Скандальная женитьба

— Нет, — твердо произнес Джек. — Взрослые мужчины, у которых полно обязанностей, не ходят без дела по горам ради развлечения. Это связано с вашим поместьем, Лиззи. Твой дядя решил его присвоить. Но почему Карсон не заявит на него права как ближайший живущий наследник мужского пола? Зачем устраивать незаконное связывание рук?

— Все очень просто. Мировой судья живет до весны в Инвернессе. Кроме того, мужчина Бил не может наследовать землю, — ответила Лиззи тоном, словно это хорошо известный всем факт.

— Что ты сказала? — Джек был уверен, что неправильно ее понял.

— Мужчина Бил не может наследовать землю, — повторила она.

— Объясни, что значит мужчина Бил не может наследовать землю?

— Это старая история, — отмахнулась Лиззи. — Есть королевский указ, изданный после восстания якобитов в сорок пятом.

— Продолжай.

— Клан Билов в Гленалмонде принял сторону якобитов, и, когда восстание подавили, король Георг в отместку передал их земли короне. Многие Билы затаили ненависть к королю, и могу вас заверить, Бил не передаст вас королевским охотникам, — гордо сказала Лиззи.

Но сейчас Джека интересовало другое.

— Правильно ли я понял, что земли всех Билов отчуждены?

— Не всех. Земли Вильяма Била, двоюродного деда моего отца, были спасены, так как в свое время он женился на кузине короля Анне Бил. Но король решил, что землей может владеть только Анна, а не ее муж-предатель и его родственники. Он передал земли ей, запретив мужчинам Билам наследовать земельную собственность, издав указ, что это право имеют только женщины клана.

Джек был потрясен.

— Значит, вы законные наследницы Торнтри? А твой дядя не может передать это право сестре или матери?

Лиззи покачала головой:

— У Карсона был только брат, мой отец. У Билов вообще родилось всего несколько девочек. Мы с Шарлоттой единственные в нашей семье.

— Лиззи, ты понимаешь? Это объясняет, почему Карсон не хочет, чтобы ты вышла за Гордона.

— И почему?

— Если твой Гордон откажется на тебе жениться из-за твоего обручения, что сделал бы всякий нормальный мужчина, и ты не выходишь замуж, то земли остаются во владении Билов. Таким образом Карсон может заставить тебя выйти за одного из своих людей, мужчину Била, чтобы получить контроль над Торнтри.

— Выйти за кого? За Дугала? — засмеялась Лиззи и туг же смолкла. — Господи, возможно, именно этого Карсон и добивается. Но… здесь нечего контролировать. Вы сами видели, Джек. Поместье требует больше вложений, чем мы с него получаем.

— Да, и в этом главный вопрос. Зачем Карсону бесполезное поместье, приносящее одни убытки? По-моему, он должен бы радоваться, что переложит это бремя на Гордона.

— Может, он не хочет, чтобы Гордон жил рядом? — предположила Лиззи.

— Не думаю. Карсон не производит впечатление человека, который ценит принцип выше денег. Ты сказала, был королевский указ?

— Да.

— Можешь его разыскать? Вдруг там есть какой-нибудь пункт, исключающий любые притязания Карсона?

— Один раз отец мне показывал его. Он беспокоился, что после его смерти кто-нибудь решит воспользоваться нами, особенно Шарлоттой. Видимо, он знал своего брата лучше, чем я думала.

— Значит, ты можешь его найти?

— Он должен быть в кабинете отца. Это его личная комната, там все осталось, как при его жизни.

— Понимаю, — искренне сказал Джек.

Он тоже очень долго не решался нарушить неприкосновенность убежища своего отца, когда тот умер. Хотя и по другим причинам. Ему требовалось время, чтобы убедить себя в кончине старика. В глубине души он боялся, что отец восстанет из могилы. Но в конце концов Джек заставил себя признать непреложный факт: в восемнадцать лет он стал графом и были дела, которые требовали его внимания.

— Конечно, твой отец хотел предупредить тебя насчет Карсона, чтобы обезопасить вас с Шарлоттой.

Закусив нижнюю губу, Лиззи кивнула:

— Да, так и есть. Думаю, я смогу найти документ.

Глава 24

Отцовский кабинет заполняли кучи бумаг, книги, гроссбухи поместья. Судя по их виду, они были старше Шарлотты, а может, даже и Кинкейдов. Лиззи задумалась, где бы мог находиться этот документ, затем ей пришлось напрягать зрение при свете единственной свечи. Джек ходил за ней, склонялся над ее плечом, касался ее руки, что мешало сосредоточиться. Потом начал жаловаться на холод.

— Смешно здесь что-либо искать, когда не чувствуешь кончиков пальцев, — ворчал он. — И ты портишь себе зрение. Нам требуется свет и тепло.

— Я уже сказала, что мы не можем себе позволить ни того, ни другого. Торфа не хватает на обогрев всего дома, а свечи очень дорого стоят зимой, когда пчелы в спячке.

— Ты можешь выделить кусок торфа.

— Мы не можем.

— Где он, где ваш торф? Я не допущу, чтоб ты замерзла насмерть.

— Вы что, не слышите меня? — нетерпеливо спросила Лиззи. — Мы не можем выделить торф.

Джек пробормотал что-то насчет упрямых женщин и вышел из кабинета, оставив дверь открытой. Лиззи смотрела ему вслед, гадая, действительно ли она видела этого хвастливого человека в раздражении.

Минут через пятнадцать Джек вернулся с куском торфа на плече.

— Вы же не собираетесь его жечь?

— Конечно, я сожгу его.

Отшвырнув пинком скамеечку для ног, стоявшую перед холодным камином, Джек отодвинул экран и бросил торф внутрь. Лиззи сердито наблюдала за ним. Когда торф разгорелся, наполняя светом маленький кабинет, Джек выпрямился и с победным видом обернулся.

— Вы не имеете… не имеете права использовать этот торф! — закричала Лиззи.

— Нет, имею, — уверенно заявил он. — Я с тобой обручен, девушка. Что делает меня своего рода королем в этом маленьком замке, и я не потерплю, чтоб ты умерла от холода из-за своего упрямства и боязни потратить кусок торфа, когда его полно во всей долине.

— Вы слишком высокомерны. Это мой дом, а это… проклятое обручение просто фарс. И оно не дает вам никаких прав.

— Неужели?