Скорее мертвый, чем живой

– Иди же скорее, Чанкс! – снова воскликнула девушка, а потом повернулась к Джорджу. – Он сейчас подойдет. Мне нужно на Хайгет-Виллидж.

В этот момент к машине подбежал молодой человек.

– Чудесно, Вэбс, – сказал он. – И как только тебе удалось! Вот уж, называется, повезло так повезло. Почему ты не сказала портье, чтобы он поймал тебе такси?

– Больше всего я надеюсь на саму себя, – ответила она.

– И мне действительно не надо с тобой ехать? – спросил молодой человек. – Ты ведь знаешь, что мне это совсем не трудно.

Джордж не шевельнулся, надеясь на ответ.

– Конечно, не надо, – ответила незнакомка. – Ты всегда слишком бурно ведешь себя в машине, Чанкс, а сегодня для этого немного жарко.

Молодой человек рассмеялся:

– Ну, хорошо, дорогая! Как хочешь. В таком случае до завтра!

– До завтра, – ответила она, села в машину и захлопнула дверцу. – Мэнор-хаус, Парквей, – сказала она Джорджу. – Вы знаете, где это?

Тот кивнул. Он дрожал от волнения. «Какая удача! – подумал он. – У нее как раз такая фигура. Что же будет дальше?»

Это было по ту сторону Хэмпстед-хаус. Место удобное для выполнения его плана. Здесь в это время не встретишь ни одного человека. А у него был пистолет, и он был уверен, что с помощью «люгера» добьется своего. Пока он ехал, слышал, как она что-то тихо напевает сзади. «Беззаботная и избалованная, – подумал он. – Дочь богатых родителей». До места оставалось недалеко. Где-то вдали часы пробили четверть первого. Он должен поспешить. Скоро его начнет искать полиция. Джордж ехал до тех пор, пока не увидел в лунном свете несколько деревьев, стоящих на обочине дороги. Он повернул ключ зажигания. Мотор крякнул и замолк. Машина по инерции проехала еще несколько метров и остановилась под деревьями.

– Почему мы остановились? – спросила девушка. – Что-нибудь не в порядке?

Джордж надвинул шляпу на лоб.

– Бензин, – буркнул он. – Прошу меня простить, мисс, но я забыл заправиться.

– Как глупо! – сказала она и открыла дверцу. – Наверное, мне придется идти пешком. Но ничего, тут недалеко. А что же вы теперь будете делать?

Джордж был удивлен, что она поинтересовалась его положением. От девушки из общества он этого не ожидал.

– Как-нибудь выберусь, – ответил он, держа руку на рукоятке пистолета.

– Если пойдете со мной, – сказала она, – то я смогу предложить вам канистру бензина. Вам же нужно добраться до города, а это далеко.

Если бы она не была так приветлива! Если бы она накричала на него! Тогда ему было бы намного легче. Его мысли вернулись к Коре. Он должен это сделать! Он не должен возвращаться с пустыми руками! Джордж украдкой взглянул на одежду девушки. Все было дорогое и ладно сшитое. Он был уверен, что оно придется впору Коре. Он даже представил себе выражение ее лица, когда он принесет ей эту одежду…

– Прошу вас не пугаться, – сказал он и вынул пистолет. – Это нападение!

Девушка уставилась на него. Потом перевела взгляд на оружие. Снова на него.

– О-о! – протянула она и замолкла.

Джордж держал ее под прицелом. Он пытался найти следы страха на ее лице, смену выражений, какую-нибудь реакцию, которая придала бы ему мужества. Но она, казалось, была совершенно спокойна.

– Вам ничего не будет, если вы все сделаете так, как я скажу, – продолжал он, стараясь придать своему голосу угрожающие нотки.

– Какое утешение! – сказала она. – Итак, что же вы хотите?

Джордж судорожно сглотнул. Дело шло совсем не по его плану. Она должна быть испуганной под его угрозой и при виде оружия, но этого не было.

– Мне нужна ваша одежда, – сказал он.

Она удивленно посмотрела на него.

– Моя одежда? – повторила она. – Но она мне и самой нужна. Зачем вдруг вам понадобилась моя одежда? Я еще понимаю – деньги! Но одежда? Будьте же благоразумны!

– Я понимаю, – машинально сказал Джордж.

Он был совершенно сбит с толку и ее спокойным тоном, и тем, что она, казалось, совершенно не обратила внимания на его пистолет. Она открыла сумочку и вынула оттуда несколько купюр.

– Вот все, что у меня есть. Четыре фунта. Мне ничего не остается, как отдать их вам, хотя мне и придется тяжко до конца месяца. Вы понятия не имеете, до чего мелочен мой отец. Больше двадцати фунтов в месяц он мне не дает!

– Послушайте, – сказал Джордж в отчаянии, – мне не нужны ваши деньги! Мне нужна ваша одежда. Я вам ничего не сделаю, если вы отдадите мне ее добровольно. Если же нет, то…

Девушка внимательно посмотрела на него.

– Вы ведь не сексуальный маньяк или что-нибудь в этом роде? – спросила она. – Нет, конечно нет! – сказала она уверенно. – Так почему вы не скажете, зачем вам нужна моя одежда? Меня это так заинтересовало!

Джордж беспомощно уставился на нее.

– Прошу вас, скажите же мне, – продолжала она. – Давайте спокойно сядем. И не делайте такого озабоченного лица. Я от вас не сбегу!

Джордж опустил пистолет. Все шло не так, как надо. В подсознании он понимал, что никогда не решится раздеть ее. Нервное напряжение заставляло его дрожать. Он присел рядом с ней на подножку машины.

– Вы еще никогда не проделывали таких штучек, верно? – продолжала она. – Сначала я вам поверила, но боюсь, что вы слишком мягки, чтобы заработать себе на жизнь таким образом.

Джордж кивнул с несчастным видом.

– Может быть, – ответил он. – Нет, я еще никогда не делал такого. Но у меня нет другого выхода. Я отвезу вас сейчас домой. И простите меня, если я вас испугал.

– Нет, вы все-таки скажите, зачем вам понадобилась моя одежда, – настаивала незнакомка.

Джордж снова помолчал в нерешительности, а потом выпалил:

– Для моей подружки! Ей нечего надеть, а она…

– Для вашей подружки?

Джордж кивнул.

– Я обещал достать ей одежду. Она хочет проверить меня и мою любовь. Вот она и сказала, чтобы я достал для нее одежду до утра.

– Как романтично! – воскликнула она. – Должно быть, вы ее очень любите?

– Да, – коротко ответил он.

– Она миленькая?

Он кивнул.

– Очень. Но она не очень-то меня жалует. Вот и потребовала невозможного…

Девушка поднялась.