Славянский викинг Рюрик. Кровь героев

Герцогиня взглянула на своих приближенных, которых чрезвычайно увлекало забавное представление. Они закивали в знак согласия.

– Хорошо, – сказала герцогиня. – Принесите немедленно шлем князя Рюрика!

Шлем был быстро найден, доставлен.

– Барон, – обратилась она к одному из приближенных, – будь добр, подержи шлем над князем. Да будет исполнена его последняя просьба!

Барон взял шлем и на вытянутой руке поместил его над головой Рюрика. Скомандовал палачу:

– Руби!

Палач размахнулся, намереваясь нанести смертельный удар, но в это время шальная волна ударила в борт. Бывалые моряки знают, что по морям-океанам ходят такие шальные волны. Вроде бы море не бурлит, так себе гонит невысокие волны, но вдруг откуда ни возьмись бьет в судно большая волна, сотрясает корабль, опрокидывает незакрепленные вещи, сбивает с ног людей. Неизвестно происхождение таких волн, но они порой напоминают о себе самым неожиданным и непредвиденным образом.

Так случилось и на этот раз. Палач взмахнул мечом. Все его внимание было сосредоточено на шее Рюрика, по которой он должен был нанести точный удар. Промахнуться, угодить выше или ниже считалось самым позорным в его профессии, за это могли и засмеять, и даже выгнать с должности. И в такой ответственный момент, когда все его существо было нацелено на исполнение точного удара, в борт судна шарахнула шальная волна. Толчок был такой силы, что всех бросило на палубу, а палача кинуло на невысокий борт, и он, нелепо взмахнув ногами, перекинулся через него и исчез в пучине моря.

Это произошло так быстро и столь неожиданно, что все будто остолбенели. Судно между тем продолжало стремительно нестись вперед, крики палача стихли где-то далеко за кормой.

Первой очнулась герцогиня. Она поднялась с палубы, брезгливо отряхнулась и проговорила:

– Видно, сам великий Таранис велит сохранить жизнь этому человеку.

Кто-то спросил:

– А как же палач?

– Туда ему и дорога, – холодно ответила герцогиня и удалилась в каюту.

Экипаж корабля, как и все моряки, живущие среди могучей и необузданной стихии, то есть на грани жизни и смерти, был крайне суеверен. Они, опасливо поглядывая на небо и море, без лишних слов разбрелись по своим местам. То же самое сделал и Рюрик.

Потянулись томительные минуты ожидания. Что теперь ждет его? Что надумает эта жестокая и сумасбродная женщина? Как сложится судьба его воинов? Куда направляется флотилия кораблей, не увезет ли она их в такие отдаленные места, откуда трудно, а может, и невозможно будет вернуться?

Начался дождь, грохотал гром, судно мотало из стороны в сторону. В каморке переносить шторм оказалось еще мучительнее, чем снаружи. Толчки были настолько сильными, что, как он ни пытался удержаться за прибитую к стене лавку, его кидало с такой силой, что отрывало от лавки и бросало на противоположную стену. Чуть он пристраивался поудобнее, надеясь выдержать удар с этой стороны, как толчок следовал совершенно с другой, и он снова со всей силой стукался о стенку…

Измученный, он лег на пол и почти не сопротивлялся стихии; его катало, мутузило, колошматило и колотило. Наконец буря утихла, и он незаметно для себя уснул чутким и беспокойным сном.

Утром его разбудил матрос и пригласил в каюту герцогини. Светило яркое солнышко, по морю бежали мелкие волны, гладь его была спокойной и умиротворенной, будто и не бушевала вчера дикая стихия, не ревели волны и судно не взлетало ввысь и не ныряло в бездну…

Каюта герцогини оказалась небольшой, но уютной. Посредине ее к полу был привинчен столик изящной работы, вокруг него стояли четыре аккуратных табуретки, стены и потолок отделаны буковым деревом.

При его входе герцогиня приветливо улыбнулась и жестом пригласила к столу.

– Прошу, князь. Угощайся скромной морской пищей.

Рюрик не ел целые сутки, поэтому с жадностью накинулся на сырокопченый окорок, жареную треску, запивая виноградным вином.

Герцогиня с улыбкой смотрела на него и, когда он насытился, сказала с удовлетворением:

– Ешь ты хорошо. Терпеть не могу жеманных и капризных в еде.

– Благодарю, герцогиня, – сказал он не спуская глаз с остатков еды. – Все было очень вкусно.

– А я тебя обрадую, князь! – сказала она веселым голосом. – Мои суда нашлись. Никто их действительно не топил. Просто отбились во время шторма, а сейчас вернулись.

– Я искренне рад за вас, что твои люди живы и здоровы, – ответил Рюрик, в душе проклиная эту черствую особу, из-за которой чуть не лишился головы. И ведь ни извинений или хотя бы слов участия с ее стороны!

– Я уже распорядилась освободить твоих воинов. Они накормлены, им возвращено имущество, они на твоем судне, – милостиво сообщила она.

– Еще раз прими мою благодарность, герцогиня, – ровным голосом ответил он и спросил: – Может, позволишь отплыть в родные края?

– Об этом поговорим потом. А сейчас расскажи мне, каким образом ты, князь, оказался в Северном море? Если будешь меня кормить сказками, что плавал в гости к другу-саксу, я все равно не поверю. Ваши страны разделяет река Эльба и не надо огибать Данию, мотаться по беспокойному морю, чтобы навестить своего друга.

И Рюрик рассказал все. И как был лишен престола, и как стал викингом, чтобы отомстить за разграбление своей родины.

Герцогиня слушала внимательно, а потом сказала:

– Наши судьбы в чем-то одинаковы. Мой муж воевал с Карлом Великим и в одной из битв был убит, а король захватил нашу столицу, город Ванн. С тех пор я поклялась беспощадно мстить франкам. На свои средства я построила корабли на итальянских верфях и теперь ловлю и топлю франкские суда. Я буду делать это до тех пор, пока у меня есть силы, пока я жива.

– Я понимаю тебя, герцогиня, и целиком и полностью поддерживаю в этой благородной борьбе!

Она несколько сникла, тень усталости легла на ее лицо. Она внимательно и испытующе поглядела на него, сказала:

– Но я – женщина, и мне трудно справляться с моими обязанностями. Все-таки война и сражения – это дело мужское, и я постоянно это чувствую…

– У тебя много помощников, славных воинов, – осторожно возразил Рюрик, чутьем определяя какую-то еще не осознанную опасность для себя, которая таилась в ее словах.

– Ах, какие это мужчины! Они храбры – и только! А мне нужен умный, смелый военачальник, который бы взял в руки командование флотилией. Такой, которому я бы безгранично верила, на которого могла положиться. Мне нужен такой мужчина, каким был мой покойный муж!

– Я уверен, что в скором времени найдешь свою мечту…

– Увы! Я уже потеряла надежду. И только вчера увидела такого человека.

Холодея внутри, Рюрик сделал испуганное выражение лица, надеясь, что она все поймет и не станет продолжать свою мысль. Но она сказала:

– Да-да, князь, этим мужчиной являешься ты! – Она встала, нервно прошлась по каюте. – Вчера меня будто молнией пронзило, я всю ночь не могла уснуть. Ты мне послан самой судьбой!

«В тот момент, когда только что не снесла мне голову!» – подумал он.