Сколько стоит любовь

Несколько минут ехали молча. За окном проплывали деревья. Вместо серого дня принялись опускаться темные сумерки и дождь на время притих, словно отдавая дань закату и завершению очередного дня.

Уже скоро, и лорд Роттергейн знал это отлично, впереди покажется таверна, где можно будет отдохнуть самим и дать отдых лошадям.

До Штормового предела им предстояло ехать еще несколько дней и это лишь в том случае, если погода окончательно не испортится.

Как много отдал бы Роттенгейн за то, чтобы вернуться домой и прекратить эти путешествия, которые утомляли мужчину. Но также он знал и то, что если его супруге не дать то, чего она так жаждет, то до самой весны леди Джейн будет и дальше утомлять его своими капризами и сетовать на то, что они не успели до зимы проведать старшую дочь.

Но вот впереди вспыхнули яркие огни. Экипаж приближался к таверне, вокруг которой выросло небольшое поселение в несколько домов.

Кучер остановил карету рядом с каменным домом в два этажа высотой. Спрыгнув с козел, он распахнул дверцу и подождал пока лорд Роттенгейн первым выберется наружу. Затем подал руку леди Джейн и поддержал за талию малышку Маргарет.

– Боже, как холодно! Пойдем уже в дом, - попросила женщина, оглядываясь по сторонам и кутаясь в свой теплый плащ.

– Джон, найдите место для нашего экипажа и позаботьтесь о лошадях, - распорядился лорд Роттенгейн, прежде чем повел свою семью внутрь дома, туда, где было тепло и светло.

Он уже как-то бывал здесь. Приходилось останавливаться по пути в столицу, и милорд прекрасно помнил, что в таверне есть сытная еда и чистые постели. Конечно, его супруге этого факта будет мало, но самого лорда все устраивало.

– Как здесь все… - недовольно начала леди Джейн, едва переступила порог и оглядела взглядом простое убранство нижнего этажа, отведенного под обеденный зал.

– Мы не станем ехать в ночь, - попенял ей супруг. – И здесь довольно тепло, уютно и вкусно пахнет.

– Вкусно? – удивилась она. – Если только тебе нравятся подобные запахи, - и демонстративно сморщила нос.

Уставший от капризов жены, мужчина прошел вперед и переговорил с хозяином заведения, вышедшим навстречу новым постояльцам. Обговорив цену и прочие мелочи, лорд Роттенгейн обернулся к жене.

– Я снял для нас две спальни. Одну для Марго и Лизы, а вторую для нас. Кучер отправится спать на конюшню. Там есть теплые клети.

– Мне просто необходимо освежиться! – произнесла леди Джейн, и лорд Роттенгейн кивнул соглашаясь.

– Позвольте, леди, я провожу вас в вашу комнату, - рядом с гостями возникла молодая девушка в простом платье, подвязанном на талии передником. – Меня зовут Мария, - представилась она и женщины отправились следом за служанкой, в то время как лорд Роттенгейн, оглядев зал, выбрал свободный столик и присев, попросил себе кружку пива. Сейчас, когда жена его не видела, мужчина решил хоть немного снять напряжение, пока жена и дочь будут мыться после долгого пути. Он подозвал к себе одну из подавальщиц, сделал заказ и принялся ждать, вытянув под столом уставшие ноги.

Как оказалось, долго сидеть тоже не всегда легко.

Мужчина потер переносицу, слушая разговоры тех, кто находился в зале. Это были и зажиточные крестьяне, и какие-то господа в заляпанных грязью сапогах. Чуть поодаль сидела семья горожан, судя по виду, направлявшихся в столицу. И все бы ничего, если бы слух мужчины не уловил знакомое слово, которое тотчас привлекло внимание милорда.

– Не подскажите ли, далеко отсюда до поместья Рендгрив?

Подоспевшая подавальщица поставила перед милордом кружку с пивом и поспешила прочь, а он повернул голову и посмотрел на говорившего, расположившегося у пивной стойки напротив хозяина дома.

На первый взгляд мужчина был довольно неприметный. Невысокого роста, в черной одежде, коренастый. Обычный человек, каких много. Но название имения, расположенного по соседству от владений самого Роттенгейна, невольно насторожило супруга леди Джейн.

– Да отсюда уже недалеко, - вытирая полотенцем стеклянную кружку, ответил хозяин таверны. – Если завтра с утреца отправитесь в путь, то до обеда уже будете там, если вы, конечно, один и верхом.

Незнакомец промолчал. А затем, выдержав паузу, задал еще один вопрос:

– Вы случайно не знаете, дома ли новый владелец поместья? Все же, насколько я понял, оно довольно близко к вашей таверне. А значит, вы можете быть в курсе.

Хозяин отставил кружку и взглянул на мужчину в черном.

– Да. Я видел его пару дней назад. Ехал домой и остановился у меня. К слову, очень хвалил мой эль, - хитро произнес он.

– Правда? Тогда и я бы не отказался от кружечки, - улыбнулся любопытный незнакомец. А лорд Роттенгейн возьми и скажи:

– Господин, простите, не знаю как вас… Не желаете ли присоединиться ко мне?

Мужчина в черном обернулся и взглянул на Роттенгейна. Затем получив свою порцию эля, кивнул и подошел к столу лорда, окинув его самого пристальным взглядом.

– А я вас знаю, - вдруг сказал он.

Брови Роттенгейна приподнялись вверх.

– А я вас нет, - ответил он.

– Тогда позвольте представиться, - мужчина в черном прижал руку к груди и сказал, - Эдвард Флегг, к вашим услугам, лорд Роттенгейн.

– Присаживайтесь, сэр, - кивнул на стул напротив милорд, немного удивленный. Впрочем, поразмыслив, он вдруг понял, что его, конечно же, вполне могли знать.

– Вы из столицы, не так ли? – спросил Роттенгейн.

– Да. Прямиком из нее, - с улыбкой ответил мужчина.

– И направляетесь в Рендгрив?

– Истинно так! – улыбка на лице Флегга осталась неизменной, но его глаза…

Лорд Роттенгейн отметил, насколько умным был взгляд собеседника. И то, как мистер Флегг покосился на его кружку, полную пива, говорило о большем.

– Да, моя супруга ни за что не одобрила бы, узнай, что я пью плебейские напитки, - улыбнулся Роттенгейн. – А мне они, знаете ли, нравятся.

– В умеренных количествах солод даже полезен, - кивнул Эдвард.

– Я не вижу ничего дурного в простой пище, - вздохнул милорд. – Порой она даже кажется мне вкуснее, чем самые изысканные блюда. Возможно, сказывается пресыщение? – он изогнул бровь и улыбнулся. Флегг улыбнулся в ответ.

– Но я не совсем понял, откуда вы знаете меня, - добавил лорд Роттенгейн спустя мгновение.

– Кто же не знает вас, милорд, - последовал ответ. – Я еще помню, как салоны в столице будоражила самая главная новость сезона – брак вашей старшей дочери и наследника герцога Астера. И да, я был из числа тех, кому повезло присутствовать, пусть не в самом храме, но снаружи, смиренно ожидая, когда молодые и их родители выйдут после церемонии.