Сказки Пьяных Кварталов

С другой стороны — не приведёт ли это к очередным, ещё более серьёзным трудностям? Всё-таки я уже успел осознать, что подобные манипуляции — пусть даже самые простые — совсем не шутка. Стоит ли игра свеч?

Внезапно на ум пришла картинка мирового коллапса. Огромной воронки, что вбирает в себя всё сущее. А посреди этого безумия — я. С крохотным клочком бумаги в руках. Всё пытаюсь дописать послание, которое уже не вмещается, то и дело норовя убежать за край. Брр…

Нет, совсем убирать из уравнения встречу с Бровошрамом явно не вариант. Но может тогда слегка подтолкнуть временную линию, чтобы события принялись развиваться чуточку быстрее? Генри пустился наутёк чуть раньше, а Мира прибыла на место ещё до того, как его успеют серьёзно избить? Тогда вроде как никаких негативных последствий и вовсе быть не должно… опять же в теории.

Но что, если я ошибусь, и мои действия приведут к тому, что Генри схватят совсем не там, где нужно? В таком случае ему на помощь уже никто не придёт… и тогда… снова коллапс? Или же мир останется, а просто я исчезну?

Вот же дьявольщина! Обычно мне так легко даётся предугадывать ход событий. А тут — словно слепой котёнок утыкаюсь в стены. Возможно, если бы я не знал, как оно должно быть на самом деле, мне было бы гораздо проще решиться на конкретный ход. И если б столько не стояло на кону.

Ладно, стоит повременить с раздумьями и разведать текущую обстановку. Я встал у одинокого фонаря и, прижавшись к нему спиной, извлёк из кармана небольшой передатчик. Он должен усилить сигнал моего говорильника. Ну-ка, посмотрим…

— Мира, приём? Как слышишь?

Ответ последовал почти незамедлительно.

— Слышу тебя. Правда долго говорить не смогу. Мне тут решили устроить домашний арест из-за сегодняшнего. Пытаюсь вырваться.

Нехорошо… Я задумчиво покрутил передатчик в руке.

— Уверена, что справишься? Помнишь, что поставлено на карту?

— Да помню я! Ай… — какой-то шелест, затем треск — и звучный хлопок, словно подошвами об асфальт, — Всё, я выбралась. Правда пришлось лезть через ограду. Будешь мне должен.

Я печально опустил взгляд. Боюсь, счётчик моего долга перед всеми пока только возрастает. Причём за последние дни он увеличился в разы. Надеюсь, после сделки с Ланкайтом я сумею выйти хотя бы в ноль…

— Как скажешь. Так ты успеваешь?

— Успеваю, — раздражённо отозвалась она, — Правда, придётся пробежаться, но думаю буду вовремя.

— Принял. Тогда до связи…

— Да, давай. Не сбивай мне дыхание.

Сигнал стих. Что ж, хорошо. Хоть что-то идёт так, как надо. Мне тоже стоит поторопиться, чтобы не прийти совсем уж впритирку. Вот только мой вопрос всё также оставался не решён…

Однако, как стало очевидно секунду спустя, мне всё же придётся отложить его до лучших времён. Об этом возвестил фонарь у меня над головой, свет которого едва заметно моргнул…

В опустившихся на город сумерках ближайших построек было почти не разглядеть. Серая полоса дороги, пробегая мимо меня, словно исчезала в никуда через какие-то десятки метров. А почти беззвёздное небо было не способно предать окружающей картине даже отдалённое подобие ясности. За неполные полчаса моего пути стало очень темно.

Но даже несмотря на то, что яркий пятачок света, в котором я столь удачно устроился, был почти единственным покуда хватало глаз, лёгкий сбой в работе фонаря всё равно был еле уловим. Более того, я бы его и не заметил — если б уже не встречался с подобным ранее…

А ведь впервые я столкнулся с таким феноменом именно в этот самый день — как раз когда шёл к дому мисс Арандии. Правда, в тот момент я ещё не знал, чем это чревато… Быть может, тени шли за мной уже тогда? Но почему в таком случае не напали? Или им просто не интересен я из прошлого? Стражи времени гоняются лишь за тем, кто уже нарушил ведомый только им закон?

За первым сбоем последовал ещё один. Дьявол! Ну почему именно сейчас?

Я бросился по улице со всех ног, рассчитывая, что успею достаточно оторваться, прежде чем создания мрака явятся по мою душу. Не успел. Или они только того и ждали, чтоб пуститься в погоню?

В окружающей тьме уже виднелось зловещее шевеление. Воздух вздрагивал, будто подгоняемый порывами ветра. Вот только ветра не было. Зато присутствие злобных сущностей, сотканных, казалось, из самых чёрных глубин пустоты, становилось всё материальнее…

Пространство стало наполняться уже знакомым утробным шёпотом.

— Взять. В-зя-ть!

— Да что ж вы ко мне привязались?!

Я почувствовал лёгкое прикосновение на лодыжке — но успел вырваться, прежде чем призрачная хватка окрепла. Поднажал, что было сил… Однако тени даже и не думали отставать. Все встречные фонари теперь откровенно гасли при моём приближении. А значит преследователи были совсем близко. Буквально висели у меня за спиной. Умей они дышать, я бы наверняка почувствовал затылком из затхлое дыхание. Хотя и их голоса было достаточно, чтобы не сбавлять ход.

— Взять…

Впереди замаячил красный свет. Дом Арандии уже совсем близко. Но…

Внезапно проступивший луч надежды вдруг рухнул вниз увесистым камнем. Причём настолько неподъёмным, что я в самом деле ощутил, насколько тяжелее мне стало бежать.

Мой разум принялся хаотично метаться из стороны в сторону, пытаясь найти выход из совершенно безвыходной ситуации. А осознание одного простого факта буквально заставляло встать на месте и не сопротивляться. Мне нельзя двигаться дальше. Нельзя…

Если я приведу тени к дому гадалки, что это изменит конкретно для меня? Избавиться от них как в прошлый раз уже не получится — без помощи Миры я не смогу провернуть тот же трюк. Можно, конечно, понадеяться на помощь мисс Арандии — быть может, у неё в закромах есть какое-то средство против нечистой силы. А если нет? Что если местный Генри явится задать свой вопрос к уже остывшему пепелищу? Или — что хуже — в самый разгар кровавого пиршества, учинённого жуткими сущностями? И станет ещё одной жертвой…

Могу ли я рисковать целой временной линией в угоду возможности своего личного спасения? Вопрос слишком философский, чтобы ответить на него на раз-два. Я множество раз рисковал своей жизнью на предприятиях, но ни разу речь не шла о самопожертвовании. Должен ли я сейчас просто встать и отдаться судьбе, дабы избежать мирового коллапса? Да и будет ли он, если я не стану?

А как же записка? Я должен оставить её в означенном месте, иначе всё так и так пойдёт прахом… Как же быть?

Я бежал на пределе возможного. Моё дыхание уже не справлялось. Грудная клетка, казалось, вот-вот вырвется наружу и решит всё за меня. А тени лишь приближались. Их холодные прикосновения я всё чаще ощущал на своей спине и плечах. Почему они меня до сих пор не схватили оставалось загадкой — но это лишь прибавляло мне стимула продолжать бежать. Хоть и нельзя…