След хищника

— Миранда сказала, что Джон не хочет платить выкуп, а суперинтендант Райтсворт говорит, чтобы он не волновался и что платить ему не придется.

— М-м... Да, понимаю, почему Миранда волнуется. Она звонила тебе из своего дома?

— Что? О Господи, он же прослушивается, да? И полиция слышит каждое слово?

— Да уж, — сухо сказал я.

— Она была в спальне. Наверное, не подумала. И Господи... она сказала, что Джон уже жалеет, что позвонил в «Либерти Маркет», потому что вы посоветовали ему заплатить. А суперинтендант Райтсворт заверил его, что полиция может сама обо всем позаботиться и что нечего всяким там посторонним совать нос не в свое дело.

Фраза была очень райтсвортовской.

— Миранда сказала, что Джон собирается отказаться от услуг «Либерти Маркет». Говорит, что это... трата денег... Миранда просто с ума сходит.

— М-м... Если она снова тебе позвонит, постарайся напомнить ей, что телефон прослушивается. Если она хоть что-то соображает, пусть перезвонит тебе из другого места. И заверь ее, что мы сделаем все возможное, чтобы переубедить ее мужа.

— Но как? — в отчаянии сказала Алисия.

— Скажем так, попросим нашего председателя запугать его до обморока.

И напомни — я этого не говорил. Это только для твоих ушей.

— А подействует? — засомневалась Алисия.

— Над Райтсвортом тоже начальство есть.

— Да, наверное, — она говорила уже повеселее. — Сказать Миранде, чтобы она перезвонила прямо тебе в офис?

— Нет, — ответил я. — Я буду в разъездах. Когда она снова позвонит тебе, оставь мне записку, чтобы я перезвонил, и я позвоню.

— Ладно. — Голос у нее был усталый. — Я целый день ни о чем другом не могла думать. Бедная Миранда. Бедный, бедный малыш. Я только теперь по-настоящему поняла, что из-за меня пришлось пережить папе.

— Из-за твоих похитителей, — поправил ее я, — и из-за любви к тебе.

Чуть помолчав, она сказала:

— Ты опять говоришь мне... чтобы я не считала себя виноватой.

— Верно, — сказал я. — Ты виновата не больше, чем Доминик.

— Это не так просто...

— Нет, — согласился я, — но это необходимо.

Она спросила, не приеду ли я на ленч в субботу. Я ответил, что если смогу — приеду, но особо рассчитывать не стоит.

— Ты вернешь его назад живым, правда? — все также тревожно спросила она под конец.

Я ответил, что да. Я так и думал.

— Тогда до свидания...

— До свидания. Передавай привет Попси.

Кладя трубку, я подумал, что «Либерти Маркет» в девяноста пяти случаях из ста действует успешно, но Джон Неррити, как мне кажется, идет прямиком к трагическим пяти процентам. Может, он и правда верил, как, наверное, и Райтсворт, в то, что засада на месте передачи выкупа даст наилучшие результаты. Так и бывает, если главной целью ставить захват нескольких похитителей.

Однако был случай во Флориде, когда полиция накрыла человека, который забрал выкуп, и застрелила его при попытке к бегству. И лишь потому, что раненый за несколько секунд до того, как впасть в кому, успел сказать, где его жертва, они нашли мальчика живым. Он был в багажнике машины и медленно задохнулся бы, если бы полицейские стреляли чуть точнее. Я рассказал Тони о планах Неррити, и тот с отвращением сказал:

— Траханый оптимист этот папаша. — Тони погрыз ноготь на большом пальце. — Придется ведь найти этого сопляка, да?

— С Божьей помощью.

— И, конечно, лучше в этой стране, чем еще где-нибудь.

Я кивнул. Среди таких добропорядочных людей, как британцы, похитители непопулярны. Такие преступления гневно осуждают, а не терпят, и население не опасается давать информацию. Как только жертва оказывается дома в целости и сохранности, налаженная машина выслеживания и поимки срабатывает превосходно.

В Британии легче, чем в Италии, отыскать убежище преступников еще до выплаты выкупа, но это все равно жутко тяжело: по большей части тут играют роль совпадения, любопытные соседи и догадки насчет того, кто совершил похищение, поскольку стопроцентно это можно узнать, только хорошо разобравшись в частной жизни жертвы.

— Никто не знал, что моя дочь пошла на танцы, кроме ее приятеля, сказал нам один убитый горем папаша. Естественно, именно ее вроде бы потрясенный дружок и оказался шантажистом — на сей раз без ведома девушки, что тоже не всегда бывает. Всегда надо учитывать возможность сговора между «жертвой» и похитителем. Жадность всегда жадность. В этом случае девушку нашли и освободили без всякого выкупа, но в заточении ей пришлось куда хуже, чем Алисии, и, насколько я слышал, ее лечили от глубокой и длительной депрессии.

— Пошатаюсь-ка я немного вокруг тех домов, где есть лодки, — сказал Тони. — Можно взять твою машину? Если припрет, можешь взять Мирандину. Ничего, если я зайду попозже за кое-какими шмотками? Увидимся за завтраком.

— Не разбей, — я протянул ему ключи от машины.

— Как будто я когда-нибудь что-нибудь разбивал.

Вечером я съел весьма внушительный гостиничный обед и упаковал вещи Миранды. Одежда Доминика, неброская и аккуратно сложенная, лежала в маленьком опрятном чемоданчике. Я положил туда его симпатичные игрушки — мишку и Снупи — и застегнул крышку. Мысли о нем, таком беззащитном, таком испуганном, не оставляли меня. И я понимал, что именно ради таких людей, как он и Алисия, я буду работать всю жизнь.

Зная, что Джон Неррити изменил свои намерения, я догадывался, что ему будет не слишком приятно прочитать в утренних газетах то, как расписали его издатели. На каждой странице тех газет, редакции которых я посетил, большими черными буквами было напечатано «Неррити», причем это были газеты такого сорта, которые, насколько я понимал, читает и составитель записки о похищении.

«Неррити обезопасился», «Коняга вывозит Неррити», «Неррити выплывает на жеребце» — гласили заголовки. «Решение Неррити опережает кредиторов на голову». Эти дурные новости просто не могли пройти мимо похитителей, которые нервно просматривают газеты в поисках намека на полицейскую активность.

На выручку от продажи Ординанда нацелились кредиторы, так что остальным акулам останется маловато. Иглер позвонил мне в номер, когда я все еще просматривал газеты.

— Газеты — ваша работа? — спросил он.

— Ну да.

Он хихикнул.

— Умелая рука. Ладно, парень, мы тут систематически покопались в местном недельном или двухнедельном хламе, а также по всей собственности, сдаваемой внаем. Сегодня в любое время можешь получить список, правда, неполный. — Он помолчал. — Я очень полагаюсь на твоего приятеля Тони Вэйна и хочу быть уверенным, что он на своем месте.

— Он служил в спецвойсках, — сказал я. — Сержантом.

— А, — облегченно сказал он.

— Предпочитает работать по ночам.

— И сейчас? — Иглер чуть ли не мурлыкал от умиления.

— Сегодня днем, попозже, я хотел бы получить полный список. Привезете?

Мы оговорили место и время, и я повесил трубку. Когда я спускался на завтрак, в переднюю дверь вошел, позевывая, Тони.

За беконом, яйцами и копченой рыбой мы обсудили то, что удалось раскопать.

— Ты знаешь, что тут на берегу существует целая внутренняя водная система? Речушка Итченор-Крик течет до самого Чичестера. Но немного выше по течению есть шлюз, и наши приятели через него не проходили. — Он пожевал.