Скрещенные костями

— Мне очень жаль, что ты так упряма, — сказал он. Но прежде, чем он смог применить оружие для заключительного, болезненного, и, возможно, фатального выстрела, Стефан появился от … откуда-то и выдернул оружие из его рук. Он ударил его стволом о камень, затем передал, ставший не таким полезным, назад Бернарду.

Я выбралась из воды и отряхнулась, так что вода попала на них обоих, но никто не отреагировал.

— Чего ты хочешь? — спросил Стефан хладнокровно. Я подошла к нему и села у его ног. Он посмотрел на меня и, прежде чем Бернард мог ответить на его первый вопрос, он сказал: — Я чувствую запах крови. Он тронул тебя?

Я открыла рот и по волчьи улыбнулась ему. Я знала по опыту, что несколько дробин вошли не глубоко в мой зад, возможно, даже не достаточно глубоко, чтобы пробиться через шерсть — у меха есть много преимуществ. Я не слишком рада произошедшему, но Стефан не понимал волчий язык тела. Таким образом, я сказала ему, что все прекрасно способом, который он не смог перепутать — и моя поясница заболела, когда я виляла ему хвостом.

Он кинул на меня взгляд, который, при других обстоятельствах, возможно выражал сомнение.

— Хорошо, — сказал он, затем просмотрел на Бернарда, который вращал сломанное ружье.

— О-о, — сказал Бернар. — Это что, моя очередь? Ты нянчился со своей милой новой рабыней? Марсилия была уверена, что ты так любил свое прежнее стадо, что не скоро решишься заменить его.

Стефан замер. Он был настолько зол, что даже прекратил дышать.

Бернард поставил ружье на землю прикладом вверх и схватил его одной рукой, облокотившись, как если бы это была одна из тех коротких тростей, с которыми раньше танцевал Фред Астэр.

— Ты бы слышал их крики, они звали тебя, — сказал он. — Ах да, я забыл, ты чувствовал.

Он напряг все мышцы для атаки, которая так и не последовала. Вместо этого, Стефан сложил руки и расслабился. Он даже снова начал дышать, за что я была благодарна.

Вы когда-нибудь сидели рядом с тем, кто затаил дыхание? Некоторое время это не беспокоит вас, но в конце концов вы начинаете задерживать дыхание вместе с ними, желая, чтобы они снова начали дышать. Это один из тех автоматических рефлексов. К счастью, единственному вампиру, который во многом связан со мной, нравится говорить — так что он дышит.

Я сидела рядом с ним, стараясь выглядеть безобидной и веселой — но, оглядываясь вокруг в поисках большего количества вампиров. Был один на деревьях, она позволила себе показаться кратким силуэтом на фоне неба. Не было никакого способа сообщить Стефану, что я увидела, как это было с Адамом. Он понял бы все по наклону головы и лапе на его ноге. Словесная атака Бернарда совсем не имела эффекта, он ожидал … или, по крайней мере, был к этому готов. Но, похоже, это не заботило его. Он улыбнулся, показав клыки. — У нее оставался только ты, — сказал он Стефану. — Вульфи был нашим в течение многих месяцев, как и Андре. Но он боялся тебя, так что не позволил бы нам сделать что-нибудь. — В последних словах была мировая скорбь, и он дернул пистолетом, бросил его небрежно, через плечо, и стал расхаживать.

Впервые он посмотрел на меня таким, каков он был. Так или иначе, прежде он всегда выглядел для меня, как нечто из кинофильма Диккенса — кто-то полный великолепия и церемонности, и ничего более. Теперь, в движении, он был похож на хищника, фасад короля Эдуарда только тонкая оболочка, чтобы скрыть то, что было внутри.

Эстель всегда нервировала меня, но я обнаружила, что не боялась Бернарда, до этого момента. Стефан молчал, пока Бернард разглагольствовал. — Он оказался хуже Марсилии, в конце концов. Он принес эту вещь … мерзость среди нас, не поддающуюся контролю. — Он замолчал и уставился на меня. Я опустила глаза сразу, но чувствовала, как его внимательный взгляд жжет мою кожу. — Хорошо, что твоя овца убила его, даже если Марсилия не смогла этого увидеть. Это погубило бы нас — и она сделала нам второе одолжение, убив Андрэ.

Он замолчал на мгновение, но его глаза были все еще направлены на меня, прожигая сквозь мех, чтобы увидеть меня. Это было неудобно и страшно.

Мы позволили бы ей жить — а если Марсилия будет стоять на ее пути, она мертва — точно так же, как твой последний зверинец. — Бернард ждал этого, чтобы копнуть глубже. — У Марсилии есть приспешники, работающие днем… адские. Со скрещенными костями на двери, объявляющими ее предателем, сколько, ты думаешь, проживет этот койот? Гоблины, гончие, питающиеся падалью — у Марсилии много союзников, которые охотятся днем.

— Она — подруга Альфы. Волки будут охранять ее, когда я не смогу.

Бернард рассмеялся. — Есть некоторые из них, кто убьет ее быстрее, чем когда-либо станет Марсилия. Койот? Пожалуйста. — Его голос смягчился. — Ты знаешь, что она умрет. Если Марсилия хотела убить ее за убийство Андре, как ты думаешь, она будет чувствовать себя теперь, когда ты сделал ее своей? Ты ей не нужен, но наша Госпожа всегда была ревнива. И ты защищал ее в течение многих лет, когда должен был рассказать нам все, о ходячей, что живет среди нас. Ты рискнул ради нее — что произошло бы, если бы другой вампир заметил, кем она была? Марсилия знает, что ты заботишься о ней, больше, чем когда-либо о своих овцах, которыми питался. В конце концов, Мерседес умрет, и это будет твоя вина.

Стефан вздрогнул. Мне не нужно смотреть на его лицо, чтобы увидеть это, потому что я почувствовала, как он отдернулся от меня.

— Кому-то необходимо будет умереть, Марсилии или Мерси, — сказал Бернар. — Кого любишь ты, Солдат? Ту, кто спас тебя или ту, кто бросил тебя? Кому же ты служишь?

Он ждал, так же, как и я.

— Она была такой дурой, когда отпустила тебя живым, — пробормотал Бернард. — Было двое, кому она доверила знание о месте, где она спит. Андре мертв. Но ты знаешь, не так ли? И ты поднимаешься на час раньше, нежели это делает она. Ты можешь предотвратить кровавую битву с многочисленными жертвами. Кто умрет? Лили, наш одаренный музыкант, почти наверняка. Эстель ее ненавидит, зная — она талантлива и прекрасна, а Эстель совсем нет. И Марсилия нежно любит ее. Лили умрет. — Затем он улыбнулся. — Я убил бы ее сам, но я знаю, что ты заботишься о ней, тоже. Ты мог бы защитить ее от Эстель, Стефан.

И он продолжал называть имена. Немного вампиров, подумала я, но люди Стефана заботили.

Когда он закончил, он смотрел на упрямое лицо Стефана и с раздражением покачал головой. «Стефан, ради Бога. Что ты делаешь? Ты никому не нужен. Ты ей не нужен. Она решила, что может просто убить тебя. Эстель глупа. Она думает, что может управлять, когда уйдет Марсилия. Но я знаю лучше. Ни один из нас не достаточно силен, чтобы управлять семьей, если бы мы смогли сотрудничать — но мы не будем. Нет никаких связей между нами, никакой любви, а это — единственный способ, чтобы два почти равных вампира могут долгое время сотрудничать. Но ты сможешь. Я хотел бы служить тебе верой и правдой, как ты служил все эти годы.

— Мы нуждаемся в тебе, если мы хотим выжить. — он снова начал ходить. — Марсилия убьет нас всех. Ты это знаешь. Она сумасшедшая, только сумасшедшая женщина могла доверять Вульфи. Из-за нее снова появятся люди, охотящиеся на нас, не только на эту семью, но и на весь наш вид. И мы не сможем выжить. Пожалуйста, Стефан.

Стефан опустился на одно колено и обнял меня за плечи. Он склонил голову и прошептал мне. — Мне очень жаль. — Затем он встал. — Я старый солдат, — сказал он Бернару. — Я служу только одной, хотя она оставила меня. — Он протянул руку, и на этот раз я почувствовала, что он что-то тянет — от меня, когда меч появился в его руке. — Ты осудил бы меня здесь? — спросил он.