Сказград

— Яга пришла! — Выкрикнула девушка дрожащим от страха голосом. — Мертвецов привела!

На мгновенье повисла леденящая тишина.

— Новенькая? — Смягчившись, спросил голос.

— Д-да. Впервые исполняю возложенные на меня обязанности жрицы. Прошу простить, если в чём-то ошиблась. — Извинилась девушка, чувствуя, что её голосок всё ещё не пришел в норму.

— Прости. Запамятовал. Меня предупреждали о тебе, юная жрица. Но я так долго прибывал в забвении, что ещё не скоро войду в полную силу. — Говорил голос, а у Тани с каждым услышанным словом, волосы на голове шевелиться начинали от страха, ибо поляна и дорога по которой она шла внезапно потеряли резкость, стали размываться, словно краски под потоком воды. А когда окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости, когда вдоль крепостных стен вместо зелёного поля, появился глубокий ров, наполненный лавой, от которой так и тянуло удушливым жаром, жрица поняла — перед ней был морок. Какой-то искусный маг, так ловко овладел силой застилать глаза, что ей — новенькой в этом невероятном мире, не под силу было отличить правду от наваждения.

— Ну вот. Привыкай. — Рассмеялся незнакомый голос. — Теперь тебе с новой реальностью часто дело иметь придётся.

— Р-разве к такому можно привыкнуть. — Буркнула Таня, не решаясь продолжить путь, хотя куда его было продолжать в огненный ров?

— Простите, а с кем я говорю? Можно поинтересоваться? А то, как-то неудобно разговаривать с невидимкой, да ещё и после такого жуткого представления.

— Ха-ха-ха. Как ты юна и неопытна. Учить тебя жрица и учить. — Рассмеялся голос и Таня заметила, просто оцепенела от страха, когда наваждение, что обманывало взор красивым пейзажем, окончательно исчезло, и она увидела настоящий облик врат.

Жрица не спеша осмотрела врата, но то, что стояло перед ней на пути, мало походило на ворота в привычном понимании этого слова. Посреди высокой каменной крепостной стены возвышался такой же огромный каменный столб овитый толи страшными когтистыми пальцами. Такие пальцы с огромными, устрашающими когтями девушка видела только на картинках у драконов, а тут на тебе. Стоит и смотрит наяву, в ужасе гадая, кто же может обладать такими лапами.

Внезапно макушка колонны, украшенная короной из бойниц, пошевелилась, когтистые пальцы расцепились и медленно поползли в стороны, словно кто-то расцепил свои лапы, решив продемонстрировать девушке красоту колонны титанических размеров.

— Ааа!! — Воскликнула Таня от страха и неожиданности и чуть не ступила здоровой ногой на проклятую землю.

— Не бойся. Привыкай. — Опять послышался голос. — Наша задача не пожрать тебя, а обучить, ибо жриц смерти мало осталось в вашем мире, а они необходимы для полноценного существования обоих миров. — Говорил голос, а девушка ошалевшими от страха глазами, смотрела, как огромные демонические ладони раздвигаются, и перед её взором открывается проход в колонне, которая и правда оказалась вратами. Большой проход преграждала металлическая решётка из копий, которая медленно поползла вверх, издавая всё тот же скрипучий звук.

— Давно я не пробуждался. — Сказал голос и решётка заходила ходуном, словно зубы во рту, а над ней, прямо над проходом в каменной кладке открылись злобные глаза и взглянули на юную ягиню. — Заржавел. — Добавил он и поднял решётку, после чего выкатился из-за неё мост, больше походивший на язык, покрытый черепами. — Ступай смело через огненную реку. Проходи в царство мёртвых.

После чего, врата сверкнули глазами и громогласно провозгласили.

— Приветствуйте, жители мёртвых долин! Юная яга идёт! Мертвецов за собой ведёт!

Мощный поток затхлого воздуха чуть не сбил девушку с ног, но она устояла. Таня, едва шевелясь, оттолкнулась протезом от проклятой земли и покатила на своём самокате прямо к вратам. Трепеща от ужаса, ступила девушка на живой мост через огненную реку, чувствуя, как движется её самокат не по деревянному или каменному настилу, а почему-то мягкому, то и дело, натыкаясь передним колесом на разбросанные черепа.

Шаг. Ещё шаг, а сердце всё стучит как ненормальное. Шаг. Ещё шаг, а пульс бьётся в висках, заглушая все звуки мира. Шаг. Ещё шаг. И вот она уже под аркой ужасающих ворот. Шаг. Ещё шаг и вот она уже выкатила на мёртвые земли.

— И что теперь делать? Куда идти? — Боясь остановиться думала девушка, стараясь унять свой страх. Стараясь взять себя в руки.

— Осмотрись. — Усилием воли приказала она себе. — Тут тебя должен встретить Костик. Где он вообще? Бросить меня решил на произвол судьбы?

— Торох — торох. — С глухим стуком катились колёсики самоката по дороге выстланной костями.

— Торох — торох. — Однотонно и успокаивающе тарахтел самокат и юная ягиня наконец, смогла совладать со своими чувствами. Огляделась. Кругом по обеим сторонам костяной дороги простирались поля, покрытые призрачной травой, то тут — то там виднелись засохшие деревья, а дорога продолжала бежать вдаль, продолжала вести себя за горизонт. Туда, где всё было покрыто непроглядным туманом.

Вдруг на туше у девушки возникло беспокойство. Таня остановилась, оглянулась и поняла. Она слишком увлеклась своим путешествием по мёртвому царству и совсем позабыла о собственном долге. Долге проводницы в мир мёртвых. Потому и укатила так далеко от тех, кто медленно шел за ней. Делать нечего. Девушка остановилась, решила подождать, когда медленно проходящие через врата зомби догонят её, дабы жрица могла, как и положено, продолжить свой путь.

К молчаливому удивлению ягини, солнце поздней осенью в этих краях припекало как в мае. Но обращать внимание на это неудобство она не хотела. Желала поскорее исполнить свои обязанности и вернуться назад, домой — в избушку.

— Фууу. Жарища. — Пролепетала Татьяна себе под нос, обмахиваясь ладошкой.

— Давай помогу, красавица. — Раздался рядом добродушный голос и ягиня опять чуть не похолодела от страха. Осторожно обернулась и увидела подле себя у обочины дороги, сухое дерево.

— Пусть на моих ветвях дано листва не растёт, но спрятать тебя в их тени я смогу.

— Б-благодарю. — Пролепетала Таня, и дерево снисходительно её улыбнулось.

— Рад послужить юной жрице, что ведёт в наши края заблудшие души. — Молвило дерево.

— И я рада вас встретить на своём пути. С благодарностью укроюсь в тени ваших ветвей. — Вежливо ответила она и взглянула на приближающихся мертвецов. Ещё метров сто и она сможет продолжить путь, но куда.

— Уважаемое древо, можно у вас спросить, куда ведёт эта дорога? Понимаете. Я впервые выполняю свой долг и ещё не умею ориентироваться в царстве мёртвых.

— Тут всё просто. Иди вперёд и не сомневайся. Эта дорога приведёт тебя к претенденту на трон царства мёртвых. Такому же юнцу как ты. Юному кощею на которого мы возлагаем новые надежды на наше благополучное будущее. Иди к нему. Иди и приведи к новому претенденту его первых подданных.

— Спасибо. Я именно так и поступлю.

— Вот и умница. Иди не бойся. За вами молодыми будущее это даже новые жители царства мёртвых своим видом подтверждают. Смотри, как преобразились те, кого ты ведёшь за собой.

Таня нехотя посмотрела на зомби, ожидая вновь увидеть жуткие полуистлевшие тела и свежеубитых, растерзанных мертвецов, но к своему невероятному удивлению и облегчению. Вместо армии мёртвых монстров к ней приближалась бодрым шагом колонна красивых молодых людей в расцвете сил. Только что-то в этих людях было не то. Девушка присмотрелась, отметила тот факт, что все идущие каким-то невероятным образом успели так быстро переодеться в чистые опрятные вещи одинакового фасона. На женщинах красовались свободного пошива платья из лёгкой струящейся ткани сероватого цвета, а на мужчинах брючные костюмы из той же ткани. И все эти люди в одинаковых одеждах шли к ней. Шли и не дышали.