Скудные берега

— Оставишь его у себя?

— Пока да.

Ньялль вздохнул, потом снова, уже громче.

— Я был не против того, чтобы Аса родила этого ребенка, — зачем-то сказал он, и настроение у Ари мигом испортилось: он знать ничего не хотел обо всех этих делах.

— Она не такая уж плохая, как говорят про неё люди, — продолжал Ньялль. Наверное, ему необходимо было кому-то это сказать, поэтому Ари не ушел, продолжая тоскливо слушать. Он знал, как неуютно бывает ощущать себя чужим для всех.

Ньялля, конечно, в городе полюбили, у него был мирный характер и золотые руки, но он все равно навсегда останется пришлым.

— Просто она… она очень боится голода. Я никогда прежде не видел таких людей.

— Ты можешь уйти от неё, — выпалил Ари, прежде, чем успел сказать себе, что это не его дело, — у тебя есть причина.

Ньялль удивился так сильно, что перестал жевать и повернулся к Ари.

— Уйти? — переспросил он. — Это кем же я буду, если брошу женщину, купившую мне свободу?

— Не больно-то ты и свободен.

— Это ничего, — Ньялль пожал плечами, — я могу работать и еще больше. Наши женщины… Они не всегда поступают правильно. Они бывают подлыми и злыми, плохими. Но ведь мы мужчины, и должны защищать их изо всех сил. Я никому свою жену в обиду не дам, и уж тем более не собираюсь от неё отказываться. Такая уж Аса уродилась.

Во дворе дома Уны развешивала на просушку меховые одеяла Бель. Она оглянулась на скрип калитки.

— Не заходи пока в дом, не надо, — предупредила она.

В легкой, уже совсем весенней косынке, из-под которой выбивались темные пряди, и в пестрой накидке, она показалась Ари совсем молодой и красивой.

— Что там? — спросил он.

— Там городской глава разговаривает с Джо, — спокойно ответила Бель. — Кажется, он надумал взять меня в жены.

Болезнь отдалила от Ари события тех дней, и он вспоминал свой разговор с главой, как в тумане.

— Подержи-ка, — сказал он и стал отвязывать от себя тряпье, в которое был завернут Йорди.

Бель приняла ребенка без всякого удовольствия, но уже не держала его на вытянутых руках, как прежде.

— Ругаться пойдешь? — спросила она с легким любопытством.

— А ты собираешься замуж? — огрызнулся Ари.

Бель задумчиво поджала губы.

— А почему нет? Глава человек обеспеченный, солидный. Опять же — детей от меня требовать не будет.

Ари развернулся и пошел прочь. Белая пелена стояла перед глазами. Бель нагнала его уже на улице.

— Сумасшедший, — выдохнула она сердито и сунула ему Йорди обратно. Наверное, она решила, что с младенцем на руках Ари будет вести себя спокойнее.

— Выходи замуж, — сердито сказал ей Ари, — исчезни с моих глаз… Я больше никогда…

Бель засмеялась.

— Что ты «больше никогда»? — переспросила она насмешливо. — Не познаешь со мной радостей плотской любви?

Увидев, как Ари непроизвольно огляделся по сторонам, она расхохоталась еще громче.

— И за что мне такая суровая кара? — Бель наступала, а Ари шагал назад, стараясь быть не слишком близко к ней.

— Я не хочу, — злость все еще была в нем, но быстро сменялась другими чувствами.

— Не хочешь меня? — Ари спиной ощутил твердость забора.

— Не хочу, чтобы ты истекала кровью, как Аса, пытаясь убить моих детей, — договорил Ари и с отчаянием понял, что сейчас заплачет, как мальчишка.

Бель выдернула из его рук Йорди, который тут же залился громким плачем.

— Почему все мужчины так повернуты на этих детях? — спросила она Йорди, потряхивая его.

Проголодавшийся и замерзший ребенок в ответ на тряску только увеличил громкость своего рева.

— Гадость какая, — поморщилась Бель и пошла с Йорди к дому.

Ари откинул голову назад, пытаясь успокоиться. Ну не выйдет же она за этого старика в самом деле! Хотя… с неё станется.

На кухне Бель уже кормила Йорди, а городской глава и Джо сидели напротив друг друга за столом и сверлили друг друга глазами.

Ари залпом выпил целый ковшик воды и сел рядом с Джо.

— Что же, — вздохнул глава, — это очень опрометчивое решение. Весна будет для нас суровым испытанием: люди боятся, что море рассердилось на них.

— Не мы убили Уну, — напомнил Джо миролюбиво.

— Лучше бы вы, — заметил глава. — Свои преступления простить сложнее, чем чужие.

Проводив городского главу, Джо заметил:

— Может, нам огородик завести?

Бель, и так раздраженная необходимостью смены пеленок Йорди, тут же разъярилась:

— Я богатая женщина, и не собираюсь ковыряться на грядках.

— Все твои деньги будут просто бесполезными, если не у кого будет купить еду.

— Будете рыбачить, — отрезала Бель. — К этому мальчишке море благосклонно.

Ари пропустил мимо ушей «этого мальчишку», слишком обрадованный тем, что глава ушел ни с чем.

— Ты хлеб из рыбы будешь печь? — въедливо спросил Джо.

Бель швырнула в него мокрую тряпку, извлеченную из-под Йорди.

— Это проклятая земля, — закричала она. — Этот желторотый спаситель! Я хочу домой, хочу домой!

И она села на пол и заплакала, горько и громко, как недавно плакал Йорди.

20

Той ночью Ари почти не спал, вслушиваясь в тоскливые всхлипывания Бель за стеной.

Они провели вместе зиму и похоронили трех покойников, они кормили козьим молоком младенца и пережили пожар, они ругались и однажды, в самое темное, безнадежное время, любили друг друга, напоминая себе, что среди этой мерзлоты и злости есть что-то теплое, что-то светлое. Но, несмотря на все это, Ари понимал Бель так же плохо, как в тот день, когда впервые её увидел.

Она была яркой, диковинной, заморской птицей, невесть зачем прилетевшей в их мрачные края.

Бель появилась здесь не по своему желанию и не могла уплыть отсюда на первом попавшемся корабле. Она цеплялась за мужчин, словно надеясь переложить на них свои заботы, и бессильно опускала плечи, когда понимала, что помочь ей некому. Наверное, там, откуда она пришла, она никогда не была одинокой и не привыкла что-то решать.

Сейчас же у Бель был только бесполезный, больной, вздорный мальчишка и изрезанный глубокими морщинами знахарь, однажды и навсегда отказавшийся от любви к женщинам.