Сквозь Тень. Путешествие в бездну

Когда он вошёл в город уже полностью стемнело. Нужно было найти место для ночлега. Дворянский удел отлично подходил для спокойного времяпрепровождения, но Дегоб уже успел там примелькаться и у него могли найтись недоброжелатели. К тому же эта таверна обходилась ему слишком дорого. В городе оставалось ещё две таверны. Одна из них находилась у центрального входа в город, недалеко от Дворянского удела и сегодня Дегоб решил навестить именно её. Зайдя внутрь, он осмотрелся. Все столики были заняты, причём за ними сидели люди совершенно разных мастей. В углу разместились пузатые мужчины в одежде, вышитой золотыми узорами, за ближайшем к Дегобу столиком сидел уставший с дороги путник, а посреди залы вальяжно развалилась шайка разбойников, которая пила эль и громко ржала. Дегоб подошёл к хозяину заведения, который наливал очередную порцию выпивки здоровому лысому детине как раз из той шумной компании в центре зала. — Приветствую вас в Разбойничьем кинжале, чем я могу помочь? Спросил тавернщик, обращаясь к Дегобу. Стоящий рядом здоровый детина в один раз осушил полный спиртного стакан и хватанул рукой по столу. — Ещё! Закричал он. — Мне бы комнату на ночь, свободные есть? Владелец заведения уныло покрутил головой из стороны в сторону. — Увы нет, на сегодня всё занято, приходите в другой день. Ответив, он налил в стакан ещё порцию высокоградусного пойла, и здоровяк залпом выпил его. Дегоб молча развернулся и вышел наружу. Лунный свет освещал вымощенную камнем дорогу. Оставалась только одна таверна, которая находилась в рабочем квартале, придётся идти туда, подумал Дегоб. Едва он свернул за угол, как его окликнул грубый голос. — Эй ты! Ну — ка стой! Ты что, вздумал, что тебе всё можно, что ли? Дегоб обернулся и увидел того самого лысого здоровяка, который несколько минут назад в таверне изрядно напивался, прося у тавернщика добавки. — Я тебя чем — то обидел? Здоровяк икнул и подошёл к Дегобу вплотную. От него несло потом и спиртом и, стоя на месте и пошатываясь, он явно не понимал, что происходит вокруг. — Ты меня обидел тем, что не купил мне выпить! Дегоб улыбнулся здоровяку и ответил — Хорошо, я куплю тебе выпить, но что я получу взамен? Повисла минута молчания, которая, казалось, растянулась на часы. Здоровяк напрягся и пытался заставить работать свой высохший и поплывший от алкоголя мозг. — Взамен…взамен ты не получишь ничего, во как! Дегоб улыбнулся ещё шире. — Что же, тогда твоё предложение меня не интересует, прошу меня простить. Развернувшись, он зашагал в сторону рабочего квартала. Позади послышались шаркающие шаги и голос пьяницы — Никуда ты не пойдёшь! Дегоб уже знал, что сейчас будет. Рывком он ушёл от направленного ему в спину удара и резко развернулся. Пьяница еле стоял на ногах и ещё не успел понять, что произошло, как Дегоб размахнулся и ударил его кулаком в живот. Здоровяк согнулся напополам, пытаясь поймать ртом воздух и Дегоб, решив довести начатое до конца, уложил пьяницу наземь сильным ударом по голове. Постояв на месте в полной тишине и убедившись, что ему ничего не угрожает, Дегоб развернулся и пошёл дальше. Лежащий на земле пьяница захрапел.

Зайдя внутрь "Кружки Эля" можно было сразу понять, что здесь собирались люди далеко не белых кровей. Всюду звучал громкий смех, лился эль, пищали девчонки, а в воздухе стояла такая вонь, будто бы несколько суток назад здесь сдохла лошадь, но Дегобу нужна была комната, а перспектива ночевать на улице его совсем не радовала. Направившись к стойке тавернщика, Дегоб столкнулся со случайным пьяницей, который едва удержался на ногах, схватившись за Дегоба, улыбнулся ему во всю ширь своей беззубой улыбки и, облокотившись на ближайший столик, начал блевать. Тавернщик едва успевал приносить новым гостям еду и выпивку. Так вот где в Кратте ночами проходит всё веселье, подумал Дегоб. — Добрый вечер, есть свободная комната? Спросил Дегоб, обращаясь к владельцу заведения. В помещении было очень шумно, поэтому приходилось кричать. Хозяин таверны услышал вопрос, на несколько мгновений задумался и затем громко крикнул в ответ — Первый этаж, крайняя слева дверь, два риддла! Дегоб кивнул и отдал тавернщику две золотые монеты, на что тот в ответ протянул ему ключи. Проталкиваясь сквозь веселящихся и лихо упивающихся людей, Дегоб вышел в коридор, дошёл до крайней слева двери, открыл её и вошёл внутрь. Он не надеялся увидеть в комнате хотя бы что — то кроме кровати, но к своему невероятному удивлению обнаружил, что комната была даже больше той, что досталась ему в Дворянском уделе. Правда разница в обстановке всё же присутствовала. Здесь не было окон, ковры на полу были продырявлены во многих местах, а у стоящего в углу ветхого столика была сломана ножка. Дверь со скрипом закрылась, и Дегоб задул одиноко стоящую в углу на ветхой тумбе свечу. Передвигаясь в полной темноте, он нащупал кровать, завалился на неё и без каких-либо мыслей в голове, уснул.

ГЛАВА 3

ЖАРА И ПЕСОК

Лишь однажды ступив на путь тёмной магии свернуть уже будет невозможно. Тьма поглотит тебя и жизнь перестанет быть радостна. Мрак будет тяготить до конца твоих дней, а сердце перестанет биться в груди. Сила покинут дух, а разум лишится рассудка.

— Когда тень на пороге, принятие тьмы. Странствие в тени.

**

На тринадцатый день своего пребывания в Кратте, Дегоб поднялся с постели едва встало солнце и уже знал, куда его несут ноги. Было ещё совсем рано и дверь кузница оказалось закрытой. Постучавшись, Дегоб остался ждать. Спустя минуту из — за двери раздался голос. — Кому что надо в такую рань? — Я пришёл за мечом, ответил Дегоб. За дверью тут же заскрипели засовы, и она распахнулась. Кузнец встретил его в рубашке и грязных, рабочих штанах, с молотом в руках. Выглянув за дверь, он посмотрел по сторонам, после чего кивнул и сказал — Входите. Я знал, что вы явитесь раньше установленного срока, но не беспокойтесь, работу я выполнил. Дегоб вошёл внутрь и остановился в ожидании своего меча. Кузнец встал за стойку, наклонился, заскрипел замками и положил на прилавок длинный свёрток. Развернув его, он взял меч и протянул его магу. Дегоб принял оружие и осмотрел его. Рукоять была негромоздкой и удобной. Само лезвие было тонким, блестящим и острым, и имело изящный изгиб. Меч был лёгким и сидел в руке как влитой, а сталь отдавала синевой. Такой цвет, лёгкость и остроту мечу придавала вплавленная в металл руна. Кузнец подошёл и отдал Дегобу ремень со специально подогнанными под его заказ ножнами. Дегоб затянул ремень и одним движением закрепил меч на поясе. Пожав руку кузницу, он направился к выходу, но перед самой дверью остановился и, не оборачиваясь, сказал — Отличная работа, этот меч сослужит мне хорошую службу.

**

Дегоб шёл по Торговому пути в Мираж — город посреди пустыни, который по словам всех странствующих торговцев грозился стать торговым центром всего Лоритина. Он надеялся найти там ответы на свои вопросы, но, если там он и не узнает ничего полезного, то хотя бы выполнит поручение, данное ему Альтаррусом. Иногда у него в голове проскальзывали мысли о том загадочном пруде, в который он вошёл и своими глазами воочию увидел то, чего видеть бы не хотел. Его пугала судьба его друга Кортиса. С ним явно было что — то не так, но где же он сейчас? Изредка его обгоняли катившиеся по дороге торговые повозки и путешествующие верхом странники. Дегоб шёл пешком, надеясь подоспеть к таверне Перевалочный пункт к вечеру. Там он сможет отдохнуть, набраться сил и чуть замаячит с утра солнце — тут же пойдёт дальше. До Миража путь не близкий, но если ему удастся договориться с владельцем заведения и тот одолжит ему верблюда, то всё станет куда проще. Вокруг Дегоба зелёной аллеей простирались леса. Он наслаждался видами пышущих листвой деревьев и с невероятным удовольствием вдыхал свежий воздух понимая, что в пустыне у него такой возможности уже не будет. Позади послышался стук лошадиных копыт. Дегоб обернулся и резко отскочил с дороги, свалившись на землю. Если бы он этого не сделал, то бегущая галопом лошадь растоптала бы его, завершив путешествие там, где оно только начиналось. Наездник промчался мимо, поднимая облако пыли. Скакал он так быстро, будто бы пытался убежать от самой смерти. Дегоб поднялся на ноги и, выругавшись, пошёл дальше. Спустя несколько минут он вновь услышал цоканье копыт и на этот раз по тропе пронеслось сразу несколько всадников, которые с виду напоминали разбойников и закреплённые на их поясах мечи только подтверждали это. Дегоба чуть не сбили с ног, и он едва успел отпрыгнуть в сторону. Он понимал, что всё это было явно не к добру и пошёл быстрым шагом в ту сторону, куда направлялись наездники. Он долго шёл в поисках всадников, как вдруг, взглянув в сторону леса, увидел следы лошадиных копыт. Он сошёл с тропы и пошёл вперёд, положив руку на свой новый, совсем ещё недавно выкованный меч. Проходя сквозь лесные заросли, он услышал голоса, раздающиеся неподалёку. — Ну что, попался?! Давай сюда всё, что есть! Мы тебе не торговцы, нам нужно всё! — Но это всё моё! Это всё, что у меня есть! — А нам как раз и нужно всё, что у тебя есть! Парни, покажите ему кто здесь главный! Лес начал редеть и постепенно Дегоб вышел на небольшую поляну, созерцая типичную картину серых будней Лоритина. Три грабителя избивали молодого парня, забирая все его пожитки и получая наслаждение от процесса. Дегоб обещал себе не вмешиваться в такие дела, но раз он уж оказался здесь, то теперь это было и его дело. Он решил, что не даст этим троим любителям наживаться на чужом добре получить своё. Выйдя из — за скрывающих его деревьев, Дегоб направился к эпицентру разборок. — Эй вы, стойте! Отпустите его! Главарь банды, который в этот момент собирал найденные им у путника деньги повернулся, посмотрел на Дегоба и расплылся в широкой улыбке. — А это кто тут у нас? Ещё один смельчак, решивший подарить нам все свои сбережения? Грабители дружно в один голос заржали и обратили свой взор на Дегоба. — Меня зовут Дегоб, я маг школы Вольсетт и, поверьте мне, лучше бы вам не вставать у меня на пути. Улыбка главаря бандитов начала сползать с лица, а подлая усмешка, читающаяся в его глазах ещё с минуту назад — исчезла. — Из Вольсетта, говоришь? И что с того? С какой стати нам уходить отсюда? Главарь бандитов подошёл поближе к Дегобу и встал напротив него на расстоянии вытянутой руки. Один из банды подал голос — Слушай Рут, да ладно тебе, забудь о нём, поехали отсюда. Мы уже забрали то, что нам нужно. Главарь банды ехидно улыбнулся и снова обратился к Дегобу — Я повторяю вопрос. С какой стати нам нужно уйти? Дегоб достал свой недавно выкованный меч, который при свете солнца заблестел и, отливая синевой, заставил грабителей охнуть. Главарь быстро зыркнул на меч, затем в резком прыжке бросился на Дегоба, пытаясь выбить его из равновесия и повалить на землю. Дегоб среагировал молниеносно. Выставив перед собой левую руку, он ударил бандита потоком энергии и его отнесло на несколько метров вперёд, выбив из него дух, затем крутанул мечом в воздухе, глянул на оставшихся членов банды и спросил — Кто — то ещё хочет со мной поговорить? Бандиты молча переглянулись, ноги их затряслись. — Верните то, что забрали и убирайтесь. Бандиты отпустили пленника, побросали отобранные у него вещи на землю и пустились наутёк в разные стороны, периодически оборачиваясь и глядя на Дегоба с нескрываемым ужасом на лицах. Дегоб подошёл к путнику, которого спас от ограбления и подавая ему руку, чтобы тот поднялся с земли, спросил — Ты в порядке? Путник немного поколебался, но ответил — Да, спасибо. Неподалёку послышался чей — то хрип. Повернувшись на звук, Дегоб заметил главаря банды, который не спеша, опираясь на руки, поднимался с земли с зажатым в руках мечом. Дегоб сорвался с места и побежал навстречу к нему, на ходу занося клинок для удара. Уже подбежав к противнику Дегоб рубанул, рассекая лезвием грудь. Бандит пошатнулся, выронил оружие и свалился замертво. Зелёная, согреваемая солнцем трава окрасилась красным. Уже возвращаясь к лошадям и собирающему свои вещи путнику, Дегоб посмотрел на молодого парня, который выглядел растерянным и спросил — Куда направляешься? — Эээ, я? Я еду в Мираж. Мой отец на днях поехал туда, чтобы закупить всякую всячину и сейчас ждёт меня там, чтобы мы вместе поехали домой, а я тут…вот…задержался. Знаете, если бы не вы, то не видать мне белого света больше и не стоял бы я сейчас здесь, вот всё, что у меня есть. Парень поставил перед Дегобом небольшой мешок, в который собирал все свои пожитки, пока Дегоб разбирался с бандитом. — Оставь себе, мне это не нужно, я возьму твою лошадь, остальных двух забери, тем ребятам они больше ни к чему, сказал Дегоб кивнув в сторону, куда убежали грабители. Дегоб повесил меч на пояс и запрыгнул на одну из лошадей. — Тебя как зовут? — Меня…меня зовут Рой. — Рой, когда ты в последний раз был в Мираже? — Неделю назад, я только и успел вернуться домой, как пришлось ехать обратно. — Правдивы ли слухи? Город растёт? Говорят, что в будущем он может стать центром торговли всего Лоритина. — Д-да, это всё правда, вы сами в этом убедитесь, если побываете там. Дегоб на мгновение задумался и развернул лошадь. — Бывай, Рой. Кивнув на прощание путнику, он пришпорил коня и поехал в сторону Торгового пути.

К вечеру Дегоб был у таверны и уже успел продать своего скакуна. Дальше в пути он был бы для него только обузой. Ночью в дорогу идти не хотелось, и Дегоб решил остановиться на ночлег в Перевалочном пункте. Тавернщик дал ему ключ от комнаты за пять риддлов и Дегоб отправился отдохнуть. Комната оказалась вполне пригодной для отдыха и, ни о чём не думая, Дегоб положил голову на подушку и уснул.

**

Утро в пустыне выдалось прохладным, но предвещало жару, едва только взойдёт солнце. Дегоб ехал на верблюде по дороге, периодически встречая торговцев с полными телегами товара или одиноких путников, жаждущих странствий и приключений. Его мысли были заняты только одним — чем ближе он приближался к Миражу, тем больше думал о том, что найдёт там ответы на свои вопросы. Дегоб чувствовал, что он движется в верном направлении. Возможно это чувство в нём взрастили ещё в Вольсетте и это были лишь отголоски направленной в нужное русло энергии, а возможно это было самостоятельно развитое им чутьё, но оно никогда ещё его не подводило. Если он чувствовал, что всё идёт так, как надо, то так оно и было. Дегоб достал из — за пояса один из кинжалов из мертвой стали, полученный им в награду от теней и вгляделся в него. Кинжал был маленьким и острым, полностью состоял из чёрного, блестящего в свете солнца металла, включая рукоять. Повертев его в руке, Дегоб подбросил кинжал в воздух, схватил его на лету и засунул обратно за пояс. Они знали, что я приду. Знали, раз показали мне то, что я видел. Что это были за видения? Может вернуться и снова войти в ту чёрную, пропитанную зловонием смерти, воду? Потребовать ответы? Дегоб утопал в мыслях и рассуждениях, которые с каждой минутой вызывали у него ещё больше вопросов. Что ты делаешь, Кортис? Где ты? Почему тени показали мне тебя? Дегоб не понимал всего, но точно знал то, что всё это было не просто так и Кортис мог быть в опасности, которую даже сам не осознавал. Первые лучи солнца забрезжили на горизонте, Дегоб тяжко вздохнул и накинул на голову капюшон.

**

Он остановился на ночлег у небольшого песчаного бархана, который скрывал его от ветра. Пусть это и не было идеальным убежищем, но так было всяко лучше, чем на открытой местности, на которой мало того, что можно было стать лёгкой мишенью для местных бандитов, так ещё и рискнуть замёрзнуть от холода, а ночи в пустыне были ледяными. Поплотнее закутавшись в плащ и намотав на руку поводья от верблюда, Дегоб повернулся на бок и уснул.

**

— Ты здесь? Ты слушаешь? Дегоб стоял посреди чёрного, обволакивающего его тумана и глядел по сторонам. — Твои мысли слишком спешат, остановись! Он не мог понять, что происходит. Плотный, чёрный, клубящийся туман окружал его, наводя ужас. Шепчущий и хриплый, исходящий из темноты голос говорил с ним. — Почему ты ещё здесь? Уходи. Ты должен бежать, быстро! Голос звучал со всех сторон, будто бы в одночасье был везде, будто бы этот голос и был тем туманом, который его окружал. Иногда в тени тумана так же слышались и другие голоса, которые перешёптывались между собой. — Он правда здесь? — Да — да, ты можешь увидеть… — Невозможно…Шёпот начинал действовать Дегобу на нервы и он, сорвавшись с места, побежал. Разгоняя туман руками, Дегоб бежал в пустоту, двигаясь наугад. Постепенно его взору открылась узкая, выложенная тёмным камнем, тропинка. Дегоб перешёл на шаг, на мгновение остановился, огляделся и осторожно ступил на тропу. — Ты слышишь? — Сколько их? Сотни, тысячи или десятки тысяч? — Скольких ты убил? Они найдут тебя, придут за тобой. — Ты слышишь? Таинственный шёпот заставлял волосы на голове вставать дыбом, а руки дрожать, но Дегоб продолжал идти вперёд. Казалось, что лишь одно неверное движение, один шаг в неправильном направлении и мрак окутает его и тогда тот, кто скрывается под маской тумана, перешёптываясь в темноте, набросится на него и поглотит целиком. Спустя какое — то время, а сколько именно прошло времени было гадать трудно, ведь пейзаж перед глазами не менялся, туман на мгновение рассеялся и Дегоб увидел деревянный столб, на котором висел зажжённый факел. Дегоб медленно подошёл к столбу и, потянувшись рукой к факелу, снял его с держателя. Столб тут же исчез, оставляя после себя чёрное, расплывающееся в пространстве, облако. Туман тут же вновь окутал пространство. Подняв факел над головой, Дегоб поспешил вперёд, освещая себе путь. Дегоб всё шёл и шёл, но у пути не было видно ни конца, ни края. Уже почти потеряв надежду, он вышел на большой пустырь, где росли лысые и засохшие, чернеющие от скрытых в них тьме и гнили, деревья. Земля под ногами была иссиня — чёрной. Она была мертва. Пространство освещалось тусклым лунным светом, который делал пейзаж ещё более мрачным и пугающим. Едва Дегоб сошёл с тропы и ступил на иссиня — чёрную, мёртвую землю, как туман позади него тут же закрыл путь назад, тропа исчезла. Другого выхода, кроме как пойти вперёд не было, поэтому Дегоб покрепче сжал факел и сделал шаг вперёд по бледной, обескровленной земле. Факел вдруг заискрился, пламя резко ринулось вверх и погасло, а спустя короткое мгновение загорелось снова, но на этот раз ярким, фиолетовым свечением, и в его свете Дегоб начал различать новые, окружающие его детали. Вглядываясь в темноту перед собой, он услышал эхо голосов. Сбавив темп и медленно подступая к источнику звука, Дегоб прислушался. — Нет, это враньё! Ты лжёшь! Тебе не видать величия! Твоё место в аду! Перед Дегобом стояла женщина и кричала на закованного в латы мужчину. Мужчина молча выслушивал обвинения в свой адрес и смотрел себе под ноги. Постепенно картинка растворилась, оставляя после себя пустоту, будто бы ничего и не было. Дегоб пошёл дальше. Освещая пространство факелом он обратил внимание на то, что пламя в нём было необычным. Оно показывало ему то, чего на самом деле не было. То, что своими глазами он узреть не мог. Дегоб осветил волшебным светом пространство по правую руку от себя и вновь увидел загадочную картину. Маленькая девочка в зелёном платьице сидела посреди комнаты на коленях, держа в руках окровавленный нож, с которого медленно капала на белый ковёр ярко — красная кровь. Позади девочки лежали два тела. Тела принадлежали среднего на вид возраста мужчине и женщине. У них были выколоты глаза и перерезано горло. Девочка вдруг резко завизжала, а потом начала смеяться громким, ужасным, пробирающим до мурашек, смехом. Она медленно повернула голову и, взглянув на Дегоба, улыбнулась. Глаза у неё сверкнули фиолетовым в свете факела и Дегобу стало не по себе. Он тряхнул головой и пошёл дальше. Где я? Что происходит? Вдалеке послышался твёрдый мужской голос. Освещая себе факелом путь, Дегоб направился в сторону источника звука и его глазам предстала следующая картина — Его учитель Альтаррус стоял посреди комнаты перед высоким мужчиной с жёсткими чертами лица. Мужчина держал на вытянутых вперёд ладонях длинный, сделанный из мёртвой стали, меч. — Ты должен принять его, это всё, что у меня есть. Ты знаешь, что меня уже не спасти и мне суждено умереть, а у тебя он будет в безопасности. Примешь ли ты его? Сохранишь ради меня? Исполнишь ли ты мою последнюю просьбу? Альтаррус медленно подошёл к собеседнику, принял меч с его рук и, глядя ему в глаза, сказал — Да. Мужчина улыбнулся, похлопал Альтарруса по плечу и встал перед ним на колени. — Тогда не стоит медлить, прощай, друг мой! Альтаррус занёс меч для удара и чуть слышно прошептал — Прощай. Свист лезвия меча, кровь. От неожиданности Дегоб резко отскочил от брызнувшей в него струи крови, но тут же вспомнил, что это всего лишь видение и пошёл дальше. Что я вижу и почему? Зачем я здесь? Дегоб шёл вперёд и думал, что он очутился здесь не случайно и то, что он видит это не просто картинки, вытащенные из его воображения, а подсказки, но к чему? Дегоб взглянул на выплывающую из чёрного тумана картину слева от себя и вгляделся в происходящие в ней события. Бушевал шторм, по воде плыла маленькая лодочка, которую бросало из стороны в сторону и находившийся в ней одинокий странник то и дело валился с ног, потом поднимался и пытался удержаться хватаясь за всё, до чего мог дотянуться. Где — то неподалёку грохотнул гром и сверкнула молния, осветив страннику лицо. Дегоб замер и почувствовал, как по телу прошла лёгкая дрожь, а на лбу выступили капельки холодного пота. Это был он. Он плыл один в огромном бушующем море на хлипкой, не развалившейся благодаря только чуду, лодке. — Нет, этого не может быть, что это за магия? Прочь! Дегоб махнул перед собой факелом, прогоняя видение и поспешил дальше. По сторонам от него мелькали картинки, но он не останавливался, а шёл вперёд ощущая, как его постепенно начинает одолевать злость. Не в силах справиться со своими эмоциями, он сорвался с места и побежал, силясь как можно быстрее убраться подальше от этого места. Он бежал, ныряя в плотный, чёрный туман, который содрогался при каждом его движении, открывая ему путь. Наконец остановившись, Дегоб согнулся пополам, пытаясь отдышаться и осмотрелся. Пейзаж оставался в точности таким же, каким и был несколько минут назад. Закричав от злости и беспомощности, он замахнулся и бросил горящий фиолетовым огнём факел в туман. Это место действовало на него удручающе, ему всё больше казалось, что он сходит с ума. Отдышавшись, Дегоб посмотрел в сторону и заметил, как фиолетовое пламя брошенного им в тьму факела мерцает в десятке шагов от него, открывая путь сквозь тень, разгоняя окружающий его туман. Он подошёл к его единственному светилу в этой непроглядной тьме и поднял факел с земли. Едва он это сделал, как ему вновь послышался загадочный шёпот. Это был шёпот нескольких голосов или нескольких десятков голосов? Или может быть сотен? Дегоб поднял факел повыше и пошёл вперёд. Пройдя несколько десятков шагов, он наконец покинул облако плотного, клубящегося тумана и перед ним предстала следующая картина: огромный, кружащийся вихрь, скрывающий десятки, сотни или тысячи шепчущихся между собой голосов внутри себя, бушевал посреди пустыря. Дегоб чувствовал присутствие магии. Очень сильной, могущественной и тёмной магии. Источник этой силы пульсировал прямо перед ним в эту минуту и он, как завороженный, смотрел на него. Чувствуя нарастающую внутри тревогу и ощущая, как кружащая вокруг сила начинает давить на него, Дегоб забеспокоился. Вихрь состоял из сотен, тысяч теней, сплетённых между собой в одно целое и, сгущая пространство вокруг себя, обволакивал его чёрным, пожирающим всё и вся туманом. — Ты слышишь? Мы плетём, плетём чёрную паутину смерти, сметающую всё на своём пути. — Зачем ты здесь? — Ты слышишь? Сотни голосов шептались вокруг, проникая Дегобу в голову. — Ты пришёл…должен…найти…иди…покажет тебе путь…ты должен… Дегоб выронил факел, упал на колени и схватился за голову, закрыв уши руками, но шёпот от этого тише не стал. Он ощущал внутри себя невероятную мощь, которой он был не в силах воспротивиться. Дегоб крикнул — Я нашёл тебя! Нашёл! Дай мне впитать твою силу! Научи меня! — Ты должен…иди…приведёт тебя…иди…Шёпот стал совсем невыносимым. Дегоб закричал от невозмутимого и заставляющего сходить с ума присутствия в его голове тысяч голосов и увидел, как полный теней вихрь понёсся на него, сокрушая всё на своём пути и поглощая само пространство. Ещё мгновение и Дегоб взлетит вверх, подчиняясь беспорядочному потоку энергии хаоса, сливаясь с ней воедино и заставляя мир преклонить колени.

Дегоб с криком проснулся. Резко вскочив на ноги, он огляделся и понял, что всё происходящее было всего лишь лишённым смысла сном, навеянным ему пустынной тоской, холодом и безликим одиночеством. Дегоб вгляделся в темноту перед глазами и различил в ней горящий фиолетовым пламенем шар, который появился словно из ниоткуда. Огонёк сверкал и кружился, будто бы призывая идти за ним. Разбудив своего единственного друга в этом богом забытом месте — верблюда, Дегоб забрался на него и направил поводья в сторону шара. Когда он подобрался к светилу на расстояние вытянутой руки, огонёк внезапно заискрился и, сделав сальто, поплыл вперёд. Не до конца понимая, что происходит, Дегоб медленно поехал за ним. Он чувствовал, что так должно быть. Дегоб следовал за парящим по воздуху огоньком, вспоминая свой сон. Он видел источник. Источник энергии тени, в нём была собрана невероятная сила, которая в одно мгновение могла стереть весь Лоритин с лица земли, если бы ей только заблагорассудилось так поступить. Верблюд вдруг остановился и встал на месте, не желая идти дальше, будто бы впереди была непроходимая стена, которая казалась ему не по зубам. Дегоб спрыгнул с верблюда, взял поводья и потянул их на себя, но это не принесло никакого результата. Потратив время на тщетные попытки сдвинуть своего перевозчика с места, Дегоб наконец сдался, разочаровано вздохнул и отправился дальше пешком, следуя за парящим по воздухе светящимся шаром. Ветер задувал со всех сторон, загоняя в глаза пыль и ударяя холодными потоками воздуха в лицо. Нужно было продолжать идти.

Уже ближе к утру, когда ветер успокоился, а ночь начала неспешно перетекать в утро, Дегоб наконец увидел вдалеке то, к чему шар вёл его через ночь, холодный ветер и песчаные холмы. Его взору предстал огромный, древний, засыпанный песком храм. Дегоб изнемогал от усталости, он еле сдерживался от того, чтобы не упасть лицом в песок и закрыть глаза, утонув в своих снах, будучи погребённым под слоем песка. Его поддерживала только его вера и стремление обрести то, что он искал. Светящийся шар подлетел к окружённому высокими колоннами входу в храм и распался на мелкие искры. Дегоб пошёл быстрее, прилагая все оставшиеся усилия для того, чтобы войти внутрь и узнать зачем тень привела его сюда. Поднявшись по ступеням, Дегоб решил не медлить и, толкнув плечом тяжёлую каменную дверь, оказался внутри.

Длинные ряды сделанных из песчаника скамей стояли плотно прижавшись друг к другу, а в конце залы высился широкий, заваленный камнями пьедестал. Дегоб обратил внимание на то, что всё кругом было засыпано горами песка, по которым он, медленно ступая, шёл вперёд, дабы выйти на середину и осмотреться как следует. Дегоб остановился и, оглядевшись, не увидел вообще ничего того, что могло бы привлечь его внимание, храм казался давно заброшенным. Здесь не было ни магии, ни скрытых артефактов, ни силы тени, которую он искал. Он чувствовал, как в нём медленно начинает вскипать злость, смешанная с усталостью и жалостью к самому себе. И как он мог пойти на это? Поверить в это? Пройти всю ночь сквозь леденящий ветер и всё для чего? Для того, чтобы понять, что он проделал этот путь зря? Как же он был наивен! Злость неожиданно сменилась отчаянием и он упал на колени. Этот глупый шар просто так привёл меня сюда, здесь ничего нет, только один песок повсюду. Тень решила погубить меня. Доказать мне то, что я не достоин служить ей и впитать в себя её тайные знания, думал Дегоб. Копаясь в своих мыслях и пытаясь преодолеть эмоции его вновь начал переполнять гнев, и он закричал, обращаясь к самому себе и тени, которая так или иначе пряталась в уголках храма. — Неужели я не заслужил твоё доверие?! Ты дала мне знак и привела меня сюда, заманила в свою хитрую ловушку! Здесь ничего нет! Всё это лишь обман! Я ВЕРИЛ ТЕБЕ!! Голос Дегоба отражался громким эхом от храмовых стен, возвращая ему самому его отчаянный и полный ненависти вопль. Глядя на окружавшие его пустынные и безжизненные стены, Дегоб вновь хотел закричать на них, отдаться гневу, поддаться эмоциям и поддался. Он вскочил с места, начал кричать, рвать и метать. Он пинал ногами песок, раскидывая его мелкие крупицы, трясся от переполнявших его чувств, ненавидя всё, что с ним происходило. Он был так близок к цели и в один момент вдруг упустил всё, к чему так долго шёл. Наконец Дегоб понял, что эмоции не дадут ему результата, и он только потеряет время, которое и так уже потерял. Стараясь успокоиться, он направился к выходу, проклиная весь этот день и чёрную магию тени, но в глубине души всё ещё надеясь впитать её в себя и почувствовать. Подходя к тяжёлым каменным дверям, Дегоб неожиданно остановился, почувствовав присутствие магии. Развернувшись, он медленно пошёл в сторону заваленного камнями пьедестала, ступая по песку и перешагивая через обломки скамей. С каждым шагом он чувствовал присутствие магии, которое давало о себе знать жжением в виске, всё сильнее и в один момент почувствовал его настолько сильно, что остановился, прижав ладонь ко лбу, пытаясь рассеять внезапно нахлынувшую боль. Как только ему это удалось, он начал оглядываться, пытаясь рассмотреть каждую деталь своего окружения, но ничего необычного на глаза ему так и не попалось, и тогда он упал коленями в песок и начал рыть его руками. Разрывая песчаную гору он чувствовал, как мелкие и острые песчинки забиваются под ногти и царапают пальцы до крови, проникая всё глубже, но это его не останавливало. Он продолжал искать то, зачем пришёл. Тень не могла привести его сюда просто так, даже несмотря на то, что поначалу он так и подумал. Руки уперлись в твёрдый каменный пол, но он так ничего и не нашёл. Поднявшись на ноги, Дегоб со злости пнул воздух, рассыпая в разные стороны остатки песка под ногами. Выругавшись, он тряхнул головой, проклиная себя за свою самонадеянность и вновь пошёл к выходу. Уже стоя у дверей он, сам не зная зачем, бросил последний взгляд на пустынные помещения заброшенного храма и на мгновение ему показалось, что среди высившихся золотистых песчаных гор что — то ярко блеснуло. Он замешкался, но, спохватившись, медленным шагом пошёл к тому месту, где увидел блеск. Опустившись на колени рядом с разрытой им песчаной горой, Дегоб разглядел маленький, блестящий, круглый камушек цвета самой непроглядной тьмы. Взяв его в руку, он почувствовал исходящую от камня дрожь и услышал шёпот в своей голове. — Приведёт тебя…иди…отыщешь…Улыбнувшись самому себе и радуясь своей находке, Дегоб положил камень во внутренний карман плаща и покинул храм, торопясь выйти на Торговый путь и добраться до Миража.

Солнце нещадно палило. Дегоб шёл по дороге, ведущей к городу, лениво переставляя ноги, спрятавшись от назойливых солнечных лучей под капюшоном. Найденный им в храме камень периодически дрожал, отзываясь лёгким магическим уколом у виска. Надежда, которую он вновь обрёл отыскав знак, который подала ему тень, держала его на ногах, на давая споткнуться и упасть. Если бы этого не было, то он тут же бы свалился лицом в песок и оставил своё ослабленное тело высыхать до тех пор, пока сама пустыня не поглотила его. Идти было тяжело, возможно сказывалась усталость от ночного путешествия к храму, а возможно, солнце просто высасывало из него все силы. На поясе болталась наполненная им ещё в Перевалочном пункте фляга с водой, без которой пришлось бы совсем туго, подумал Дегоб, сделав глоток. Доставая из кармана чёрный, круглый камень, он любовался им, рассматривая его и водя по нему указательным пальцем. Он чувствовал всю силу и энергию, которая была спрятана в нём. Используя такую силу можно было купаться в лучах славы, порабощать города, сокрушать армии врагов и это всё благодаря лишь частице силы тени, о большем Дегоб мог только мечтать. Он не собирался использовать найденную им мощь в разрушительных целях, а хотел углубиться в изучении магии тени с головой для того, чтобы сделать эти знания доступными для всех и каждого, чтобы любой волшебник при желании смог получить эти знания и использовать их так, как ему заблагорассудится, кроме разрушения, конечно. Но тот факт, что сила тени была самой сильной и разрушительной силой на свете Дегоб отрицать не мог и то, что люди, получив её, захотят сеять зло, тоже, но он хотел сделать так, чтобы ученики, принявшиеся её изучать, могли побороть в себе все свои скрытые, порочные желания и не принимали тёмную сторону. Нельзя было, чтобы такая сила доставалась кому попало, иначе это могло плохо кончиться для людей всего Лоритина. Дегоб покрутил камень в руке, после чего спрятал его к себе в карман и, опустив пониже голову, поправил капюшон и пошёл себе как ни в чём не бывало. Навстречу Дегобу ехал караван торговцев верхом на верблюдах с полными телегами товара. Торговцы ехали, весело переговариваясь и обсуждая сколько они смогут заработать, когда продадут купленное ими в Мираже. Увидев перед собой одинокого странника, лицо которого было скрыто капюшоном, некоторые торговцы насупились, внимательно вглядываясь в Дегоба, ожидая чего угодно от случайного путника, с заткнутыми за пояс кинжалами и мечом, но Дегобу было всё равно, и он понимал, что в данной ситуации лучше всего будет просто пройти мимо, обходя караван стороной. Он еле переплетал ноги, надеясь на судьбу и на то, что он всё — таки сможет добраться до города. Торговцы молча прошествовали мимо и поехали дальше, явно опасаясь того, что Дегоб мог пуститься за ними вдогонку и отобрать их только что купленный товар и надежду на счастливое будущее. Город должен быть уже где — то рядом, думал Дегоб. Чёрный камень, найденный им в храме, продолжал подрагивать, находясь у Дегоба в кармане. Что мне с ним делать? Куда он меня приведёт? Как мне его использовать? Каким образом этот камень сможет помочь мне добраться до источника? Дегоб задавался этими и ещё сотней других вопросов о том, как ему найти верное направление к источнику тени, но ни одного ответа пока так и не получил. Подняв взгляд, Дегоб заметил, как дорога начинает уходить вниз, образуя собой большие, выложенные песчаником ступени, которые ведут в сторону вырастающего на глазах города, окружённого песчаными барханами и прозванного в народе будущим центром торговли. Издалека город походил на маленькую деревушку, состоящую из пару десятков домиков и заполненную сплошь и рядом торговыми прилавками. Навстречу Дегобу выдвигался новый караван торговцев. Все смеялись и улыбались несмотря на тяжёлый впереди путь, который им ещё предстояло пройти, но игра стоила свеч, они стали одними из первых, кто привезёт доселе неизвестные товары в Кратт и другие земли Лоритина. Они заработают на этом целое состояние, Дегоб знал это и мог им только позавидовать. Его ждал другой путь.

**

Он подошёл к маленькому, находящемуся на отшибе города, запечатанному намертво храму, у которого не было ни окон, ни дверей. Храм образовывал собой небольшой купол, окружённый площадью со сходящими вниз, к песку, ступенями. Стены храма были исписаны рунами на непонятном никому языке. Больше этот храм не выделялся абсолютно ничем и ничьё внимание не привлекал. Люди даже не смотрели в его сторону, их больше интересовали товары торговцев, выложенные на прилавках на всеобщее обозрение. Мужчин — оружие и рабочие инструменты, женщин — одежда, а детей — лакомства. Дегобу всё это никак не мешало, а только облегчало задачу, можно было войти в храм незамеченным. Осторожность была не лишней. Дегоб решил дождаться ночи, а только потом сделать то, ради чего он пришёл и, едва сев на ступени и коснувшись стены спиной, Дегоб склонил голову на плечо и уснул.