Сквозь время

Сказать, что Алистер был поражён, значит, не сказать ничего. Он ошарашенно глядел на сумасшедшую девицу, не зная, как поступить: вскочить и побыстрее убраться или, наоборот, попытаться её успокоить и после этого незаметно свалить.

Безумная девица, похоже, поняла его состояние:

– Умоляю, не говорите пока ничего, – торопливо сказала она. – Да, я не сказала. Конечно же, я не прошу оказать такую деликатную услугу даром. Тем более, что миссия ваша может оказаться небезопасной. Жена – дама импульсивная, она и за нож схватиться может, если обман раскроется.

Она что-то говорила, а буйное воображение графа уже нарисовало ему яркую картину: на полу лежит его распростёртый труп, а над ним склонилась женщина с всклокоченными волосами, безумно хохочущая, с окровавленным ножом в руках.

– Я уверена, никто ничего не узнает, – поспешила успокоить его девушка. – Но, учитывая, что риск, хоть и минимальный, всё-таки есть, мы в качестве компенсации заплатим Вам пятьдесят тысяч долларов. Если сумма Вам кажется недостаточной… Мы постараемся… Я прекрасно понимаю – Ваше время, потраченное на эту затею и нервное напряжение…

Она замолчала и устремила на Локвуда умоляющий взгляд, в тревоге ожидая ответа.

«Нет, она не сумасшедшая. Понимает весь риск, – подумал он. – Но одержимая – это точно. К тому же сумма более чем приличная, вряд ли человек в здравом уме предложит такую».

– Боюсь, у Вас с головой не всё в порядке, – резко сказал он. – Вы собираетесь заплатить мне пятьдесят кусков за несколько дней? – слово «кусков» вылетело у него прежде, чем он успел подумать, что это вообще означает.

– Да. Понимаю, такая работа, возможно, с риском… мы, возможно, должны Вам намного больше, но мы можем только это… Погодите, не возражайте сразу. Подумайте немного. Понимаю, прошу от Вас почти невозможного, и что моё предложение несколько странное. Сразу хочу сказать… Ох, простите, – воскликнула девушка, – я же не представилась. Я так волнуюсь.... Меня зовут Мишель Ричардс. Поверьте, я не воровка и не мошенница, работаю в банке…

«Понятно, откуда у неё такие деньги», – пронеслось в голове у Алистера.

– Вот мои документы, Вы можете легко проверить, – она протянула паспорт и визитки.

А у него в голове был полный хаос. Большая любовь, ревнивая жена, нервное напряжение, пятьдесят тысяч… Он понимал, что его монеты, которые можно продать, пусть и выгодно, рано или поздно закончатся. И как ему тогда существовать в этом незнакомом городе, он пока плохо представлял. А тут предлагают работу, и щедро её оплачивают.

Словно почувствовав, что он колеблется, девушка, не давая ему передохнуть, продолжала давить:

– Понимаете, Вы мне спасёте жизнь! Без Кристофера я не смогу жить!

Голова Алистера шла кругом. Он пытался собраться с мыслями, но это оказалось сложно. Остатков здравого смысла хватило только, чтобы задать вопрос:

– Подождите! А если всё раскроется?

– Не раскроется!

– Но всё же, представим такое. Тогда жена подаст на меня в суд за мошенничество.

– Да нет же! – горячо воскликнула девушка. – Какое же это мошенничество? – Ведь Вы же будете действовать не от своего имени. Будете говорить, что Вас попросили…друзья. Поэтому здесь речь может идти только об ошибке. А если она принимает постороннего мужчину за собственного мужа, то это её проблемы. За её ошибки Вы не обязаны отвечать. Но если даже случится такая неприятность, то мы берём все расходы на себя. И штраф, если таковой будет. Так Вы согласны?!

– Подождите! Я не знаю. У меня есть сомнения. Я не понимаю, как возможно, чтобы жена с первого взгляда не распознала, муж перед ней или посторонний мужик?

– Так я же сказала, они почти не общаются, спят в разных комнатах, едят отдельно, друг с другом не разговаривают. Вот только работают вместе… Но с работой мы что-нибудь придумаем…

– Работа? – перебил ее Алистер. – Какая работа?

– Ну, да, конечно, это может представлять некоторую проблему, – смутилась девушка. – Но мы обязательно придумаем, что делать. Видите ли, у Кристофера и его жены общий бизнес. Они занимаются изучением старины. Они хорошие специалисты в этом деле, их часто вызывают при возникновении разных спорных вопросов. В частности они специализируются на истории Англии 15-го и 16-го веков. Кристофер даже пишет книгу на эту тему, а она помогает ему собирать для книги материал. Я понимаю, это осложняет нашу задачу, но как-нибудь…

Алистер, не мигая, смотрел на неё. Это просто какое-то фатальное стечение обстоятельств. Не иначе, как сами боги указали на него. А против богов не попрёшь, придётся соглашаться.

– Знаете, это очень странно, – медленно начал он. – но я очень хорошо знаю всё, что касается Англии именно этого периода. Не уверен, что буду делать какие-то заметки в книге, но тема мне хорошо известна.

Мишель во все глаза смотрела на него. Радость в её глазах говорила о многом.

– Быть не может! – выдохнула она. – Вот это удача! Сама судьба послала Вас нам! Такая редкая специализация, а Вы в ней разбираетесь! А может, может, Вы и на лошадях умеете ездить?

– Приходилось, – с каменным лицом ответил он.

Девушка дрожащим голосом произнесла:

– Благодарю судьбу, что она послала Вас отчаявшимся людям. Должна признаться, что обратилась к вам без особой надежды на успех. Это был жест отчаянья. Ведь Вы не обязаны оказывать услугу совершенно незнакомым людям, да еще за жалкие пятьдесят тысяч. Жертвовать своим временем, идти на риск… Вы – просто чудо!

Алистер рассеянно кивнул.

– Но говорю сразу, убирать за лошадьми не буду!

– И не надо! Это не их конюшня, просто Кристофер часто ездит верхом.

– Хорошо. А прислуга? Предположим, жена не распознает подмены, но что касается прислуги – не обольщайтесь.

– Из прислуги там только домработница, но её отправят в отпуск, и она Вас даже не увидит. У них ещё есть садовник, так он как раз уволился, будет нанят новый, который Вас не знает. А что касается одежды, то в вашем распоряжении будет целый гардероб новой одежды и обуви.

Он был удивлён подобной предусмотрительностью. И Мишель пояснила, что эта мысль зародилась у них давно. Еще прошлой зимой Кристофер стал покупать одежду, большинство вещей ни разу не надев. А чтобы жена привыкла к ним, раскидывал вещи по всему дому.

– Но одно условие всё-таки есть.

– Какое? – напрягся он.

– Вы не будете против, если придется изменить прическу? У Кристофера волосы короче.

Он согласился на стрижку.

Потом резко сказал:

– Теперь помолчите и дайте мне подумать.

Разглядывая девушку, он отметил, что она производит приятное впечатление: спокойная, сдержанная, даже чуть холодноватая. Никто и не подумает, что под этой внешностью бушуют такие страсти. Сейчас она уставилась на Алистера, как на божество, и это мешало ему собраться с мыслями. А собраться было совершенно необходимо.

«Итак, – думал он, – чем это может грозить?»

Кроме возможных претензий обманутой жены пока ничего больше в голову не приходило. В физическую угрозу он не верил. А вот подать на него в суд жена запросто сможет. И суд наложит штраф за причиненный им моральный ущерб.

– Ну, пожалуй, я соглашусь, – сказал Алистер. – Возьмусь за эту идиотскую затею, но с условием. Во–первых…

Но Мишель не дала ему закончить. Вскочив с места, девушка бросилась к нему, схватила за руку и стала её пожимать снова и снова, не помня себя от счастья. Он попытался освободить руку.