Скелеты в шкафу

— Лучше уж ты, чем кто-то другой, — вздохнула она и, дождавшись, когда мужчины выйдут из комнаты, протянула Маришке пузырек с лекарством: — Если он начнет бредить — сразу напои его этим. И не медли ни секунды, а то не удержишь! Поняла?

Девушка серьезно кивнула, бережно принимая пузырек из рук Альги.

— И да… — женщина замерла на пороге, некрасиво поджав губы, — не слушай того, что он будет говорить. Пожалуйста.

В деревне им пришлось пробыть еще четыре дня. Именно столько времени потребовалось Таллиэлю, чтобы более-менее прийти в себя и убедить друзей, что он в состоянии передвигаться и самостоятельно держаться в седле.

— Я же не прошу вас, отъехав на лигу, сразу же браться за новое задание? — разумно возразил он на довод Рита, что эльф сейчас неспособен и от комара отмахнуться. — И где ты только такого найдешь? — усмехнулся он, и остальным пришлось согласиться, что даже за с виду надежной оградой селения они все равно могут оказаться в опасности, как это вышло с плакуньей.

Эти дни они занимались ничегонеделанием. Точнее, Кристиан пытался усиленно сдружиться с компанией охотников и заодно впихнуть в получившийся коллектив Юлю. Ведь, несмотря на то что ни Альга, ни Талли не выступали против княжны, как это с большим удовольствием делал Рит, все равно эльфийку всерьез не воспринимали. Юльтиниэль была готова метать громы и молнии и нещадно истреблять всю окрестную нечисть на зависть будущему отцу, но приходилось ограничиваться высокомерными взглядами и обиженно-надутыми губками. Она даже как-то уговорила воровку устроить небольшой тренировочный поединок, с трудом удержалась от того, чтобы не выиграть, нарочно оступившись в самый последний момент. Но даже неплохое (по мнению остальных, за вычетом Криса — император-то знал, что оно было прекрасным) владение оружием не умалило Оррена и не особо подействовало на эльфа, хотя Альга все-таки долей уважения к Лареллин прониклась.

— Да… работы предстоит много, — как-то обреченно вздохнул Крис после очередной перепалки Юльтиниэль и Оррена, в которой Рит пытался убедить всех окружающих людей, что лучезарные эльфийки — вещь совершенно бесполезная. «Они могут служить украшением спальни своего супруга, но никак не охотиться на слуг Хель», — брякнул мужчина сгоряча, за что и заработал звонкую пощечину.

— Работы?! — взъярилась Юльтиниэль в ответ, услышав реплику Кристиана о том, что он уже не надеется подружить ее с Ритом. — Некоторых не дрессировать надо, а усыплять, чтобы не мучились! — После чего весь оставшийся день ни с кем не общалась.

Крис в общем-то не очень этому огорчился. Он давно понял, что девушка относилась именно к тому типу людей, которые оттаивали так же быстро, как и загорались. И долго злиться Юля не умела принципиально. Если чувствовала потребность — отмечала в памяти тех неприятелей, которым хотелось отомстить за обиду. Так что император был уверен: как только полуэльфийка перемоет косточки всей компании, помянет прошлые грехи и соскучится, обязательно сменит гнев на милость. А у него и без того, чтобы переживать за Юлю, дел оказалось достаточно: сперва нужно купить себе и подруге лошадей, а требовали селяне даже за разваливающихся кляч совершенно безбожные суммы, какие обычно давали за породистых скакунов. Видимо, так они пытались вернуть себе хоть часть выплаченного гонорара. Затем Кристиану предстояло раздобыть себе сменную одежду и подобрать нормальное оружие — утащенный эльфийский клинок нравился ему куда больше, но светить им не хотелось. Да еще и Оррен, узнав, что новый знакомый собирается посвятить остаток дня покупкам, выдал ему длиннющий список.

— Составить тебе компанию? — Крис не успел отойти от постоялого двора и на сотню шагов, как его догнала Альга.

— Если тебе больше нечем заняться…

Девушка забрала у него список, принявшись изучать мелкий, аккуратный почерк Оррена. Читала она с явным трудом. Это так удивило императора, что, не заметив ямы, он чуть не подвернул ногу, наблюдая, как Альга разбирает слова.

— А что? — недовольно огрызнулась воровка. — Можно подумать, у нас стали в деревнях школы открывать неожиданно! Это городским детям хорошо, и то если у родителей лишние деньги имеются в большом количестве, а у нас в селе только старый лекарь немного грамоту знал…

Кристиан втянул голову в плечи. Сама того не зная, в его огород Альга бросила не просто камень, а очень и очень увесистый булыжник. Хотя нет, не Криса, а его предков, хотя и сам он особо не увлекался реформированием сложившихся за столетия систем… Впрочем, большинство деревенских жителей образование считали господской блажью — учебник по азам дойки коров не нужен, огороды пропалывать — наука не самая сложная, а прочее только мешать будет и время отнимать.

— Рит тебя научил? — чтобы неловкая пауза не затягивалась, спросил император.

— Ага, я его одному учила, он меня другому. Равноценный обмен. Правда, я все равно плохо в этом разбираюсь.

— И как младший герцог преуспел в искусстве воровства? — улыбнулся Крис.

Альга скорбно вздохнула:

— Так заметно, да? Вы, эльфы, все какие-то чересчур внимательные и понятливые… и Талли, и Рэль, и ты тоже, оказывается, а вроде нечистокровный перворожденный. Эх… — Она покачала головой, но в ответ улыбнулась. — Читать у меня, во всяком случае, получается хуже, чем у Оррена подрезать кошельки, хотя его это не вдохновляет.

Альга наконец добралась до конца списка, возмущенно фыркнула и поспешила поделиться впечатлениями:

— Опять написал все самое необходимое, и никаких приятных сердцу мелочей! Давай сами что-нибудь интересненькое выберем? Если хочешь, Лареллин какой-нибудь подарок посмотрим…

— Зачем? — удивился Крис, думая, что на самом деле хотел присмотреть для Юльки какую-нибудь милую безделушку, чтобы та быстрее перестала дуться на весь белый свет. И такая проницательность девушки показалась ему не очень своевременной.

— Не хочешь своей кузине, можешь что-нибудь подарить мне… — Альга подмигнула ему, подумала и подмигнула еще раз, будто решила, что мужчина может не понять ее шутку с первого раза.

— В этом вопросе я скорее солидарен с Ритом — бережливость еще никому не вредила, а деньги лишними не бывают.

— Жадность это, а не бережливость. — Кажется, Альга передумала составлять Кристиану компанию. — Скажи, почему ты, как и Лареллин, называешь Оррена Ритом? Конечно, имя рода часто используется в обращениях, но как-то грубо это звучит, и ему не нравится…

Император пожал плечами. Ну не отвечать же ему, что в противном случае его придется назвать крестным — именно так, как он и привык. Все-таки имя сильно сбивало настрой и еще сильнее вгоняло в тоску. Альга немного похмурилась, разглядывая странного мужчину и ожидая нормального ответа, потом махнула рукой и свернула на соседнюю улицу: то ли решила срезать обратно путь до постоялого двора, то ли просто захотелось погулять.

Крис, облегченно вздохнув — одному быстро пробежаться по торговым рядам было намного проще, — продолжил свой путь, надеясь, что Юля за это время не успеет чего-нибудь не того начудить.

А Юльтиниэль в это время и не думала о каверзах или недавней обиде, она вообще старалась не думать. И причина такого странного состояния заключалась в Хель, которая все-таки решила навестить полуэльфийку, появившись именно в тот момент, когда девушка блаженствовала в горячей ванне.

— Ой! — Юлька попыталась спрятаться под слоем пены, но с сожалением вспомнила, что учебник с заклинанием подводного дыхания остался где-то в далеком будущем. Пришлось вынырнуть обратно. — А мы вас тут звали… — как-то не в тему брякнула она.