Скреб-поскреб

– Что это ты вытворяешь, мерзавец?
– просипел Говард, и палец, который покачивался из стороны в сторону, словно ловил направление ветра, наклонился к нему. Как и ожидал Говард, на нем виднелась зубная паста. Палец согнулся, и Говард, присмотревшись, не поверил своим глазам: палец гнулся в трех местах. Такого точно не могло быть, никак не могло, поскольку третьим суставом любой палец крепился к кисти.

Он становится длиннее, осознал Говард. Не знаю, чем это вызвано и как происходит, но становится. Раз я вижу его от двери над кромкой раковины, значит, его длина как минимум три дюйма... может, и больше.

Говард мягко прикрыл дверь ванной, поплелся в гостиную. Ноги вновь перестали гнуться. В голове воцарилось смятение.

Он опустился в любимое кресло, закрыл глаза. Одинокий, растерянный, беспомощный. Долго сидел, тупо уставившись прямо перед собой, потом пальцы, вцепившиеся в подлокотники, ослабили хватку. Большую часть ночи Говард Милта пролежал без сна. И теперь сон сморил его, хотя удлинившийся палец все скреб и скреб по фаянсу раковины.

* * *

Ему снилось что он участвует в телевикторине "Риск", не новой, с большими выигрышами, а прежнего формата, выходившей в дневное время. Никаких тебе компьютеров, только таблички, которые поднимала одна из помощниц ведущего, когда участнику предлагалось ответить на какой-либо вопрос. Алекса Требека сменил Арт Флеминг с зализанными волосами и ханжеской улыбкой. Вместе в ним в телевикторине участвовала Милдред. Слуховой аппарат за ухом остался, но она сменила прическу (сделала начес а-ля Жаклин Кеннеди) и очки (тонкая металлическая оправа уступила место пластмассовым "кошачьим глазкам").

Шоу стало черно-белым.

– Итак, Говард, - Арт указал на него длиннющим, с фут пальцем. Прямо-таки не пальцем, а указкой. На ногте белела засохшая зубная паста. Твоя очередь выбирать.

Говард повернулся к доске с названиями категорий.

– "Вредители и гады", сто долларов, Арт.

Помощница сняла квадрат с надписью "$100", открыв вопрос, который зачитал Арт: "Лучший способ избавиться от пальцев, торчащих из сливного отверстия раковины в ванной".

– Это...
– начал Говард и запнулся. Черно-белые зрители, собравшиеся в студии, молча смотрели на него. Черно-белый оператор накатил на него камеру, чтобы показать крупным планом его потное, черно-белое лицо.
– Это... э...

– Поторопись, Говард, твое время на исходе, - Арт Флеминг вновь ткнул своим удлиненным пальцем в Говарда, но тот словно оцепенел. Он не сможет ответить на вопрос, с его счета снимут сто долларов, он уйдет в минус, он проиграет, в качестве выигрыша ему не дадут даже паршивую энциклопедию...

* * *

На улице, у дома Говарда Милты, двигатель грузовичка дал обратную вспышку. Говард резко выпрямился, едва не вылетев из кресла.

– Это жидкий очиститель канализационных труб!
– выкрикнул он.
– Это жидкий очиститель канализационных труб!

Разумеется, он попал в точку. Нашел правильный ответ.

Говарда разобрал смех. Смеялся он и пять минут спустя, надевая пальто и открывая входную дверь.

* * *

Говард взял пластиковую бутыль, который жующий зубочистку продавец только что поставил на прилавок "Хозяйственного магазина" на бульваре Куинз. На этикетке красовалась женщина в фартуке. Одной рукой она упиралась в свое бедро, второй выливала очиститель то ли в огромную раковину, то ли в биде. Назывался очиститель "КРОТ". В аннотации указывалось, что по эффективности он ВДВОЕ превосходит большинство лучших очистителей. "Прочищает трубы в течение НЕСКОЛЬКИХ МИНУТ! Растворяет волосы и органические вещества"!

– Органические вещества, - повторил Говард.
– И что это означает?

Продавец, лысый мужчина со множеством бородавок на лбу, пожал плечами. Перекатил зубочистку из одного угла рта в другой.

– Наверное, остатки пищи. Но я не ставил бы эту бутыль рядом с жидким мылом. Вы понимаете, о чем я?

– Он может проесть дыру в коже?
– спросил Говард, надеясь, что в его голосе слышится ужас.

Продавец вновь пожал плечами.

– Полагаю, этот очиститель не столь активен, как те, что мы продавали раньше, с щелоком, но их сняли с продажи. Я, во всяком случае, так думаю. Но вы видите этот значок?
– коротким пальцем он постучал по черепу и костям с надписью "ЯД" под ними. Говард так и впился взглядом в этот палец. И по пути к "Хозяйственному магазину" он успел разглядеть множество пальцев.

– Да, - кивнул Говард.
– Вижу.

– Так вот, его рисуют не потому, что он больно красив, вы понимаете. Если у вас есть дети, держите очиститель там, где они не смогут до него добраться. И не полощите им горло, - продавец рассмеялся. Зубочистка так и подпрыгивала на его нижней губе.

– Не буду, - пообещал Говард. Повернул бутылку, прочитал текст, набранный мелким шрифтом. "Содержит едкий натр и гидрат окиси калия. При контакте вызывает сильные ожоги". Звучало неплохо. Он не знал, как получится на практике, но звучало неплохо. Но у него была возможность проверить соответствие слова - делу, не так ли?

У внутреннего голоса, однако, оставались сомнения. "А если ты только разозлишь его, Говард? Что тогда?"

Ну... что тогда? Палец-то сидел в сливном отверстии, так?

Да... но он, вроде бы, начал расти.

Однако... разве у него был выбор? На это у внутреннего голоса аргументов не нашлось.

– Я его беру, - Говард полез за бумажником. И тут уголком глаза ухватил хозяйственный инструмент, который сразу заинтересовал его. Инструмент, лежащей на стойке под плакатиком "ОСЕННЯЯ РАСПРОДАЖА".
– А это что такое? Вон там?

– Это?
– переспросил продавец.
– Электрические ножницы для подрезки кустов. Мы закупили два десятка в прошлом июне, но покупателям они не показались.

– Я возьму одни, - на губах Говарда Милты заиграла улыбка, продавец потом сказал полиции, что улыбка эта ему не понравилась. Совершенно не понравилась.

* * *

Вернувшись домой, Говард выложил покупки на кухонный столик. Коробку с электрическими ножницами отодвинул подальше, надеясь, что они ему не понадобятся. Безусловно, не понадобятся. Потом внимательно прочитал инструкцию к "КРОТУ".

"Медленно вылейте 1/4 содержимого бутылки в сливное отверстие... не пользуйтесь им пятнадцать минут. При необходимости повторите процедуру".

Конечно же, повторять процедуру не придется... не так ли?

Для того, чтобы покончить с этим делом с первого раза, Говард решил вылить в сливное отверстие половину содержимого бутылки, а может, и чуть больше.

С крышкой ему пришлось повозиться, но в конце концов он ее снял. С суровым выражением лица, совсем как у солдата, ждущего приказа выпрыгивать из окопа и бежать в атаку, и с белой пластиковой бутылкой в руках прошествовал через гостиную в коридор.

"Подожди!
– вскричал внутренний голос, когда Говард потянулся к дверной ручке и его рука дрогнула.
– Это же безумие! Ты ЗНАЕШЬ, это безумие! Тебе не нужен очиститель канализационных труб, тебе нужен психиатр! Тебе надо лежать на кушетке и рассказывать кому-то, что тебе кажется... именно так, все правильно, тебе КАЖЕТСЯ, что из сливного отверстия раковины в ванной торчит палец, не просто торчит, но еще и растет".

– О, нет, - Говард решительно покачал головой.
– Никогда.