Скверная жена

— Разве мы не направлялись к Священной скале?

— Нет, наша цель — именно дуб. Мы называем его Древним. Его даже чад практически не тронул. — Муж взмахнул рукой, и сверху упала веревочная лестница. — Немного терпения, Марта. Скоро ты все увидишь сама.

Я кивнула, но в ту же секунду отшатнулась. Магия снова взбунтовалась: похоже, неизвестность пугала мою внутреннюю ведьму. Больше всего хотелось подобрать юбки и рвануть в лес.

Я зажмурилась, однако под сомкнутыми веками танцевало пламя костра, ноздри щекотал запах дыма. Вздрогнув, открыла глаза — Шайен обеспокоенно смотрел на меня.

— Марта, ты…

— Не приближайся! — предупредила я. — Я едва справляюсь с собой. Благодаря браслетам ты в безопасности, но все во мне кричит, что я должна бежать.

Лоб мужа прорезала глубокая морщинка, а на лице отразилась досада.

— Я надеялся, что артефакты помогут.

— Похоже, придется тебе самому справляться с моей «защитой». Я должна научиться доверять тебе.

Шайен кивнул:

— Именно поэтому я и задумал эту прогулку. Нам нужно узнать друг друга лучше, ведь мы поженились слишком быстро. Сумеешь сама подняться по веревочной лестнице?

— Попробую.

Шайен легко взобрался на дерево. Я подождала, пока отпустит липкая паника, приблизилась к дубу и вскинула голову. Крона надежно скрывала происходящее, так что оставалось только догадываться о том, что ждет меня наверху.

Сложностей с подъемом не возникло: лестница надежно крепилась к стволу и не болталась на ветру. Неудобство доставил лишь кружевной подол платья — я никак не предполагала, что сюрприз мужа включает в себя лазание по деревьям! Но именно этим я и занималась в Ристане. И приходилось справляться без веревочной лестницы.

Спустя десяток минут я оказалась наверху — на широкой, не меньше ярда, ветке, конец которой терялся в темноте. Я сдула с лица выбившуюся из прически прядку и осмотрелась. Впереди, свесив ноги, сидел Шайен. Сейчас он нисколько не походил на наследника престола, второго человека в Хейдорине.

— Марта, иди ко мне, — сказал муж и похлопал по дереву рядом с собой. — У меня тут и ужин имеется. — С другой стороны от него стояла корзинка с едой. — Только, ради Незримых, будь осторожна. Я поймаю магией, если потребуется, но сейчас лезть не буду.

Я кивнула, признавая его правоту. Тут пройти-то всего ничего: десять ярдов. Однако, вопреки моим мыслям, голова закружилась, а в глазах зарябило. Никогда прежде мне не приходилось забираться на такую высоту. Выровняв дыхание, я сбросила туфли — так будет удобнее. Немного подумав, стянула и чулки. Стоило коснуться босыми ногами ветки, как по стволу Древнего прокатилась вибрация. Я поежилась, но она прошла так же внезапно, как и началась. Почудилось, наверное.

Ветка была неровной, и я, балансируя, подошла к Шайену и села рядом. Улыбнулась, заметив, что муж тоже босой. Может, не настолько мы разные? В груди потеплело.

Переведя взгляд вперед, я затаила дыхание. Под нами простирался лес — похоже, Древний значительно выше своих собратьев. В лунном свете серебрилась Священная скала, напоминавшая глыбу айсберга посреди зелени.

— Здесь красиво!

Шайен рискнул пододвинуться и накрыл мою ладонь своей.

— Я люблю это место. Раньше часто бывал тут, но, с тех пор как умерли родители, а Хирам взошел на престол, редко нахожу время на такие вылазки.

— А от чего они умерли?

Едва спросив, тут же прикусила язык. Нашла чем поинтересоваться в такой романтичный момент. Впрочем, он первый завел этот разговор.

Муж нахмурился:

— Хотелось бы солгать, но скажу как есть: отец умер от банального пьянства. Каждый день он начинал с бокальчика вина, затем занимался государственными делами, а после обеда и вовсе ни в чем себе не отказывал. Дела Хейдорина шли все хуже, урожай с каждым годом становился скуднее, а Ристан лишь наращивал военную мощь. Наверное, отец переживал и находил успокоение в выпивке. Он был неплохим человеком, просто слабым.

Повинуясь порыву, я переплела пальцы с Шайеном. Он мрачно усмехнулся и продолжил:

— Мама всегда воспитывала Хирама как наследника, а мне вдалбливала в голову, что я во всем должен подчиняться брату.

— Похоже, вы не очень-то ладите? — спросила я.

Шайен пожал плечами:

— Наши отношения нельзя назвать плохими, но между нами всегда царило соперничество. Впрочем, оно почти сошло на нет, когда брат стал императором. Сложно перечить правителю — и не потому что боязно. Нельзя уронить его авторитет в глазах подданных.

— Я скучаю по близняшкам, — в свою очередь призналась я. — Николь меня никогда не любила — стараниями матери, конечно, — но с младшими сестрами мы ладим. Ирма обещала отправить им письмо… Кстати о ней. — Я повернулась к мужу. — Сегодня я видела ее в компании напарника лэя Генри. Наверняка она хочет узнать что-то о моей сегодняшней встрече с императором.

— И ты окатила ее водой, — кивнул Шайен. — Мне уже сообщили.

— Это еще не все, — покачала я головой и замялась, не зная, как продолжить. — Ирма шпионит на Ристан. Когда меня заперли в покоях, она приходила ко мне и пообещала отправить мое письмо близняшкам. У нее точно есть артефакт связи. А еще мне показалось, будто новость о моем заточении… обрадовала ее. Нужно обыскать ее покои!

Дыхание кончилось, а я озадаченно замерла. Я так яростно защищала Хейдорин… Неужели за эти несколько дней я настолько привязалась к нему? А ведь мне порядком досталось, одно обвинение в покушении чего стоит! Но теперь я знала, как живут темные. Они давно искупили вину за то, что когда-то развязали войну, но продолжали терпеть наказание. Ристан набирает силу, в то время как Хейдорин слабеет с каждым годом. Неужели боги находят это справедливым?

— Думаешь, мы не обыскивали? — взгляд Шайен стал острее. — Ирма носит артефакт связи с собой, но у нас нет оснований просить ее предъявить его. Леннард может счесть это оскорблением, что тоже грозит неприятностями.

Я вздохнула и задумчиво покрутила обручальное кольцо на пальце. Темные и без меня разберутся, как защитить свою страну. Муж улыбнулся и погладил меня по щеке:

— Я благодарен за твои слова, Марта. Но тебе не кажется, что у нас есть более приятные темы для разговора?

В его голосе прорезались хриплые нотки, отчего меня вдруг бросило в дрожь.

— Какие темы? — быстро уточнила я и почувствовала, как к лицу прилила кровь. Ой, не стоило спрашивать… Глаза Шайена потемнели, а его палец, выписывавший узоры на моей щеке, переместился на шею. Его прикосновения были нежными, почти невесомыми, и мне не хотелось отстраняться.

— Например, о том, что я соскучился.

Занервничав, я облизнула губы, и взгляд мужа тут же прикипел к ним. Он приподнял мой подбородок, а я замерла в ожидании поцелуя. Сердце заколотилось в груди, однако Шайен вдруг отшатнулся и покачал головой: