Сладкое лекарство от бессонницы

Откровенно говоря, Алексу и в голову не пришло поднимать данный вопрос, а когда ему указали на это, он вдруг понял, что пришла пора расставаться с иллюзиями насчет своего отношения к Ларе. У него больше не было ни малейшего желания преследовать Тори или кого-нибудь еще. На личике девушки застыло выжидательное выражение. Какая неловкость. Он развел руками, извиняясь перед нею:

– Тори, я был бы рад, но… Она с триумфом подняла в воздух кулак:

– Ага, я же говорила! Я оказалась права!

Несмотря на довольную улыбку подруги, Алексу на мгновение показалось, что под ней промелькнуло разочарование, но он вполне мог ошибиться. На вечеринке у Иззи она ясно дала ему понять, что Марк для нее – дело серьезное. Для нее все бонусы в виде секса были вычеркнуты из их дружбы раз и навсегда.

– Все не так, – возразил он. – Она считает, что у меня только одно на уме, и если быть честным, то я не уверен, что в данный момент могу предложить ей нечто большее.

По улыбке Тори он понял, что ему не провести ни ее, ни себя самого. Они всегда видели друг друга насквозь, он знал, что может ей доверять.

– Я испорченный товар, Тори, – выдал он наконец. – Не хочу взваливать на ее плечи такое.

Он посмотрел через плечо Тори на Лару, которая медленно, но верно продвигалась к ним, улыбаясь и болтая с клиентками, располагая к себе людей, как настоящий эксперт. Тори встала так, чтобы загородить от него Лару и привлечь к себе все внимание друга.

– Что за бред, Алекс? Какой еще испорченный товар? Господи, у нас всех есть прошлое. Определенный багаж. А ты решил, что она не одобрит твоего, даже не спросив ее мнения. Это нечестно, тебе так не кажется? – Она отвернулась от него и начала перебирать пеньюары пастельных тонов. Он смотрел, как она отодвигает их один за другим. – Не торопись, узнай ее получше и покажи ей, что между вами может быть не только секс, – сказала она. – Ты ведь уже здесь, не так ли? Предлагаешь ей свою помощь и поддержку. Это шаг в верном направлении.

Лара наконец-то добралась до них, и Тори быстренько закрыла рот на замок и выудила короткую розовую ночную рубашку.

– А есть что-нибудь погорячее? – спросила она Лару.

Если долго улыбаться, то щеки начинают болеть, а улыбка несколько часов кряду не сходила с ее лица, ведь открытие и впрямь имело фантастический успех. Народу пришло много, гудение вокруг товара приводило ее в восторг, продажа тоже не подкачала.

Лара поймала себя на том, что снова смотрит на Алекса, и заставила себя перевести взгляд на прилавок и вернуться к процедуре обслуживания клиентки. За последнюю пару дней он действительно приложил немало усилий, чтобы помочь ей, и к тому же делал это деликатно, не переступая черты дружеских отношений. Больше никакого флирта или вторжения в ее личное пространство не было. Лара стала подумывать, не пытается ли Алекс произвести на нее впечатление, показать, что она значит для него больше, чем его обычные подружки, возможно, даже доказать, что его интерес к ней выходит за границы одноразового секса. Например, помогая ей перенести вещи или даже выбрать закуски. Она не ожидала этого, а уж того, что он будет готовить сам, и подавно!

Теперь же ей стало казаться, что он просто убивал время, потому что ему нечем заняться.

Первую часть вечера он провел в окружении перспективных клиенток по фитнесу. Всякий раз, проходя мимо, она и сама пыталась поддержать разговор, втайне радуясь позитивному настрою Алекса. Он оказался прекрасной дополнительной приманкой для ее товара. Нужно взять на заметку: чтобы увеличить поток посетительниц, держите в зале крутого парня. А потом, минут двадцать тому назад, появилась Тори, и тут же работа над созданием нового спортивного бизнеса вылетела в трубу. Она наблюдала за парочкой боковым зрением, видела, что они тихонько беседуют, наплевав на личное пространство. Похоже, они очень хорошо знакомы.

От этой мысли Ларе стало дурно, словно кто-то дал ей кулаком под дых.

Теперь Тори стояла у прилавка и расплачивалась за красивый, но очень смелый корсет с панталончиками из черного шелка, расшитый кружевом и перьями, и пару отделанных кружевом чулок.

Поппи присвистнула от зависти, пока Лара заворачивала изящные покупки в розовую оберточную бумагу.

– Здорово иметь человека, которому можно продемонстрировать подобные вещи, – сказала она. – Они такие красивые! Сама бы я, правда, вряд ли такое надела. – Она кивнула в сторону вешалки с ночными сорочками на другом конце зала. – Но я собираюсь приобрести шелковую пижамку.

– Они тоже шикарные, правда? – заметила Тори. – Хотя я в них особого смысла не вижу. Для Марка шелковая пижама – это занудство, какой расчудесной бы она ни была. Ему чем бесстыднее, тем лучше, – сказала она с каким-то надрывом.

– Значит, это все для Марка? – спросил Алекс, присоединяясь к ним.

У Лары снова сжалось сердце от его явного интереса к отношениям Тори. Сначала он целую вечность шептался с ней в уголке, теперь это. Как бы ни старалась Лара отрицать очевидное или списать все на нервы первого рабочего дня, глубоко в душе она знала, в чем тут дело, и пора было посмотреть фактам в лицо.

Она ревновала.

– Как у тебя дела с Марком? – с тревогой поинтересовалась Поппи. – Мы тебя практически перестали видеть. Все хорошо?

– Конечно!

Улыбка Тори была чуть более широкой, чем нужно, а радость в голосе слишком бодрой, чтобы быть искренней. Поппи ждала продолжения, но его не последовало. Тори просто протянула Ларе кредитную карточку. Впервые за всю историю мира Тори не пожелала говорить о себе.

Лара уже едва передвигала ноги в туфлях на высоченных каблуках, но ей было все равно. Поппи недавно ушла вместе с Иззи, каждая с черно-розовым пакетом с лентами. Тори вернулась домой к Марку. Но даже после того, как все потенциальные фитнес-клиентки испарились, Алекс остался. Он был с ней с начала до самого конца, а не просто нехотя заглянул на огонек, потому что она хитростью втянула его в процесс. Это уже можно назвать настоящей поддержкой, а не простым одолжением. Но мозг Лары был целиком и полностью занят магазином, и она не позволяла себе задуматься над тем, что бы это могло значить. Может, он просто проявлял вежливость. Может, ему нечем было заняться.

Время перевалило за девять, на улице было темно и холодно. Скорее всего, теперь он захочет пойти в паб. Или в бар. Или куда он там ходит по вечерам. Лара почувствовала укол разочарования, что очень странно, если учесть эйфорию, в которой прошел этот вечер.

Она сфокусировалась на работе. Осталось лишь немного прибраться и закрыть кассу. Алекс занес внутрь рекламную стойку.

– Спасибо за сегодняшнюю помощь, – сказала она, стараясь не встречаться с ним взглядом, и заторопилась к прилавку. – Фантастический успех! Я сейчас посчитаю выручку и наведу порядок.

После всей этой суеты в зале вдруг стало слишком тихо и пусто.

– Я подожду и провожу тебя домой, – донеслось у нее из-за спины.

Значит, она ошиблась, он не собирался заканчивать вечер как обычно. У нее в животе стало горячо от его комментария и от предчувствия, чем все может кончиться, если она разрешит ему сделать это.

– Не нужно.

Она услышала, как он раздраженно фыркнул:

– На улице полная темень, а я так понимаю, ты собираешься взять выручку с собой? Не спорь.

Лара двигалась по магазину, раскладывая вещи по местам. Даже то, что она может взять и повернуть табличку с надписью «Закрыто» в сторону улицы, делало ее счастливой. Это ее бизнес, ее магазин. Она так много работала ради сегодняшнего вечера, и все прошло отлично. Она каждой клеточкой ощущала присутствие Алекса, когда снимала кассу и клала деньги в сумочку. Она чувствовала его защиту, его заботу, и это трогало ее до глубины души. Она, конечно, сама позволила этому случиться, приняв его помощь, что было не в ее правилах.