этот панцирь в качестве своеобразной брони для рейдера, правда, здесь нужно было учесть массу тонкостей. Во-первых, полностью использовать его в качестве покрытия невозможно, всё-таки «Арес» корабль боевой и обладает достаточно обширным арсеналом разнообразных вооружений. А для их применения необходимо предусмотреть сдвижные элементы, обеспечивающие доступ как к оружию, так и к лётной палубе, да и масса другого оборудования рейдера должна иметь подвижность, но здесь, можно сказать, уже возникало пространство для творчества. Ну, а во-вторых, вся полученная в итоге конструкция должна обладать определенной механической прочностью, а для этого ее надо качественно соединить как между собой, так и с корпусом корабля. Правда, как ни крути, а размер панциря всё-таки накладывал некоторые ограничения, и в первозданном виде использовать его было нельзя, так что пришлось искать оптимальный вариант, при котором потребуются минимальные доработки.

И тут как нельзя лучше проявилась конструкторская жилка Дэна и, как ни странно, Зица, который предложил несколько нестандартных решений, после чего работа закипела, причём выполнялась она параллельно и на панцире, и внутри него, и на самом «Аресе». Внешние повреждённые пластины брони демонтировались, и постепенно рейдер терял оплавленные неизвестным видом оружия детали обшивки, после чего настал черед небольших доработок. Носовая часть слегка видоизменилась, а внутренняя полость панциря была тщательно подготовлена, чтобы практически целиком использовать её в качестве единого литого элемента, и только после того, как он был надёжно закреплён, настал черёд самых сложных и ответственных работ.

Несколько сотен разнообразных технических дроидов непрерывно трудились, снуя туда-сюда и постепенно разделяя панцирь на необходимые элементы. От некоторых из них приходилось избавляться, но далеко их всё-таки убирать не стали, а сразу же пускали в переработку для добычи материалов, из которых они состояли, часть шла на изготовление мелких деталей.

К исходу пятых суток рейдер оказался покрыт новыми конструктивными элементами внешней брони уже на тридцать два процента. Сначала выполнялись самые лёгкие работы по установке статичных пластов, их подгонка и доводка, после чего производилось их соединение с основным силовым корпусом корабля. И здесь уже пришлось применить древний, как сам мир, способ. Так как сварить воедино детали не удавалось, то тут на помощь пришли изготовленные из того же материала винтовые соединения, и хоть выглядело эта задумка несколько архаично, но тем не менее некий шарм кораблю добавляла. Правда, на изготовление каждого подобного крепления уходило достаточно много времени, однако это всё равно было лучше, чем если бы использовалась металлическая деталь. Постепенно «Арес» преображался, внешне он теперь стал выглядеть немного иначе, получив более мягкие обводы. Параллельно шла работа по изготовлению новых, разработанных Дэном элементов энергетической защиты, основанной на технологии «боевого крыла». Тут конструкторский пыл искина разошёлся не на шутку, и в этом опять-таки неоценимую помощь оказал улгол, донельзя воодушевлённый открывшимися новыми возможностями для применения собственных талантов. Теоретически получившиеся защитные поля были способны не просто наслаиваться друг на друга, а еще и в широком диапазоне изменять свою геометрию, при этом буквально глотая разнообразные типы излучений, или же, вставая в определенные позиции относительно корпуса корабля, отклонять кинетические заряды, что в комплексе с новой обшивкой увеличивало потенциал рейдера на несколько порядков. А если учесть, что одна система являлась активной и имела возможность поглощения энергии, а также ее передачу для дальнейшего использования, а вторая работала по схожему принципу, то от потенциальных перспектив захватывало дух. Однако пока со снятием поглощенной обшивкой энергии имелись кое-какие трудности, которые еще предстояло решить изнутри, но постепенно и эта система должна быть реализована. Всё это, конечно же, необходимо было ещё обкатать на практике, однако теоретические модели и тестовые образцы очень хорошо показали себя, конечно, нужно было ещё сформировать корректный алгоритм функционирования комплекса в целом, но это являлось уже делом техники.

На десятые сутки приступили к самому сложному этапу, и работа со сдвижными элементами закипела, но и здесь, благодаря наработанному опыту, никаких затруднений не возникало. Проблема появилась, когда дело дошло до достаточно крупного конструктивного элемента, открывающего вход на лётную палубу, и тут пришлось использовать уже более старые панцири, чтобы добыть необходимый по форме и толщине кусок, а ведь его ещё надо было объединить с разнообразными механизмами, но и с этим справились.

Дни проходили за днями, Винд старался спешить, как только мог, ведь с каждым днём он всё отчётливее понимал, что отпущенное ему время уходит, и надо поторапливаться. В последние дни бывший диэтарх уже окончательно перестал сливать излишки накопленной энергии в резервное хранилище корабля, более того, вынужден был организовать собрание, на котором обратился ко всем пси-активным разумным, находящимся на борту, с просьбой отнестись с пониманием к необходимости установки каждому из них блокиратора, производящего откачку ментальной энергии. Правда, контроль над собственными имплантами имелся у каждого такого индивидуума, чтобы они в любой момент могли отключить устройство. Заполнение кристалла, хоть ненамного, но ускорилось, как говорится, с мира по нитке, голому — рубаха. Да и члены экипажа прекрасно понимали, для чего всё это необходимо, ни один из них не отказался от постоянного ношения блокиратора на собственной голове. Попутно Дэн восстанавливал утерянные им возможности, где ремонтируя, а где и создавая заново пострадавшие блоки разнообразного оборудования. «Арес» ожил окончательно и встал на уверенный ход, причём после всех переделок даже немного увеличился в размерах, прибавив по длине пятнадцать, а по ширине — три метра. Винд специально вылетел на боте, чтобы оценить внешность своего обновлённого корабля и с удивлением признал, что теперь он стал даже элегантнее и каким-то более цельным, что ли. К тому же, благодаря полной переработке, удалось сохранить достаточно приличное количество дефицитных экзотических материалов и создать небольшой запас элементов обшивки, всё это искин добросовестно складировал в своих бездонных трюмах.

Субпространственный двигатель предстояло проверить в деле, осуществив короткий перелёт к соседней системе, чем, собственно говоря, и занялись, как только основные работы подошли к концу. Командир выбрал наугад из всего многообразия звезду, причем главным фактором являлось минимальное расстояние до неё, и, как только тестирование всего оборудования, включая обновлённую энергетическую защиту, было завершено, дал команду на отлет.

«Арес» произвёл ходовые испытания маршевого двигателя и маневровых, и его мобильность была признана полностью восстановленной. Следом настал черёд субпространственного двигателя, и рейдер без каких-либо осложнений ушёл в прыжок, продлившийся всего час с небольшим, по окончании которого он прибыл в запланированное время точно к месту назначения.

Быстрое обследование системы показало, что она также полностью необитаема, и корабль отправился дальше, выбрав следующей точкой звезду, наиболее подходящую по своему спектру к зарождению жизни.

Иногда Бор ловил на себе тревожные взгляды Агаты, говорившие без слов, что девушка явно переживала за его самочувствие, однако на людях не решалась озвучить своё мнение. И тем не менее сам землянин прекрасно понимал, что бесконечно долго так длиться не может. Энергетические конструкты, непрерывно восстанавливающие его разрушающийся организм, теперь работали практически постоянно. Для этого пришлось создать автономные техники и завязать их на постоянную подпитку от пси-источника. Однако с каждым днём состояние усугублялось, и в какой-то момент Винд наконец-то смирился с не самой приятной истиной, что блуждать в космосе в поисках цивилизации можно бесконечно долго. Но очень скоро ему наверняка станет настолько плохо, что действительно придётся либо большую часть времени проводить в медицинской капсуле, либо полностью погружаться в стазис, дабы остановить все физиологические процессы, переложив командование на Дага.

«Оттягивать эксперименты с ПТК больше нельзя», — наконец-то принял он решение и телепортировался в собственную каюту, где, развалившись на кровати, дал команду скафандру на частичное открытие правой руки, после чего принялся перемещать центральный элемент браслета, дабы совместить отметки, обозначающие указатель, с символом, необходимым для соединения со службой технической поддержки. Ведь, похоже, самостоятельно справиться со сложившейся проблемой не получится.

Ободок провернулся, и как только четвёртый символ оказался напротив указателя, возникла голографическая проекция, добавившая какой-то неведомый функционал, но сейчас Винду нужен был всего один иероглиф, и он, помня свой предыдущий опыт, его нашёл.

После чего вновь, на этот раз не удивившись провалу в белое марево, приготовился ждать, но практически сразу послышался уже знакомый голос:

— Активирован аварийный протокол.

— Степень расширения функционала: стандартная.

— Доступ к устройству открыт.

— Послушай, искин, как, кстати, к тебе обращаться? — вторгся в эти доклады Бор.

— Запрос некорректен. Данный параметр не задан.

— Тогда, значит, я хочу его задать, но для этого мне надо понимать, что ты такое. Если ты привязан к устройству — это одно, а если являешься чем-то большим — это совсем другое.