Пролог

Очередные два года пролетели незаметно. Дни в ожидании выздоровления раненых давно канули в лету. Цитадель была быстро отремонтирована, как будто ничего и не было. А новоизбранный Совет по уши погряз во внутренних делах. Но я не забывала о последних словах главного коллекционера: «они идут». Нужно было продолжить поиски оружия Ину, при этом постоянно оглядываясь назад. И даже при помощи Нойши и ее нового высокого положения после госпиталя, мы не могли просто так кататься по «собственным» делам, когда захотим. Как недавно сообщила азари, ей начали задавать неудобные вопросы, куда и для чего тратятся ресурсы СПЕКТРА.

Да уж, как-то быстро все забыли, как была атакована Цитадель, как коллекционеры и новорождённый жнец чуть не оставили всю Галактику без главного узла ретрансляторов, как погибли предыдущие советники, не говоря уже о солдатах и мирных. Каждый раз на отчетах С’Лоана не трудно было уловить сомнения новых первых лиц насчет опасности жнецов, об их участии в уничтожении протеан и в скором времени и их самих. Такое ощущение, будто мы снова вернулись к началу.

У меня не было времени, чтобы переубеждать их, да и желания, если быть честной. Ведомая лишь догадками и крупицами знаний, я отчаянно искала зацепки последней надежды Ину. Оружие, которое Протеане не успели применить в свое время, хотя практически всё было готово. Из их архивов я узнала не многое, и, к сожалению, лишь отрывками. За эти пятьдесят тысяч с лишним лет время успело забрать свое. Достоверно известно, что Империя Протеан воевала со жнецами на протяжении нескольких веков. Некоторые записи даже утверждали, что не будь Империя погрязшей в собственный внутренний кризис, война продлилась бы намного дольше и даже с не ясным исходом. Однако в войне на истощение у жнецов было огромное преимущество и итог был закономерным.

Разумеется, жнецы невероятно сильны, но они не всемогущи. Особенно меня вдохновили заметки неизвестного аналитика из высшей касты Протеан: «стало очевидно, они чей-то инструмент, созданный с определенной целью. Конструктор Машин – главный модуль точно существует, нужно лишь отыскать и уничтожить. Тогда мы можем обернуть исход войны вспять, воспользовавшись их уязвимостью нулевого дня».

Вернувшись полгода назад на ту планету, я уже которую неделю копалась в их данных, используя кресло-интерфейс Ину, которое отнимало слишком много психических сил. Наследие скорби, связанное с Темной Стороной Силы, как ни парадоксально это звучало, вселяло капельки надежды на успех. По крайней мере так было в начале.

— Митра, ты вообще спишь? — отвлек меня внезапный голос Нойши, возникший словно из галлюцинации. Ее тут не должно было быть. Она же вроде уехала по делам СПЕКТРА. — Без обид, выглядишь хреново. И твой красный глаз меня пугает. Ты бы отдохнула.

Почему-то продолжила говорить моя галлюцинация. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что она тут в реальности.

— Ты когда прилетела?

— Да вот только что. Ты чего не отвечаешь на звонки? Дай угадаю, опять потеряла счет времени. Давай, выходи из этой штуки, у меня для тебя хорошие вести. Наконец наши инженеры смогли построить цепочку локаторов для безопасного пути досюда. Со следующей недели начнут пребывать строительные корабли и научный экипаж.

— Значит они поверили?

— Не знаю, чему они поверили, но уцелевшая колония Протеан — весомый аргумент для исследований. А ещё, я упомянула, что здесь была база «Цербер», о которой они не знали. Задела их самолюбие, так сказать.

— Не только Протеан. Это планета принадлежала Ину.

— Да… Ты говорила. О них известно меньше даже чем о жнецах. Как бы то ни было, сотни ученых что-то выяснят быстрее, чем одна ты, Митра. Эй… Ты чего такая хмурая?

— Я просто боюсь, что мы опоздаем. Куцые сведения об Ину всегда сопровождаются словом «ошибка». Некий неверный путь, по которому идут все расы вплоть со времен создания Жнецов. Вдруг мы идем тем же путем. Они ведь тоже наверняка искали способы борьбы с ними.

— Ну, это может быть что угодно. Нет смысла гадать. Скорее всего ты прочла следствие упаднических настроений во время Жатвы. Ину — они же раса подвергшаяся уничтожение до Протеан, ведь так?

— В этом то и проблема. Они были задолго до. Протеане обязаны им своим развитием.

— Хм. Не знаю, что и сказать. Так, ладно, хватит с тебя сидеть за креслом в темноте, пора размяться, потрогать траву, подышать воздухом, пообщаться с людьми. А где Джилл?

— Она… — не смогла я сразу ответить из-за звона в ушах.

— На тренировке, да? Каков учитель таков и ученик.

Моя ученица обнаружилась в соседней комнате посреди мрака и лишь изумрудное свечение клинка освещала тьму. Каждое ее движение сопровождалось характерным звуком светового меча.

— Джилли! — услышав свое имя, она остановилась и сняла повязку с глаз.

— Нойша? Вы вернулись?

— Ага! Вот пришла забрать вас с этой унылой планеты. А то она плохо на вас действует. Вон, твой учитель стала еще мрачнее чем обычно.

— Мы уходим? — посмотрела она на меня зелеными глазами.

Я присмотрелась к ней, словно увидела впервые. За эти два года она действительно выросла. Смотря на нее нынешнюю и ту, при первой нашей встрече, я уже не видела в ней напуганную и растерянную девчонку.

После сборки своего меча, четыре месяца назад, Джиллиан невылазно сидела в тренировках. Освоив самые азы фехтования, я показала ей первую форму Шии-Чо, которую она сейчас постигала. С одной стороны, она стала намного самостоятельной, уверенной, с другой – потеряла ту часть, которая радовалась жизни, хотела жить обычной жизнью. Будто вчерашний гражданский новобранец, пройдя круги ада на войне, становится матерым солдатом, теряя часть себя. Сколько таких я видела во время Мандалорской войны и не счесть. Чего не скажешь о Нойше. Та оставалась все такой же непринужденной и оптимистичной.

— Богиня… Как вы тут жили все это время. Тут даже без всех этих жнецов можно поддаться меланхолии.

Снаружи затерянная планета не отличалась от мрачных подземелий. Она встретила нас очередными проливными дождями. Небо практически не видно из-за плотных туч, в воздухе отчетливо витал запах ржавчины. Неприятный привкус металла ощущался даже во рту.

— Для начала посетим Цитадель. Сами знаете, бюрократические проволочки, отчеты и совещания, потом немножко отдохнем. Митра, не спорь, только на один день. Хотя бы ради Джиллиан. Бедная девочка совсем себя не жалеет.

— Я уже не ребенок.

— Еще какой ребенок. Просто у тебя отобрали детство. А твой учитель не видит этого, потому что она эм… Киборг-убийца, да? Так-с. Давайте уже быстрее. Инженеры сами справятся, чай не маленькие.

Новый корабль спектра-куратора не был похож на прошлый. Скорее его можно было сравнить с Нормандией, хотя у Нойши сейчас не было нужды в экипаже. Навигацией и основными системами управлял искусственный интеллект-помощник. Видать идею стырили у «Цербера», чтобы оптимизировать штат человеческих ресурсов на кораблях.

По пути до станции я успела подремать. Не знаю, увидела ли сны, или отдохнула, но при пробуждении легче не стало. В голове стояла невыносимая тяжесть, отдававшая по ушам неприятным звоном. В последнее время я слышу это всё чаще и чаще. Холодная вода в лицо помогла немного взбодриться.

В скором времени на главном экране замаячила «мертвая» Цитадель. Я до сих пор поражаюсь от фона смерти этой станции, где вернулась обыденная жизнь. Великая Сила... Лучше бы она взорвалась тогда, честное слово.